カクテル風味のポーションを 〜魔道具『リュック』を背負って行商していた100年後、もう神戦争を起こさせない方法を考えました〜

73、旧ホップ村 〜ホップの畑

　スケルトンは、猫耳の少女に丁寧に頭を下げた。

「ふむ、魔王カイ、できるのじゃな。それなら、地面に埋まっている者達を、ニクレア池へ誘（いざな）うのじゃ」

『かしこまりました』

（あ、自分でしゃべった）

　魔王カイさんは、さっきまでは僕を通じて話していたのに、返事はできるらしい。と言っても、スケルトンの姿だから、念話なんだよね。

　スケルトンは、ふわりと空中に浮かぶと、青白い光を放った。なんだか、とんでもない拘束力を感じる。

「あっ、ライトを押さえてあげて」

　クライン様が叫ぶと、近くにいたジャックさんとレンフォードさんが、僕の両手を繋いでくれた。

（うわぁあ〜、浮かぶ……）

　僕は、青白く光るスケルトンに、吸い寄せられるような感覚に、冷や汗が出てくる。あらがい難い拘束の光だ。

「うひゃー、くっさぁい」

　土の中から、すぽすぽと何かが抜けていく。畑から根菜を引き抜くかのような光景だ。

　地面の中にいたゾンビが臭いんだな。死霊は何の臭いもない。だけど、黒いドロドロしたゾンビは、強烈な臭いを放っている。

　ミューさんは、鼻がいいのか、臭い臭いと大騒ぎだ。あー、違うかも。怖いのかもしれない。それを、臭いと言ってごまかしているような気がする。

　土の中から、すぽすぽと抜け出たアンデッド達は、しばらく空中に浮かび、そして、まるで流れ星のように、一直線に去っていった。

（魔王カイさんって、恐ろしい）

　僕が半分アンデッドだからかな。ジャックさんとレンフォードさんが、僕の手を捕まえてくれてなかったら、僕も流れ星になっていた気がする。

　スケルトンが放つ青白い光が消えると、引っ張られるような感覚はなくなった。

「ふむ。ニクレア池に放り込んだのじゃな。腐った死体は、何かに生まれ変わるじゃろう」

　スケルトンは、コクコクと頷き、猫耳の少女にひざまずいている。ここまでの女神信者は、初めて見たかもしれない。

　でも、女神様は、居心地が悪そうなんだよね。こんな風に扱われると、わがまま放題できないからかな。

（あっ、ジト目だ……）

「クライン、石山の中に入るのじゃ。悪魔族が入らねば、あの文句たれに、侵略したとか言われるからの」

（文句たれ？　文句を言う人？）

「あはは、ティアちゃん、もう完全に、悪魔族の移住は終わったから、大丈夫ですよ。石山は攻撃を受けやすいから、100年以上前に、平地にホップ村を移したんですからね」

「じゃが、一部の年寄りは、まだ、この場所にこだわっておるじゃろ？」

　女神様は、地底の種族の内情に詳しいのかな。そもそも、なぜ地底に来たんだろう？

　僕の方をチラッと見たのに、スルーする。しらじらしい知らんぷりだ。石山に何か用事があるみたいだな。

　クライン様に案内され、僕達は、石山の洞穴へと入っていった。

（わぁ、天井が高い）

　外からは低い山に見えたけど、中に入ると、すっごく広い洞穴だ。巨亀族の洞穴よりも、何倍も広い。

　そして少し歩いていくと、いろいろな住居が並び始めた。石造りの建物が多いけど、木造もある。大きさもいろいろだな。

（あっ、何か、ここ……）

　僕は、一軒の小屋の前で立ち止まった。なぜか、懐かしい感じがするんだ。

「ライト、ここは、ルーシーが幼少期に住んでいた家だよ」

「ルーシー様？　あっ、許婚のルーシー様」

「あはは、今は、奥さんだけどね」

「あ、そうですよね」

　僕が魔族の国に来て、この場所で、いろいろな決意をしたんだっけ。具体的には思い出せないけど、僕がクライン様の配下になろうと決めたのも、この石山だったと思う。

「記憶のカケラは、現れぬようじゃな」

　猫耳の少女は、少し不安げな表情をしている。別に、もう記憶のカケラのことは、気にしなくていいのに。

「ティアちゃん、記憶のカケラの出現条件は、いくつかのパターンがあるみたいですよ。場所と人が、鍵になっているみたいだけど、今、ここには住人は居ないから」

「ふむ。さすがに、住人を強制的に集めるわけには、いかぬからの。じゃが、どこに畑があったのじゃ？　ないではないか」

（何の畑？）

　猫耳の少女は、クライン様をペシペシと殴るんだよな。クライン様は何もしていない。女神様の魔法で、がれきの山が復元されたんだから。

（あっ、でもクライン様の記憶を使ったんだっけ）

　だから、責めているような態度なのかな。クライン様も、首をひねっている。随分と長い間、ここには来ていなかったみたいだもんな。

　デイジーさんとミューさんは、不思議そうにキョロキョロしながら、ついてくる。

　彼女達からすれば、魔族の村だもんな。建物も不思議な形に見えるのかもしれない。

「ティアちゃん、何の畑を探してるんすか？　ホップなら、外に、野生のホップが生い茂ってるじゃないすか」

　ジャックさんが、そう言うと、猫耳の少女はキッと彼を睨んだ。

（うん？　本当にケンカしてるのかな）

　一応、女神様とケンカしたからということで、ジャックさんは、僕のところに来たんだよね。

「ライトは、野生のホップではなく、石山で栽培しているホップを使っておったのじゃ。味が変わるではないか」

（僕が、ホップを使っていた？）

　僕がそう考えると、猫耳の少女は、しまったという表情で、口に手を当てている。もう記憶のカケラは、どうでもいいんだけど！

（なんだか、イライラする）

「ライトは、チビだから反抗期病が治らないのじゃ！」

（反抗期って病気なの？）

「ティアちゃん、ホップ畑なら、ほとんどが下の畑だよ。ここは居住地だから、ホップは少ししか植えてなかったと思う」

「のわっ！？　クライン！　下の階は、ただの土だけになっておるのじゃ。ホップがないのじゃ！」

　猫耳の少女は、もしかして、そのために魔族の国に来たのかな。あー、しらじらしい知らんぷり。図星なんだ。

　僕が使うホップを、僕の記憶が戻る前に、再生しておこうとしたのかな。

「ティアちゃん、ホップなら、平地のホップ村で栽培してるよ？　石山ほどの量はないから、地上への出荷はしないみたいだけど」

「クライン、それなら、この下の階に、農業ができるやつを連れてくるのじゃ。おっ！　あれは、ホップじゃな」

　猫耳の少女は、駆け出した。

　住居のエリアが終わり、畑が広がっている。この階は、普通に畑には、いろいろなモノが育っているみたいだ。自給自足をしていたのかな。

　人のいない村って、なんだか寂しいけど、これから、戻ってくるかもしれないよね。

「ライト！　リュックはどうしたのじゃ」

　その言葉に、デイジーさんがビクッと反応した。そして、不安そうな表情を浮かべている。

「リュックくんは、どこかで眠ってます」

「ふむ、叩き起こすのじゃ。せっかくのホップじゃ！」

　ホップとリュックくんに何の関係があるのかな。あっ、ポーションの材料にホップを使うの？

（いや、ホップといえば、ビールでしょ）

　気にせず、ホップを摘む猫耳の少女。なんだか、嫌な予感がする。集めてやったから、何かを寄越せとか言いそう……。

（リュックくん！）

　そう呼ぶと、僕の背中に、魔道具『リュック』が戻ってきた。

（デイジーさんは、安心したかな）

　チラッと、デイジーさんの姿を見ると、なぜかショックを受けたような顔だ。

「なんじゃ？　リュックは、まだ初期のままなのか」

「えっと、初期？」

（いつもの巾着袋だけど？）

　すると、女神様は、また、しまったという顔をしている。

「リュッくんは、黒い小さなカバンだったよ。ライトさんの左肩に、肩ベルトみたいにしてくっついてた」

　デイジーさんが暗い表情で教えてくれた。

「デイジーさん、たぶん、僕の魔力が低いから、リュックくんはこの姿なんですよ」

「ほんとに？」

「はい、リュックくんは、初期化してないし、デイジーさんの話もしてくれますよ」

「そう、それならいいわ」

　ホッとしたのか、気の強そうな笑みが戻ってきた。やはり、こうして見ると、なんだか似てるよね。

　同じような赤いサンタ服を着ているからかもしれないけど、女神様とデイジーさんって、ふとした雰囲気が似ている。

『ライト、ちっこいババァがうるさいから、出しとけ』

（うん？　リュックくん、何？）

『他の種類を出しておいたぜ。ポーションを全部取り出して、代わりにホップを入れとけ』

（わかった……お、重っ）

　急にリュックが重くなり、僕は、後ろ向きにひっくり返った。

　そのまま地面に座り込み、僕は、巾着袋を開いた。

（うわっ、どっちゃり入ってる）

　僕が、小瓶を地面に出し始めると、猫耳の少女が近寄って来た。手には、大量のホップを入れた透明な袋を持っている。

「コーヒー牛乳は、あるか？」

（カルーアミルク風味の魔ポーションのことだよね？）

「わかりません。リュックくんが、とりあえず全部出して、ホップを入れとけって言ってます」

「おぉ〜、そうか、そうか。クリアポーションが、ちと品薄なのじゃ。作る気になったのじゃな！」

（今までに見せたことのない、キラキラ笑顔だな）