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黒服現る

　芸術劇場前にはタイル敷の円形広場が広がっている。

　広場沿いにはカフェもありテラス席も出ているから、思っていたより人の目は多いみたいだ。

（流石に妖魔は居ないか……）

　私はがっかりしたような、安心したような、そんな入り混じった思いで広場を眺める。

　中央に設置された噴水は、足元のタイルの隙間から水が噴き出す作りになっていて、水の柱が円を描くように配置されている。

　勢いよく上がった水が周りの照明を受けて煌めき、まるで噴き出し花火のよう。

（キレイだなぁ……。これが見られたからここまで来た甲斐があったかな。まぁ良いか、帰ろっ）

　流石に今日は疲れたし、妖魔を見失ってしまったのなら仕方が無い。

　私は諦めて駅に戻ろうとUターン、しようとした。

（えっ？！何あれっ！）

　目の端に、黒い物体を見つけてしまった。ちょうど噴水の水が全て止まった瞬間に、内側に居た物が丸見えになってしまったのだ。

（あり得ない……）

　噴水の水柱の中に隠されるように居たのは、獣の妖魔と、その首にかじり付いている黒猫だった。

「えっ？なんで、なんで？！」

　私も流石に動揺し、見間違いかとも思いじっくりと眺めてみるが、やはりそれは追いかけていた妖魔と、その妖魔に何度も挑み、喰らい付く黒猫。

　（妖魔に喰らい付けるなんて、この猫も普通じゃない。妖魔に干渉できる力を持っているはず）

　私が辺りを見渡すと、水の出ていない噴水を見ている人は誰もいなかった。

　皆が妖魔はもちろんの事、この猫も見えていないのだろう。

　そしておそらく、この黒猫は普通ではない生き物で妖魔を狩る存在だ。

「お前は、あれが見えているのか？」

　後ろから声を掛けられ振り向くと、全身黒色の服を着た、背の高い男が立っていた。目つきもキツく、髪も真っ黒で威圧感が漂っている。

「えっ？あ、はい」

　急に後ろから、得体の知れない男に声を掛けられると警戒してしまう。

　私が力を発揮して倒せるのは妖魔くらいだから。普通のバトルは全く無理。

「あの円形に出てくる噴水の中なら、アイツを閉じ込めたまま攻撃できる。時々、止まるのが面倒だけどな」

　黒服の男はそう言うと、両手を合わせ「……コクロウ」と呟いた。

　次の瞬間、男の背後の空間が歪み闇に紛れるような黒色の狼が飛び出した。

「行けっ！黒狼っ。ミーニャに加勢しろっ」

　命令を受けた黒い狼は、噴水を目指し真っ直ぐに走っていく。

「ミーニャ、ミーニャって、あの黒猫の事ですか？」

　見上げると黒服の男の整った鼻筋が見えた。広い額から続くそのラインは顎から首筋まで、流れるように唯美な曲線を描いている。

　黒目がちな瞳は目尻がキュッと上がり、まるで威嚇している肉食獣のように険しい。

　そんなの美しくも猛々しい顔立ちの男性が口にした「ミーニャ」って……

　余りにも違和感があって、私は笑いを噛み殺した。

　噴水を見据える黒服の男は無表情なままで、感情は読み取れない。

「あぁ、ミーニャはあの黒猫だ。ここまであの妖魔をおびき寄せてもらったのだが、やはり倒すには力が足りなかったな」

　やっぱりあの黒猫は妖魔を狩れる特殊な猫で、もちろん黒い狼もそうなのだろう。今は噴水の中に隠されてしまっているから、何が起きているのか私にはよく見えないけれど。

「四足の妖魔は水を嫌がる奴が多いんだ。どんなにすばしっこくても、水で囲んでしまえば逃げられない。この場所ならミーニャでも抑え込めるかもと思ったが、今回は相手が悪かったな」

　黒服には噴水の中の様子も見えているのか、チッと舌打ちして顔を歪めた。

「あの妖魔、黒狼が来たら足掻いて暴れ出しやがった……。下手したら飛び出るぞ」

　黒服がそう言い、何かを探すようにコートの胸ポケットに手を入れた。

「こっちにも気がついたみたいだな。来るぞっ！」

　黒服が私を庇うように前へ進み出た。

　私も妖魔を倒すべく、慣れた手つきで手首の「紋」を隠すように抑える。

（またエンマに言ってないよ、力もらうって……）

　でも敵さんは待ったなし、目前に迫っている。

（エンマ、ごめんっ）

　私は獣型の妖魔を倒すために、大量の力をエンマから引き込んだ。

　心臓が "ドクンッ" と鳴り、私の体に沢山の負担が掛かる。

（やばいっ、目の前がチカチカする‥。疲れた今の体でやる事じゃなかったっ）　　

　後悔するも遅く、集り始めた力は光球となって私の手の内で小さく白く輝き始めた。

　こちらに突進する勢いで駆けてくる獣の妖魔は、黒服の目前で襲いかかるようにジャンプをしたっ。

「ギャンッ！」

　叫び声を上げ横倒しになったのは妖魔の方で、黒服は平然と立ったままだ。

「護符をお前にもやる。受け取れっ」

　黒服は胸元から取り出したそれを、私の目の間に突き出した。

「今は手が離せないからっ！」

　私は手の内の光球が輝いて対魔の力を溜め込んだ事を確認すると、黒服が伸ばした腕の下から、獣の妖魔に向けて光球を投げつけた。

　俊敏な妖魔だから、もう立ち上がって逃げようとしている。

「いっけーー！！」

　私の放った光球は、黒狼に逃げ道を塞がれた妖魔の背に当たり、めり込んでいく。

「よしっ！」

　ここまで上手く当てられたのなら、後は光球の力次第だ。

　短時間に、これだけ沢山のエンマの力を引き込こんだのは、初めてかもしれない。まだ心臓がドクドクとうるさく鳴っている。

　でも、獣の妖魔を倒すなら目一杯の力をぶつけていかないと、最悪逃げられてしまうから。

　今の状況なら、このやり方で良かったはずなんだ。

「…… ０(ゼロ)」

　私の読み上げと同時に獣の妖魔の内から光がほとばしり、全身を包み込んでいった。

「勝った……」

　霧散していく妖魔の体の中から、赤や青、オレンジ色など、複数の魂が解放されていく。

　それを見届けている内に私の目前は暗くなり、冷たいタイル敷の地面の感触を全身で感じた。