二．闇の時間
天真爛漫な少女が嗤う。
「はめつがくるぞ」と謳って躍る。
走れ、走れ、走って逃げろ。
後ろを見れば追いつかれるぞ。
そうれ、見るがいい。
あれが、あいつが、あの女こそが『終焉の先触れ』だ。
あれなるは――
――闇の時間。
獣や怪物の跋扈する、彼らの時間領域である。
せめて火種や明かりでもあれば、獣や怪物を除けるのにも役に立つだろうが、あいにくとバックパックの中身は、僅かばかりの食料と水。
それから地図と方位磁針。
残るは『語り部』たるジェフの仕事道具と言える紙とペン。
それからインクと、油がそれぞれに入った小瓶である。
その他には細々とした薬品類や雑貨の類くらいで、灯せる火と言っても僅かばかりな小瓶に入った分の油しか無いのでは、手持ちの携帯用ランタンにさえ、小一時間も灯していられるかどうかだろう。
「どうするのよ、ジェフ・レギウス」
「それを今まさに考えているんだよ、ウェザミア・ルーベル・ア・ライラ・ティモス・デル・セラム」
後ろ頭をぼりぼりと掻きながら、ジェフはぶっきらぼうに答えて見せる。
まだ短い付き合い。とは言え、ウェザーがこうしてフルネームで呼ぶ時の心情は、最近になってようやくに理解出来てきた。
これは侮蔑の意思表示である。
要するに「上から見ている」という事。それから「嘗めてかかっている」わけである。
これから一晩、岩場の上で過ごしたうえに、剣も失くした状況でこの先をどう立ち回るか考えあぐねているところで、そもそもの原因とも言うべき、状況の悪化を招いた張本人にそのような態度を取られては、然しものジェフといえ温厚では居られない。
苛立ち混じりの声色で、ウェザーのフルネームを口にしたのは、しかし彼にとっての仕返しの達成とは成り得なかったらしく、ただでさえ長く、やや難解なその名を、さらりとそらで言って退けたジェフへと向けて、ウェザーは本心から「何で覚えてるの？ 気持ち悪い」と顔を顰めるのだった。
とはいえ、ジェフの記憶力や、その発露は他意があったわけではない。
むしろ、『語り部』としては重要で、必要とされる技能である。
旅の道中に出会った事物を、宿や野宿の際に忘れず記す事が出来るよう、己を研鑽した賜物である――とは言っても、今の彼らにとって、それは何ら救いにもならない事ではあるが。
「それで、これは――この状況は、君の予知には無かったのかな」
既にすっかり薄暗がりとなりつつある巨岩の上で、ウェザーの表情すら見えなくなりそうな中、ジェフは訊ねた。
そもそも、彼女の予知が正確であり事実であれば、こうした事態も予見できたのではないだろうか？
――と、今更ながらに訝しむ。いや、全ては本当に今更なのだが。
「あたしたちの神様だって万能じゃないもの。それに、予知はとても断片的なのよ。全部を全部見ていたら、そんなの生き直して繰り返してるのと変わらないじゃない」
――生き直す。という耳慣れない言葉に、ジェフは思わず「んん？」と顔を顰めたが、ウェザーは気にも留めない。
いや、この暗さでは表情など気付けないのも無理からぬ事だろう。
恐らくその言葉の意味は「生まれ変わる」という事ではなく、同じ生を「何度も生きる」という事なのかもしれない。
つまりは、要するに、彼女の言葉通り『繰り返す』という事なのだろう。
そもそも彼女たちセラムというのは、本当に、とても自由で気まぐれな――実に奔放な種族である。
何せ、彼女たちの信奉する女神自身が、同じく自由で気まぐれで、どこまでも奔放な神性を宿し、逸話を幾つも残しているのだから。
きっと、彼女たちのそれは神様から受け継いだ性質なのだろう。
となればもう、先天的なものとして諦めるしか無いかもしれない。
彼女自身の名前【ウェザミア・ルーベル・ア・ライラ・ティモス・デル・セラム】は、「セラムの中で最も自由で、世界に愛された娘」の意味であり、そしてその名前の文法もあまりに全てが出鱈目で、言葉一つ取って見ても、違う意味の語句が混じっている――つまりは、奔放に付けられたものなのだ。
だとすれば、今回彼女の語った予知もまた、出鱈目で、気まぐれで、奔放に語られた絵空事――あるいは夢物語に過ぎないかもしれない。
「自由を司る女神……アッシェ――か」
世に残された多くの聖典には、実に様々な神々が描かれている。
男神や女神のみならず、動物や魚、無機物の神や姿形を明確に持たぬ神なども、幾らでも――それこそごまんと居る。
そんな多くの神々は往々にして大体に、聖典の一部、それこそ一行二行に記されている程度で、実態も得体も知れない名ばかりの神が多くある。
そして、その多くはアッシェの従者として創造された下級神であり、アッシェ自身が生み出した幻影とも言われている。
何故幻影かと言えば、聖典の逸話。その中で、彼女はまず『数』を掲げるのだ。
例えば「私は百の従者を従えている」だとか「五十の軍勢を率いている」だとか。
そうしてそれらは大抵が実体など何一つの無い出鱈目で、見栄を張った彼女が吹いた法螺に過ぎないのだが、それでも彼女の持つ神性と力の強さは、それらの出鱈目を事実として作り変えるために、その従者や軍勢を『でっち上げる』というのだ。
そんなでっち上げの神々。
実体を持たなかったはずの存在を、『幻影』と言わずして何と言えよう。
つまり、言った者勝ちの出鱈目な神性。それが【女神アッシェ】である。
そして彼女は、またの名を【ミグザモルドの聖女】と言う。
【ミグザモルド】の意味は未だ研究途上で定かでは無い。
――が、神々の住まう領域を指しているのではないか。と言うのが、昨今の研究者の間では専ら信憑性が高いとされている説である。
後先考えない出鱈目と、それを現実として実体化せしめるほどの力の強さ。
笑い話とも言える逸話の中では、彼女はいつも愚かな発想をしては、馬鹿げた創造を繰り返し、そうして最後は別の神に懲らしめられる。
しかし、もしも彼女が知性までも兼ね備えていたのなら、世界の在り方そのものが違っていたかもしれない――などと、聖典に記された神々の記述に対して空想に耽ったところで意味はない。
「そうでなかった」からこその、今があるのだ。
そして何より、今の問題は――
「で、どうするの？」
「それだよなぁ……」
『それ』である。
この窮地。如何にして脱してくれようか。
手持ちの荷物も、技術も、何一つ足りていない。
彼らが飽きない限りは、このままそう遠くない未来に巨岩の上で朽ち果てるだけだろう――と、なれば何かしらの打開策を講じなければならない。
それこそ、こんな時に於いても女神アッシェならば、思いもよらない出鱈目な方法で窮地を打開するのだろうが――と、そう思い当たり、ジェフは自らが随分思い詰めている事を自覚した。
神に頼るなど。と、自嘲気味に笑い、我に返る。
そうしてジェフは己の置かれた状況を確かめるべく、改めて眼下の様子を覗き込んだ。
しかしすっかり暗くなった風景の中には、唸り声と駆けまわる音。
それから枝木をへし折る音ばかりが耳に聞こえ、ただただ不安や焦燥感を掻き立てるばかりである。
その様子を見る限りでは、やはり夜に活発になる類の獣らしい――となれば、朝になったら日中は大人しくしてくれるだろうか？ そう思案し、ひとまず転落しないように夜を明かす事を考えようとした時である。
ぱん、ぱん、ぱん。
――と、三つの音。
それも大きく、夜の色に染まりかけた森中へと響くような破裂音。
それから、しばらく間をおいて、再び二つ――ぱん、ぱん。と音が響いた。
その音を皮切りに、獣たちは一斉に大きく吼えて、それらは一つの方向へと移ろいでいく。
恐らくは、その向かった先に先ほどの音の発生源があるのだろう。
「猟銃よ、きっと猟銃だわ。誰か猟師が助けてくれたのかしら」
「だとしても、数が多すぎる」
僅かに安堵の混じった声色のウェザーであったが、ジェフは獣たちの行く先を案じていた。
彼らの数はあまりに多く、もしも仮に『猟師』である人物が自分たちを助けようとしてくれたというのなら、その代償として『猟師』こそが、獣たちの餌食になる可能性が高いだろう。
そして、そうでなかったとしても――偶然に獣と出会い、交戦したのだとしても、あれほどの数を呼び寄せてしまったのは、他ならぬジェフたちなのだ。
「ちょっと、ジェフ！ あなた何をするつもりなのよ！」
「一人じゃ無理だ。加勢しないと無事では済まない」
咄嗟に足場を駆け降りていくジェフの気配を察して、ウェザーは悲痛な叫びを上げる。
こんな場所に一人残されてはそれも当然の事だろう。
しかしジェフは、あまりに数多くの獣たちの群れへ、再び身を投じようというのだ。
それよりは巨岩の上の方がまだ余程に安全と言えるだろう。
だからこそジェフは、ウェザーを残して、一人駆け降りたのである。
死地へ向かうよりはまだ、生き永らえる可能性も高くなるだろう。
そうしてようやくに一番下まで降りると、すっかり暗がりになった闇の中、ジェフは携帯用のランタンへと火を灯した。
仄かで頼りない、種火と呼ぶに相応しいほどの橙の灯りが一つ。腰元で揺らいでいる。
その灯りだけを頼りに辺りの様子を窺う――が、既に獣の気配は感じられず、頭上のウェザーが発する喚き声を除けば、遠くから聞こえる獣の咆哮と、先程からいくつも森中にこだましている破裂音だけが、確かな音の発生源であった。
――急がなければ。と、最後に突き刺した獣の横腹から剣を、何とか抉るようにして抜き去ると、ジェフは咆哮の向かった方向へと駆け出した。
発砲音が聞こえる間はまだ生き延びているはずである。
一刻も早く駆け付けなければならない。
「随分と、離れてるな」
そうぽつりとこぼしたジェフの言葉は途切れ途切れで、しかしそれは、早くも息が上がってしまった。というわけでもない。
単に森林の足場が悪く、一人そうして呟くにせよ、もたらされる上下動によって言葉が途切れてしまうだけなのだ。
そもそも、『語り部』として多くの冒険者と共にした、これまで重ねた旅回りで鍛えられた足腰を思えば、バックパックさえなければ野山を数十分を駆け回るだけの体力は、しっかりと培われている。
ジェフ自身をしてただの『語り部』だ。と言わしめるその身体能力は、それでも一介の冒険者並みか、それ以上には研鑽されており、相応の死線や死地は潜り抜けている分、胆力もまたしっかりと備わっているのである。
それを示すように、今もまた足取りは確かで、恐れなどは微塵も見られない。
冒険の最中で命を落とすことなど、疾うの疾っくに覚悟をしているのだから。
そうして夜の闇に支配された森林を駆け抜ける間も、幾度となく発砲音は響いていた。
それに対して獣の吼える声は次第に数を減らしてきたように感じられるのは、気のせいでは無いらしい。
時折、向かう先からかえって遠ざかっていく気配と獣の咆哮は、『猟師』かあるいは猟銃そのものに恐れをなして逃げ出したのだろう。
だとすれば、ただの『語り部』である自らが出る幕では無かったのかもしれない。
そんな安堵を抱いたちょうどその頃である。
――発砲音。
獣の声。
そして小さな薄明かり。
黒々とした木々の向こう。
闇を凝縮したような木々の影が折り重なる向こう側に、橙色の薄明かりが灯っている。
そして、その中で蠢く人影と、幾つかの獣の影。
人影の手に握られた『それ』は、遠目にも猟銃と分かる形をしており、獣へと狙いを定めるように構えられ、そして間もなくして発砲音が森へとこだまする。
その度に獣は飛び退いて。
あるいは弾丸の一撃の下に絶命し、倒れ込んでいく。
既にその数は少なく、ジェフが辿り着く頃には残る二匹や三匹も、倒されてしまった後になるのではないか？ と、安堵した刹那。
これまで等間隔に響いていた発砲音が、『猟師』のものと思われる声と共に、突如として中断された。
銃身の――いや、もっと付け根の辺りを、ガチャガチャと動かしながら慌てふためく様子を見る限り、もしかすると、あるいは薬莢が詰まりでもしたのかもしれない。
だとすれば、得物を失くした『猟師』が獣に抗うための術など、如何ほどに持ち合わせていようものか。
――間に合え！ と、ジェフは駆ける。
足元すらも定かではない宵闇の森林を、腰元の小さな灯りだけを頼りに疾走し、『猟師』のもとへと駆けていく。
「おぉぉぉぉぉッ！」
それはジェフの声だろうか。
あるいは獣の咆哮か。
今まさに『猟師』へと飛びかからんと、身を屈め、その巨躯へ力を蓄えた獣。その横腹へ向けてジェフはあらん限りの力で飛びついた。
どすん。と、重苦しい音が起こり、しかし獣の体躯は揺らぐ事も無い。
それでも突如もたらされた体当たりに驚き、飛び退こうとした獣の横腹へめがけてジェフの刃は閃いた。
完全に虚を衝いたその一撃は、横腹を撫でる様に切り上げたものの、致命傷には及ばない。
体当たりの直後に放った咄嗟の一撃では、それも無理からぬ事だろう。
それでも、手負いのままでは逃すまい。と、追撃を試みるべくジェフはもう一歩を踏み出した。
逆手に持ち替えた刃を、その巨躯へと衝き立てるべく。
その刹那である。
――銀光一閃。
喉元へ、鋭く深く衝き立てられた短剣の一撃に、獣は「ごぼごぼ」という水っぽい唸り声をあげた。
それは、猟銃を捨て、迎え撃つべく抜かれた『猟師』の手に光る、小さな短剣によるものであった。
衝き立てられた短剣に、僅かばかりの痙攣を見せた獣がやがて息絶えると、ジェフと『猟師』は互いに目配せする。
フードとマスク。長身細身のその『猟師』は、外観こそ得体の知れなさはあるものの、目を見れば敵でも無ければ狂人でもない――とすぐに分かるほどに、凛とした眼差しでジェフを見返していた。
正気であれば問題はない。
二人は互いに頷き合うと、残る獣へと向き直る。
残る数は一匹。
巨岩の上からは、随分な数が居たように見えたが、さすがに猟銃の力は凄まじいものである。
あるいは、『猟師』の人並み外れた腕前によるものだろうか。
何せ、数発しか弾の籠らぬ猟銃で、あれだけの連射を繰り返し、多くの獣を退けたのだ。技術もさることながら、さきほど獣を仕留めた短剣の一撃と言い、胆力も相当なものだろう。
しかし獣の方もまた、驚異的な『人間』の抵抗に、仲間たちが次々と撃倒された今、相応に警戒しており、事実ジェフが僅かに剣を握りしめる動作を、そして『猟師』がその身をほんの数センチ沈めた事にすら、獣は鋭く反応を示す。
こちらに隙を見せまい。と、唸り声で脅しかけ、子供の背丈ほどもありそうな尾を振り、自らの力を誇示するかのように振舞っている。
最悪の場合刺し違えてでも、こちらの首を狙って来るほどの敵意をむき出しにしている。
「銃の方は？」
小さな声で訊ねたジェフへと、『猟師』は頭を振って応える。
その腰元のベルト辺りに幾つもの弾丸が残っているところを見る限り、やはり薬莢が詰まったか、何かの理由で猟銃が使えなくなったのだろう。
だとすれば、二人に残された得物は二つ。
ジェフの持つ剣と、『猟師』の持つ短剣だけである。
先ほどまでのように、奇襲も使えず。
こうして面と向かって、目と目を合わせて対峙した以上、運命の天秤に掛けられるのは「人間の技術力」と「野生の力」である。
そして、往々にしてそれらは、人間にとって不利な状況と成り得るのだ。
何せ、人間と来たら、多忙を極める傭兵でもない限りは、彼ら野生の生き物程に命のやり取りを日常的に行ってなど居ないのだ。
そして今、『技術の粋を集めた』とも言うべき猟銃は失われ、手元に残されたのは古くから使われている、野蛮な刃――それも、圧倒的に刃渡りが足りぬものばかりである。
「参ったな……」と、誰に聞こえるでも無く呟いたジェフの横で、『猟師』は短く「目を閉じて」と叫び、小さな球のようなものを前方へ――獣の目の前へと抛る。
皮を丸めたような、歪で薄汚れたそれは、弾力性も無く獣の目の前へぼてりと転がると、小さく煙を噴いた。
――と、ジェフはその球の意味を。
そして正体をようやくに悟り、慌てて瞼を固く閉じた。
――それは、閃光であった。
宵闇の森を、真昼の太陽より眩く照らす、白磁の閃光。
瞼を固く閉じてなお、その向うから突き刺さるような光は、手を翳したとて、顔を背けたとて、瞼の奥の眼を照らす。
まして、それを肉眼で目にしては、ただでは済まないだろう。
悲痛な叫びが、獣の断末魔が響き渡る深い森。
恐る恐る目を開けたジェフの視界に入ったのは、のたうち回る獣の姿と、その前に佇む『猟師』の姿だった。
獣は既に手に負えぬ程に暴れ、短い剣では止めを刺す事すら困難な様子である。
「どう止めを刺したものか」と悩むジェフへと、『猟師』は「後ろへ下がれ、木の影に入れ」と、手で合図を送る。
どうやら獣の叫びで声が聞こえないことを考慮しての事らしい。
そうして、しばらくの距離を空けたところで、『猟師』は再び小さな球を、先ほどとは違う外観の、やや異なる球を獣の腹の辺りへ抛り、ジェフと同様に大きな木の影へと身を潜めた。
『猟師』の手が、己の耳を塞いでいるのに気付いたジェフが、それを――意図を察して真似るや否や、猟銃よりも遥かに大きな破裂音が辺りへと轟く。
その凄まじさと言えば、周囲の木々は幹までもびりびりと震えるわ、幾つかの小枝が吹き飛んでいくわ、鳥たちは大慌てで鳴きながら遠くへ飛び去るわ。それはもうただ事ではない。
もしも木の影に隠れていなければ、如何に頑健なジェフであれ、どうなっていたことか。
その轟音とざわめきが過ぎてしばらくの後。
様子を窺いながらも木の影を出た『猟師』に続いて獣の居た方へと戻ると、そこには最早『残骸』と呼ぶに相応しい惨たらしい姿の肉片が辺りに散らばっていた。
獣の居た辺りの地面はいくらか抉れ、近くの木や根は僅かに焼け焦げたような痕跡を残している。
それらの痕跡が、『猟師』の二度目に抛った球が、何かしらの爆薬類であることを裏付けていた。
「やっぱり凄いもんだね、火薬っていうのは。僕も持とうかな、銃ってやつ」
僅かに残る肉の、あるいは脂の焼ける臭いに、服の袖辺りで口元を押さえながらジェフは感心した声を上げる。
実際、小さな剣よりも、こうした火薬や猟銃の方が、何かしら窮地には役立つかもしれない。
何せ壁や岩場が崩落したとしても、短い剣では掘れやしない。
谷間や山道の倒木や落石だって、取り除く事は出来やしない。
その点火薬であればあっという間に道も開けるだろう。
まして今回のような襲撃に対してだって、猟銃による発砲音は獣を怯えさせ、上手くすれば威嚇射撃だけで引き下がってさえくれるかもしれない。
不慣れな剣よりは、余程効率的で安全ではないか。
「扱いは難しいよ。それに火薬も弾丸も高いし」
しかし、『猟師』の忠告は思い当たる節しかなく、「あっ」とだけこぼしてジェフは口ごもってしまった。
――というのも、『語り部』という仕事柄、あまり金銭を多く持ち歩くこともせず、まして荷物が多くなることを嫌うため、普段は小さな宝石類だけ持って現地で換金するのが、ジェフの冒険のスタイルであった。
弾丸や猟銃。
それに火薬の類を扱おうと言うのなら、場所も取るし、何よりこまめな補充が必要となってしまう。
まして、ごつごつとしたジェフの身体も、手も、そうした繊細な機器の扱いには不向きで、本人としてもそうした操作を苦手としている。『語り部』として筆を執れる事自体奇跡と言うべき事なのだ。
そんな如何にも不器用そうなジェフの様子に、ようやく不信感が払拭されたのか、『猟師』はマスクとフードを取り去って、宛ら髪を振り乱すように、涼やかな夜の空気に触れさせた。
肩口の辺りで切られた髪は、さらさらとしなやかな黒髪で、浅黒い肌は日焼けと言うよりも地肌なのだろう。
凛々しささえ窺わせるやや切れ長の目の奥に、凛とした黒い瞳が、ランタンの火を撥ねて揺れている。
それでいて、すっと通った鼻筋の下にある唇だけは、やや厚く、艶めかしささえ感じさせて、ジェフは思わず胸がどきり。とするのを感じていた。
それは 『猟師』などという硬い言葉よりも『狩人』という流麗さを含んだ言葉の方が良く似合う。
そうとも、その人物は長身細身の女性であった。
