祈りのある国、祈りのない国
ヴェゼラン王国での滞在は、終わりを迎えようとしていた。
帰国の前日。イレーヌは、ひとり王都の中央広場を歩いていた。
ここには教会がない。鐘もなければ、賛美歌もない。
だが、子どもたちの笑い声が響き、恋人たちが手を取り、老夫婦が並んでベンチに座っている。
（祈りがなくても、人はこうして、隣に誰かを置いて生きていける）
それは、イレーヌが最初にこの国を訪れたときには信じられなかった光景だった。
（……でも、だからこそ、祈りの意味がある）
その時、背後から声がした。
「……そろそろ、出発の時間か？」
セリオだった。今日は宰相の装いではなく、淡い灰の外套。
それでもきちんと着こなし、立ち姿は堂々としていた。
「最後に伝えておきたくてな。……式のあと、王宮の文官が私にこう言った。“あなたの背が、今日初めて人間らしく見えました”と」
「それは……侮辱でしょうか？」
「……さあな。でも、私には“祝福の痕”のように聞こえたよ」
ふたりは並んで歩く。
まるで、祈りの意味と、それを持たぬ国の答えを探すように。
「私はずっと、“確かさ”を信じていた。契約、文書、制度、結果……だが、君の祈りはそれらと違って、不確かで、でも確かに温かかった」
「不確かさの中に、信じてみたいと思える何かがある。
それが、“祈り”の原点だと思っています」
セリオは静かに頷いた。
「……ヴェゼランには“祈りのない国”であることの誇りがある。
だが、君が来て気づいた。私たちは“祈りを持たない”のではなく、“祈りを知らない”まま過ごしてきたのだと」
ふと、空に風が吹く。
まるで誰かが見送ってくれているように。
「イレーヌ、君の祈りは……“文化”ではなく、“人”だ。
君が“誰かを信じる”こと自体が、祝福のかたちなんだな」
「はい。わたしは、どんな制度の中でも、“人”を見ていたい。
祝福されるべき誰かがいる限り、私はその隣に立ち続けます」
セリオが口元をほぐし、珍しく冗談のように言った。
「……気をつけろ。そういう信念は、時に“革命”を起こすぞ」
「祝福の革命なら、喜んで担います」
ふたりはそこで立ち止まり、最後の挨拶を交わす。
握手ではなく──
イレーヌは、そっと胸の前で手を合わせた。
それは、彼に捧げる“感謝の祈り”。
「あなたの人生が、誰の制度にも縛られず、
あなた自身の意志で、歩いていけますように」
セリオは、ほんの一瞬だけまぶしそうに目を細め、こう返した。
「……君の祈りを、忘れない。
それが“届く”という感覚を、初めて知った気がする」
その言葉に、イレーヌの心は満ちていた。
こうして、“祈りのない国”に──
確かに一つ、祈りの種が蒔かれたのだった。
