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第三章 35:内緒話

　ノックの後、ドアを開けた侍女が丁寧に頭を下げる。

「――お食事のご用意が整いました」

　招かれた公邸の貴賓室で、パティアは座っていた椅子からゆっくりと立ち上がる。それを見て、侍女は誘うようにドアを大きく開けた。

　窓際に立っていたルナが、パティアの背中に向かって声を掛ける。

「信用できるの？」

　パティアは振り向くと、大袈裟にため息を吐いて見せた。

「他国の王女なんて、所詮は政争の道具でしかないもの。マイヤー卿とも知った仲みたいだし。ここまで来て、引き返すなんてできるわけがないでしょ」

　そして、おもむろに向き直ると、ドアの横で待つ侍女に向かって誤魔化すように微笑んだ。

　食堂に着くと、既にファルク・ナディールは四角いテーブルで三人を待っていた。

　現れたパティアを見て、彼女は笑顔で対面の席に誘う。

「パティア殿、どうぞこちらへ」

　パティアは一旦、部屋の入り口で立ち止まると、服の裾を掴んで優雅にお辞儀をした。

「お招き、ありがとうございます」

「堅苦しい挨拶は抜きだ。さあさあ、お連れの方々もどうぞ」

　ファルクは腰を浮かして、三人を招き入れる。ロミは落ち着かない様子で、そわそわと部屋を見回しながら、案内された席に座った。

　侍女がやって来て、それぞれの手元のグラスに葡萄酒を満たした。

　ファルクがグラスを掲げて、乾杯を宣言する。ルナはそれにひとくちだけ口を付けると、眉を顰めてすぐにテーブルに置いた。

「おや、お口に合いませんでしたか」

　ファルクが手を叩いて、侍女を呼び寄せる。

「お嬢さんに代わりの物を用意してあげなさい」

　目を伏せて頷くと、侍女がルナの側に歩み寄る。

「別のお飲み物をご用意いたします」

「…水か、お酒でないものをいただけますか」

「承知しました」と、侍女は奥の厨房へ下がる。

　それを横目で見送ってから、ファルクは改めて正面のパティアを見据えた。

「まずは、お礼を言わせていただきます。アインフェルト辺境伯から聞きました。我々の目下の悩みの種だった街道の魔物を、討伐していただいたと。これでまた、安全な行路を旅人たちに提供できます」

　怯えた顔付きで、ロミがパティアの様子を窺う。

　ロミの動揺に、パティアも気付いていた。しかし、彼女は目線を動かさずに、ファルクを見据えたままで微笑んだ。

「それだけではないですよね、ファルク様」

　笑顔のパティアを、ファルクは怪訝そうに見た。

「…何のことかな」

「あら、ここで私にそんなことを言わせるおつもりですか」

　暫しの沈黙の後、ファルクは口の端を歪める。

「さすがは、パティア殿。既にご存じでしたか。これは心強い」

　そして、侍女たちの視線を気にするように周囲を一瞬、見回すと、わずかに身を乗り出して声を潜めた。

「…その話は、後ほど。二人きりで」

　ファルクはこほんと咳をすると、侍女に料理を催促した。

「今日は、わざわざ御出でくださったマリオールの王女殿のために、マリオール式の晩餐を用意しました。お口に合えば宜しいが。何分、無作法者ゆえ」

　それぞれの目の前に、生ハムと一片のチーズが運ばれてきた。チーズは濃いオレンジ色をしている。

　運んできた侍女に小さく頷くと、ファルクは一同に視線を巡らせてから、視線をパティアに戻す。

「私は、北の山岳民族の生まれでしてな。普段は田舎料理ばかりなので、それを王女殿にお出しするのは恥ずかしい。実は――」

　ファルクが、手元のグラスをぴんと指で弾く。

「この葡萄酒の味の良し悪しも、よく分かっていないんだ」

　その後も、次々と料理の乗った皿が運ばれてくる。

　他愛もない話で、食事の時間が過ぎていく。どうでもいい会話を聞き流しながら、ルナは胡椒が良く効いた鶏肉のソテーを口へと運んだ。口内に広がる甘い肉汁と胡椒の刺激で、なかなかに癖になる味だ。

「――それはそうと」

　ファルクが話題を変える。

「パティア殿は、これからどうなさるおつもりなんですか。まさか、この街が目的地というわけではないでしょう」

「ええ」と、パティアは、ほんのりと赤い自身の頬を指で揉みながら答える。

「密命なので詳細をお話することはできませんが」

「そうですか」

　ファルクはグラスを傾けて空にすると、テーブルの脇へそっと押し出した。侍女が葡萄酒の入ったデキャンタを持って来て、彼女のグラスを再び満たす。

　それを一瞥した後に、ファルクは席上の面子を見回した。

「失礼ですが、このような子供を二人も連れて、ですか」

「別で行動している仲間と、この辺りで合流するようになっています」

　そう言うと、パティアも手元のグラスを引き寄せて一気に呷る。

　そして、飲み干したグラスを、かたんと強めにテーブルに置いた。

「それに、この二人も。特に、こっちのルナは、その気になれば、この屋敷の警備なんてなんの役にも立たないんだから」

「おお、それは怖い」

　ファルクがお道化るように、両手を顔の横で上げる。

「ちょ、ちょっと」と、ルナが慌てて制止する。

「パティア、酔い過ぎよ」

　パティアはふんと鼻を鳴らすと、侍女が注いだお代わりの葡萄酒をまた一気に飲み干した。

　メインディッシュも終わって、デザートが運ばれてきた。小さな皿に幾つかの果実が乗った、とてもシンプルなものだ。

　温かいお茶を飲んで、パティアがほっと息を漏らす。

　――その時。

「パティア殿――」と、ファルクが声を掛ける。

「この後、私の部屋で飲み直しませんか。勿論、二人きりでね」

　席を立とうとしていたルナの動きが止まる。

　パティアはそんな彼女にちらりと視線を送ると、向き直ってにこりとファルクに微笑んだ。

「ええ、お付き合いします」

「では、こちらへ」と、ファルクがパティアを食堂の外へと誘う。

　パティアはルナの方を見て小さく頷いてから、彼女に付いて食堂を後にした。