蒼眼の妖剣遣い～無限虚数《イマジナル・ゼロ》で無双する。出会った人工精霊（タルパ）は最強の剣《莫耶》でした。

第一章 蒼眼の東方人（イシュト）

恋に落ちて

　奇妙なお願いではある。

　死にたいという人間は多いが、他人に殺されることを望むものは少数だろう。

　だがどれだけ奇妙だろうが、冬磨に拒否権はない。生き返りたければ、受け入れるしかないのだ。

（分かった、取引したい）

　頷きたかったが首が動かなかったので、目で訴えた。その答えに満足したのだろう、女はうなずき

「契約は成立した。約束は必ず成就する」

　そう言って立ち上がった。

「さようなら、いつか必ず、また会いましょう」

　待ってくれ。

　感覚のなかった指先に力が戻ってくる。全身を温かな血が通い、

「待ってくれ」

　かすれた声で訴えた。

「お願いだ、待って……」

　伸ばした指先が優しく包まれる。

　大丈夫、どこにも行かないわ。指先の温もりがそう伝えていた。幼いときに触れてくれた母の優しさで。

　そして冬磨は考えた。

　ああ、もしかして全ては悪い夢だったんだ。目が覚めたらきっといつものベッドにいるんだ。

　姉ちゃんはもう大学に出発していて、パジャマのまま父さんと母さんで朝ご飯を食べる。

　顔を洗って制服に着替え、一番近いスクールバス指定の停留所まで歩いて、いつものメンツに挨拶する。

　下らないことを話してバスを待ち、乗り込んだら学校に着くまで短い睡眠を取るのだ。

　いつもの何気ない日常。それがまた戻ってくる。

　目を覚ませば、そこは――。

　すみれ色の瞳がじっと冬磨を見据えている。どうやらまだ夢の続きを見ているらしい。

「目が覚めた？」

　訊ねられたが、答えるべきか迷った。

　夢の相手に律儀に返答する謂(いわ)れはない。そうだ、このまま二度寝しよう。今度はちゃんと朝になって――。

　むぎゅーっ。

「いでーっ！！！」

　頬を思い切りつねられて、冬磨は絶叫した。飛び起きて手を振り払うと、相手は珍しい動物を見る子どもみたいな顔になる。

「気がついたのね。良かったわ、なんともなくて」

　あの少女だった。

　深い青色のドレスが相変わらず似合っていて、人形のように美しい。だが生気に溢れた表情は、人形とは程遠かった。

　つねり方の容赦のなさは思いやりの欠片もない。天使のような容貌にもかかわらず、彼女が慈愛や優しさとは無縁なのが明らかだ。

「生きてる」

　思わずそう呟いていた。 いつのまにかベッドに寝ていて、病院なのか、清潔な消毒薬のにおいがする。

「生きてる……」

　事実を確かめるように、もういちど言葉にする。

　みぞおちの辺りに、たしかに銃で打たれた感触があった。石畳に倒れ込み、そのまま死ぬかと思っていたのに。

「そうよ、びっくりした。打たれたのに生きてるんだもの。弾は間違いなくお前の身体を貫いたはずのに、傷は皮膚についた火傷だけ。お医者さまも訳が分からないと仰ってたわ」

　顔をぐいと寄せ、

「いったいどんな魔法を使ったのかしら？　青い目の東方人(イシュト)さん」

　魔法！？

　これはあくまで、不思議なことの比喩としての言葉なのだろうか。それともまさにこの世界には、魔法というものが存在するのだろうか。

　そういえば、あの御者も老人から若い男に姿が変わっていたが、どう考えてもただの変装ではなかった。

　言葉を失った冬磨に、少女はからかうように言った。

「もしかしてお前、魔法を知らないの？　ひょっとして、紅蘭民(コランダム)のものすごい田舎から来たのかしら」

「……紅蘭民(コランダム)？」

　オウム返しに問いかける冬磨を、少女は呆れたように見つめる。

「本当に知らないの？紅蘭民(コランダム)はカルタリアの東、塩海(ザルバ)と砂漠を抜けた先にある大国よ。お前はてっきり、そこから来たのかと思っていたけど」

　コランダム、カルタリア、ザルバ……。

　ここは冬磨のいる世界とは違う。薄々気がついていた事が、いよいよ真実味を帯びてきた。間違いない。

　俺、ひょっとして異世界に転生したのか？

　しかしそのことを説明するべきかどうか。違う世界の日本から来たなんて言っても、絶対に信じてもらえない。

「あの……俺……」

　胡乱な目つきの少女に、冬磨はしどろもどろで答える。

「その……こっちのことは、よく分からなくて」

「分からない？」

「自分がどうしてあの檻にいたのかも、知らないし。魔法とかコランダムとか言われても……」

「ふうん」

　少女は腕を組み

「これはどうやら、お医者さまに見せる必要がありそうね」

　椅子から立ち上がる。

「ところでお前、自分の名前も忘れたの？　なんて呼べばいいのかしら」

「それは覚えてる。入江冬磨」

「イリヤ・トーマ……ね。どっちが名前？」

「トーマ」

「分かったわトーマ。これからお医者さまを呼んでくるから、大人しく待ってるのよ」

　少女はいったんトーマに背を向けたあと、思い出したように振り向く。

「まだ自分の名前を言っていなかったわね。私はフリーデ。エルフリーデ・アンネローゼ・フォン・アッシェンバッハ」

「エルフリーデ」

「ええ。でも、お前はこれから、私のことをお嬢さまと呼ぶことになるわ」

　だって――フリーデはふんぞり返り、人差し指を冬磨の鼻先へと突きつけた。

「お前は私に買われたのだから」

　マジかよ。

「そうよ、感謝して欲しいわね。おまけに特別室に入れるなんて、奴隷上がりの東方人(イシュト)としては破格の待遇だわ。私がここの病院長にたのんで配慮してもらったの。どう？」

　たしかに、部屋の内装がえらく豪華だとはさっきから思っていた。

　ベッドはふかふかでやけに広いし、おまけに天蓋がついている。シーツも枕カバーも、張りがありながら手触りがよく、いちど家族旅行で泊まった高級ホテルを思い出させた。

　無言の冬磨に、フリーデは大げさなため息をつく。

「どうも反応が薄いわね。東方人(イシュト)というのは皆そういうものなのかしら」

「いえ、その……ありがとう」

「そういえば、お前に言っておかなければならないわね。私と一緒にいた侍女のこと」

　フリーデが真面目な顔つきになる。ああ、そうだ。あの人は、たしか目の前で……。

「撃たれたのは足で、幸い、命の別状はなかったの。ショックで気を失っただけ。今は私の屋敷で治療を受けているわ」

「そうか……良かった·····」

　嬉しい知らせに心から安堵した。思わず笑顔になると、フリーデはまぶしそうに目を細める。

「もともと誘拐が目的で、危害を加える予定じゃなかったのかも。でも、それはあくまで結果論ね。お前が飛び出してくれなかったら、彼女は助からなかったかもしれない。

　それはそれはお前に感謝しているわ。だから、あの男たちからお前を買ってあげたの、どう？　嬉しいでしょ？」

　まあたしかに。だまって頷くと

「本当に張り合いがないわね。もっと嬉しそうな顔をしなさいな。さっきみたいに」

　左右の人差し指を冬磨の口元へつきだすと、

　むにゅーっ

　口角を無理やり引き上げる。

「ひえ、ほの……」

「おかしいわね、奴隷が私に買われるなんて、普通なら涙を流して喜ぶところだわ」

「う、うれひいれふ……」

　ようやく指をはなして、フリーデは冬磨の目をのぞき込んだ。

「エレナは物心ついたときから、私に仕えてくれたの。その彼女が撃たれても、私は足がすくんで何もできなかった。

　だからお前があの男に飛びかかって『逃げろ』って言ってくれたとき、私は自分を恥じたわ。自分の勇気のなさを」

　冬磨の目から視線をそらし、耳元でささやく。

「いいこと、一度しか言わない。今から言うことを、お前の心に刻みなさい」

　フリーデから漂う花の匂いにどぎまぎしながら、冬磨は耳をすませる。

　肩にそっとフリーデの顎がのせられるのが分かった。反射的に身を固くした冬磨の身体に、細い両腕がまきつけられる。

　かすかな力が込められ、二人の身体がぴたりと密着した。

「ほんとうに、ありがとう」

　さっきとは別人のような優しい口調だった。

　傲慢な態度に隠していた柔らかな素顔。繊細で壊れやすい内面に触れたような気がして、冬磨は胸の奥が苦しくなるのを覚えた。

　ほんとうは細い身体を抱き返したいのに、拒絶されるのが怖くて、指先一つ動かせない。

「いいこと？」

　フリーデの口調は高慢お嬢さまのそれに戻っていた。

「お前は私が買ったの。だから、お前の髪の毛一本、足のつま先まで、ぜんぶ私のものなの。全身全霊で私に仕えるのがお前の使命。それを決して忘れないことね」　

　こうして。

　入江冬磨ことトーマは、このとき、エルフリーデ・アンネローゼ・フォン・アッシェンバッハに生涯でただ一度の恋をした。