蒼眼の妖剣遣い～無限虚数《イマジナル・ゼロ》で無双する。出会った人工精霊（タルパ）は最強の剣《莫耶》でした。

第二章 真の愛国者たち

出立の前夜（三）

　公爵一家が和やかな晩餐に興じているあいだ、トーマはフラウ・マイヤーとリーゼロッテに呼び出され、作業室にいた。

　作業室という名称こそ堅苦しいが、使用人たちが好きに過ごすための部屋だ。

　素朴な造りの大きなテーブルと、椅子が十脚。忙しい務めの合間に、新聞や本を読んだり、あるいはおしゃべりに興じながら、縫い物やアイロンかけをして、家族に手紙を書く。　

　トーマはたいていここで読み書きの勉強をしていた。カートとリーゼロッテに教わったおかげで、簡単な文章なら読むことも書くことも出来る。以前ロベルト・フランク医師にもらった絵本は、ページの端がめくれるほど使い込んだ。

「いろいろ忙しいでしょうに、呼び出してごめんなさいね」

　フラウ・マイヤーはいつもと変わらぬ穏やかさでそう言った。彼女は旅の本当の目的を知る数少ない一人だ。内心はどうであれ、表向きは平静さを保ちながら、旅の支度で浮き足立つメイドたちをしっかりと束ねてくれた。

「あのね、トーマくん」

　リーゼロッテが差し出したのは、小さな白いハンカチだ。

「これ旅のお守りにあげる。広げてみてくれる？」

　白い布面には不思議な図柄が刺繍されていた。金色の編んだ髪が、ブレスレットのように弧を描いている。

「これは伝統的な図柄なの。昔の船乗りはね、長い航海に出る時、奥さんや恋人、家族の髪をこうしてブレスレットに編んで身につけ、無事に帰ってこられるよう祈ったんですって」

「へえー」

「もちろん、今は廃れた風習だけど。こうしてハンカチにひと針ひと針、祈りを込めて刺繍するの。みんなにお願いしたら、快く協力してくれたわ」

　たしかに、よく見れば刺繍の刺し方が明らかにちぐはぐで、上手い下手がはっきり分かる。

　逆に言えば、苦手にもかかわらず刺してくれた人がいたわけで、トーマは胸の奥を締め付けられる思いだった。

「もちろんメイソンさんも手伝ってくれたわ。侍従の経験もあるから、意外と縫い物とか刺繍が得意なの」

「リーゼロッテ、余計なことは言うんじゃない」

　扉を開け開けて入ってきたのは他ならぬメイソンだ。これにはトーマは飛び上がるくらい驚いた。今は晩餐の時間で、メイソンはそこでの給仕を何より神聖視していたからだ。大規模な災害でもない限り、抜け出すことなど有り得ない。

「メイソンさんはね、どうしてもあなたに言いたいことがあるんですって」

「フラウ・マイヤー、君も余計な口出しはせぬよう」

「余計なんかじゃないでしょう。道を作ってさしあげてるんです」

　笑顔で返したフラウ・マイヤーに、メイソンは顔をしかめて見せた。

　しかし、トーマも短い付き合いながら分かる。メイソンのしかめっ面は、笑顔を隠すためのカモフラージュだ。

「うむ……その……なんだ。長い旅だ、身体には充分気をつけたまえ。君の責任は重大だ。そのことをしっかり心に刻まなければな」

「はい。心得てます」

「もう、メイソンさん」

　フラウ・マイヤーが呆れた表情になった。

「本当に言いたいことは、そんなことじゃないでしょう」

「ふむ……」

　メイソンがしばし沈黙する。そして

「トーマくん。君がここに来たとき、嫌な態度を取ってしまったこと、許して欲しい」

　そう言った。

「君が東方人(イシュト)というだけで、偏見を持って接してしまった。下僕たちを束ねるものとして、良くないことだった」

「いえ、俺は……そのことは、もうあんまり気にしてなくて」

「とりあえず、言いたいことはそれだけだ。仕事に戻る」

　足早に退室する背中を眺めたあと、フラウ・マイヤーとリーゼロッテと視線をかわし、自然と笑顔がこぼれた。

「本当に素直じゃないんだから」

　フラウ・マイヤーが苦笑を浮かべた。

「トーマ、メイソンさんも私も、あなたとお嬢さまの帰りを信じて待ってるわ」

「はい、必ず」

「でも寂しくなるわ。いつもここで勉強していたものね。あなたがいないと、メイドたちも退屈するわ、きっと」

　フラウ・マイヤーの言葉に、リーゼロッテがクスリと笑う。

　ここに来たばかりのころ、文字を勉強していると、ほかのメイドたちが興味津々といった体で寄ってきたものだ。

　なかにはからかうように身体を密着させたり、胸を押し付けたりと、積極的なアプローチをしては、トーマを大いに困惑させた。

　フリーデからあらぬ誤解されると厄介で、フラウ・マイヤーに相談した翌日には、メイソンから

　――トーマに読み書きを教えるのはカートとリーゼロッテに任せる。他のものは余計な世話を焼かないように。

　とのお達しがあり、ようやく落ち着いて勉学に励むことが出来たわけだ。

　まるで遠い昔のことのように思えるが、わずか数ヶ月前なのが信じられない。いまではこの屋敷、人々、すべてがかけがえのない大切な居場所だった。

「俺も皆さんと離れるのは寂しいです。だけど……必ずみんな無事で戻って来ますから」

　フラウ・マイヤーが指先で目尻をぬぐい、大きく息を吐いた。

「じゃあ私は仕事に戻るわね。トーマ、今日はもう仕事はいいから、好きなように過ごしなさい」

「ありがとうございます。あの、リーゼさん……」

　フラウ・マイヤーに続こうとしたリーゼロッテが、怪訝な表情になった。

「よろしければ、ちょっとお話してもいいですか」

　リーゼロッテが顔を向けると、フラウ・マイヤーが無言でうなずき、部屋を出ていった。リーゼロッテは手近の椅子を引いて掛け

「なんでも訊いてちょうだい。私に答えられることなら」

　そう言って卓上で指を組む。

「すみません」

　トーマはひとつ離れた椅子にかけ、

「リーゼさんは、軍にいた時のことは覚えてないんですよね？」

　と訊ねた。

「うん。脳の一部が壊れちゃってね。ほとんど何も覚えてない」

　左の手袋を外し、手のひらに埋め込まれた《魔導回路(シジル)》を見つめる。

　どうやって埋め込んでいるのだろう。隙間なく皮膚に馴染んだ金属質のフレームと、丸く透明な晶石。

《最も効率的に魔法を兵器として扱える道具》を研究した結果、協会が出した答えがこれだ。フェリックスと《真の愛国者たち》が協会を嫌悪する、最大の理由でもある。

「それでも……トーマくんのモヤモヤを吐き出して欲しいな」

「単刀直入に言います。俺……」

　数秒ためらった後、トーマがリーゼロッテを正面から見据えた。

「やっぱり怖いんです。人を殺すかもしれないって思うと。クラリスには甘いって怒られるでしょうし、俺自身もそう思う。頭では分かってます。殺らなきゃ殺られる。お嬢さまを守るなら、そんなつまらないことに囚われている暇なんかないって。だけど……」

　トーマの視線がリーゼロッテの顔から《魔導回路(シジル)》へと注がれる。

「俺が殺そうとしている兵士たちは、カートさんやリーゼさんと同じ人たちだ。貧しさや色んな理由から、兵士になった。望んだわけじゃない。それを考えると、覚悟ができないんです。みんなの期待に応えたいのに」

「そう……」

　リーゼロッテは手早く手袋をはめ直し、開いては握る。まるで自分の手が本当に自分のものか、確かめているみたいに。　

「トーマくん。その話、カートにしてみるといいわ。きっと導いてくれる。カートはね、戦争のことは何も話したがらないけど、本当に必要なことなら話してくれる。私ね」

　ホワイトブリムへと指先を遣り、隠れた魔導回路に触れて、言葉をついだ。

「何も覚えてなくて、病院で目が覚めた時は身体が動かなくて、混乱していた。でもカートがそばにいてくれて、教えてくれたの。

　私がとっさにカートを相手の攻撃から守って、それでひどい怪我をしたって。脳も損傷して、回復するか分からないほどだったって」

　カートとリーゼロッテは魔導装甲(ファランクス)の操縦士(ファビエンダー)だった。二人一組で魔導装甲を動かし、カートがメイン操縦、リーゼロッテは索敵と兵装系統担当。

　当時のことを思い出しているのだろう。リーゼロッテの視線が遠くを見つめた。

「自分のせいでこうなったって、だから私のことも、ちゃんと面倒見るって言ってくれた。私たち、二人とももう兵士としては役に立たない。なんとか《廃棄処分》だけは免れて、自分はだめでも、私だけでもちゃんと退役させるって」

　そんな折、皇太子とアッシェンバッハ公爵が病院を視察に来ると聞いて、カートは賭けに出た。戦争被害に心を痛めている二人の温情に期待し、なんとか処分を逃れられないか、大胆にも直談判したのだ。

　その結果、今こうしてカートとリーゼロッテは屋敷に職を得た。ほかの傷病者のほとんどが廃棄処分にされたことを考えれば、まさに僥倖という他ない。

「彼はきっと、私に言っていないことも沢山あると思う。でもきっといつか、必要な時に話してくれる。トーマ、あなたが彼に答えを求めるなら、ためらわないで、訊きたいことを単刀直入に訊ねて欲しい。もしかしたら、それが彼の救いになるかもしれないから」

　リーゼロッテは立ち上がり、スカートの裾をはらった。

「私に言えるのはこれくらい。カートはいま車庫にいるから行くといいわ」