ミグザモルドの聖女

一．少女と青年

　天真爛漫な少女が嗤う。

「はめつがくるぞ」と謳って躍る。

走れ、走れ、走って逃げろ。

後ろを見れば追いつかれるぞ。

そうれ、見るがいい。

あれが、あいつが、あの女こそが『終焉の先触れ』だ。

あれなるは――

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　鬱蒼とした森林の中から、幾つもの巨岩が屹立する。

その幾つかは、人の手によって既に道が刻まれており、あるいは溝の様に彫られた道や、あるいは綺麗に整えられた階段。

それから時に、深々と打たれた「コ」の字型の鉄杭による梯子のような足場を上り下りすれば、ようやく世に知られる【ウェザール巨岩群】の頂上へと顔を出すことが出来るようになっている。

　その一番高いところから森林を――その向うを見下ろせば、緩やかな勾配を下った先に、小さな村が見えてくる。

それこそが【ウェザール】であり、一体を囲む森林は緑豊かな【スリークの森】と呼ばれる獣の領域である。

「ジェフ、窮屈だわ」

　巨岩群の間を抜けるように進む青年。『ジェフ』と呼ばれたその青年の、いかにも重そうに背負い込んだバックパックの中から、少女のものと思しき声がする。

それは幼く高い声音で、しかし言葉遣いや声色の端々からは、どこかしら上流階級のそれを思わせるような高貴さ。

あるいはそう取れる雰囲気を醸し出している。

　しかし、少女とはいえバックパックの中に納まるほどに小柄であろうか？

「だけどウェザー、この辺りは獣の領域だ。顔を出すと君みたいなのは『あっ』という間に食いつかれたって、不思議じゃない」

　ジェフは周囲を見回すと、耳を澄ませ、鼻をひくひくと動かして、辺りの様子を窺ってみる――が、既に辺り一面が獣の臭いに充ちているせいか、どこに何がいるだろうか？　などという事は、把握するのが難しいほどである。

前も、後ろも、右も左も。

あるいは頭上の木々の間や、足元の岩場の影にだって、幾つ潜んでいるか、分かったものではない。

　だというのに、どうやら『ウェザー』と呼ばれた少女は、どうにもバックパックの中に押し込められるのにうんざりしていたようで、勢いよくその蓋を蹴上げると、愛らしい顔を覗かせるのであった。

「何よ、そんな獣の一匹や二匹。ううん、十匹や二十匹居たって全部やっつけちゃえば良いじゃない。見てよこの髪。あたしの亜麻色の髪がすっかり乱れてぐちゃぐちゃじゃないの」

　少女『ウェザー』は、自分をしてそう言わしめるほどの自慢の髪を、一生懸命に手櫛で整えながら、ジェフへと不満を連ねる。

言われてみれば確かに亜麻色の長髪は、すっかり絡んでしまっており、無理な姿勢で詰め込まれてでもいたのだろうか。

あちこちへと撥ね回ってしまっている。

　年の頃は八歳くらいだろうか。しかし、その体躯はあまりに小さく、まして頭は、大の男であれば優に掴めるほどに小さい。

身長も凡そ六十センチほどしかない――が、それも当然そのはずで、彼女はいわゆる人間族ではない。

俗に言う小人族のひとつ【セラム】と呼ばれる種族である。

顔立ちは随分と整っており、彼女たちの多くは生きる人形と呼ばれるほどに、美しい。

　そしてウェザーもまたその呼び名。そして種族に恥じぬ美しい顔立ちをしている。

長く伸びた亜麻色の髪は腰の辺りまで伸び、緩やかなウェーブが掛かりながらも、尚の事少女の人形然とした雰囲気を引き立てている。

大きくやや丸みを帯びたアーモンドアイに、小さくつんとした鼻や、柔らかな、それでいて小さな唇。

けれど、そのアンバーの瞳は、彼女の性格を映し出すかのように、強い光を宿していた。

　昏い色のコートの上に羽織った白いケープを気にかけては、手で払っているところを見る限り、どうやらバックパック内の小さなごみが気に召さなかった様子ではある。

けれども、外の危険に曝すくらいであれば、少し汚れるくらい我慢してもらいたいものではあるが。

「大体あたしたちみたいな【セラム】は、獣にとってあんまり美味しくないらしいわ。あたしの知る限りでは『獣に食い荒らされて滅んだ』なんて話、聞いたこと無いもの」

　自らの美しい亜麻色の髪とは打って変わってぼさぼさの、乱雑に刈られたジェフの黒髪頭に腰掛けると、ウェザーは辺りを見回した。

二人の様相はまるで対極のように目に映る。

二人を並べて見たのなら、誰しも同様の印象を抱くに違いない。

　美しくも繊細な、生きる人形のようなウェザーに対して、ジェフの姿はいかにもずんぐりむっくりとした不細工な小男のような印象が付いて回る。

それもそのはずで、ジェフは世間の男に比べればやや小柄。

それでいて、幼い頃から多くの地方を『語り部』として駆けずり回ってきたこともあり、筋骨隆々とはいかないまでも骨太で、随分と幅がでかい。

そうして、大きな四角の身体の上に、小さな四角を乗せたような頭は、無精ひげをみっともなく散らしているし、乱雑に刈られた黒髪は、ともすれば「松の葉」か、あるいは「針金」と揶揄されるほどに固く、太い。

大きく真一文字に切り裂かれた口は、しっかりと閉じられているが、鼻はお世辞にも高いとも美しいとも言えぬ、これまたやや潰れたような鼻をしている。

ただ、目元だけが――そして、深いブラウンの瞳だけが、優しい風を醸しているようであった。

　いつぞやどこぞで買ったとも知れぬ麻の服に、革の外套を年中に羽織り、大きめのバックパックの他には、幾つかの皮袋を腰元へと括り、刃渡り四十センチほどの短い剣を下げている。

しかしそれはあくまで護身のためのものであり、進んで戦闘を行うためのものでも無ければ、戦闘の前線に立つためのもの。というわけでもない。

「ひっ……何の声？」

――ふと、先ほどよりも濃くなった獣の臭いと、低い唸り声にようやく気が付いたらしく、ウェザーはその、美しく整った顔を、途端に顔を青くさせて震えあがった。

　どうにも、明らかに。これはただ事では済まなそうである。

何せ、ウェザーが姿を現した途端にこれなのだから、彼ら――獣たちの狙いは間違いなく彼女であり、「筋張った男よりも、もっと美味そうなやつが顔を出したぞ」と、より一層食欲をそそられているに違いないだろう。

「それは、骨も記録も残らない程に食べ尽くされただけ……だったりするんじゃ、無いかな」

　苦笑いを浮かべ、辺りを窺う。既に獣たちによる包囲網は狭まってきており、ところどころで小枝が踏まれ、へし折れる音さえ聞こえてくる。

唸り声はますます近づいてきており、接敵の瞬間はもう間もない事を示している。

ちょうど巨岩群の中程から見下ろす格好となっている今、逃げ場などはどこにも有りはしない。

　ここで獣の群れと戦うか、偶然に屈強な冒険者が通りすがって助けてくれるまで、孤独や飢えと戦うか。二つに一つしか無いだろう。

そしてこの【ウェザール巨岩群】は辺境も辺境。訪れる冒険者など、数十日に一度くらいのものである。

そんなもの、待てようものではない。

　ジェフは腰元の剣を静かに抜くと、辺りへと気を配る――が、背負ったバックパックの中でウェザーがカタカタと震えるものだから、どうにも集中出来そうに無い。

まして、内部で何やら祈りのようなものを呟いているために、聴覚に頼る事すら阻害されている有様である。

「数十匹程度の獣などやっつけてしまえばいい」などと、どの口で言ったものだろうか。

「やるしかない……けど、やり切れる自信は無いな」

　数の多い獣相手には大振りの武器よりも短かめの剣の方が適しているだろう。

まして、この足場と、そしてこの環境である。大物を使って立ち回るには適さず、何とか獣の動線を絞れれば、あるいはある程度の数までなら対処しきれなくも無い――かもしれない、が。

じわじわと包囲網は狭まり、周囲の茂みには既に幾つかの獣の影が見て取れる。

あるいはいっそ、もっと上の方まで登りきってしまえば四方から囲まれるようなリスクは減るだろうか？

手持ちのものを、衣服でも燃やして煙を焚けば、運が良ければ助けも来るだろうか？

　ジェフは、横目にちらりと巨岩群を見回す。

しかし、この位置から頂上まではまだ距離が遠く、獣が上ってこれないような足場に至るのも容易い事ではない。

僅かに道を駆け降りて、頂上へ続く巨岩へと再び駆け上がるしか方法はあるまい。

しかし、その途中の小道にも獣の影は多く、少なくとも駆け抜け様に数匹の群れくらいは対処しなければならないだろう。

事によっては囲まれてしまう危険性だって充分に考えられるはずだ。

「ちょっと、ジェフ！　あなた冒険者の端くれでしょう？　だったらこのくらいの獣たち、何とかして見なさいよ！」

　自らの軽率な行動により状況が悪化したというのに、随分な言い様である。

ウェザーはバックパックの口を僅かにだけ開けると、周囲を少しだけ窺って、またすぐに口を閉じる。

ほんの数秒の事ではあったが、それでも数匹以上の影を目視するのには充分だったのだろう。

何せその数と来たら、当初の数倍以上に膨れ上がり、時間が経つにつれて尚も増え続けているのだから。

　臭いを嗅ぎ付けてやってきたのか、それとも獣同士で呼び合っているのか。

いずれにせよ最早一刻の猶予も無く、ましてこうしてじっとしていては、状況が悪くなるばかりである。

とはいえ、冒険者と言ってもジェフは――

「そうは言われても、僕はあくまで『語り部』だから……争いや戦いっていうのは得意じゃないんだよ、ウェザー。持ってるものだって、精々護身用の短い剣くらいだしね」

　毒も何も塗られていないただの剣である。

せめてこれが魔法に拠る加護だとか、神様の何かしら有難い奇跡の御業でも受けているというのならともかく、着ている衣服も、剣も、持っているものの何もかもが、どこの街でもどこの村でも手に入るような既製品である。

この場を切り抜けるような、びっくりするほどの力を秘めたものでは無い。

「だったらその、『護身』の使いどころじゃないの！　早くやっつけて頂戴ジェフ・レギウス！」

　まるで魔法の言葉であるかのように、ウェザーは『護身』を声高に叫ぶ。

もしもそれが、この窮地を脱するような素晴らしい技術であれば、それらを学んだ王族が。

あるいは貴族や良家のお嬢様たちだけで、両手で数えきれないほどの獣たちを屠る事が出来るのではないだろうか。

　ジェフは呆れたように、「護身はあくまで護身だよ、ウェザー」とため息を吐くと、バックパックをしっかりと閉じるように伝え、頂上へと向かう巨岩への道筋にあたりを付ける。

やはり、この場に留まるよりは、獣の動線を絞れる巨岩へと移った方が、生存率は高くなるだろう。

少なくとも、前線では無いにせよ、手練れの冒険者たちと共に旅をしてたジェフなりの判断はそれであった。

　獣たちの唸り声。枝木を踏み折る音々。

ウェザーの震える振動と、ぶつぶつと祈るような声。

それから、自らの呼吸。

それぞれが異なる周期で波打ち、交錯する。

その中で、ゆっくりと、ゆっくりと。

タイミングを見計らいながら呼吸を整えていく。

　そして――

「歯ぁ食いしばれッ！　ウェザーッ！」

　そう吼えるのと同時に、ジェフは一息に足元の岩場を駆け降りる――と、同時に獣たちもまた、ジェフの動きに反応し、茂みから。

あるいは木々の間から、幾つもの身を躍らせた。

しなやかな肉食のそれらは、大の男のそれよりも大きな体躯で四方八方から迫り、影のように黒々としたその毛並みを靡かせるように疾走する。

　それらはジェフの太腿ほどもあろうという太い四つ足の先に鋭い爪を立て、行く手を阻むように道の先へと立ちはだかると、重苦しい唸り声と共に鋭い牙をむき出しにした。

その、獲物を睨め付けるような獣の眼は、ジェフの腹へ、首筋へと、僅かな邂逅の間に狙いを付けていく――と、ジェフ自身もまた剣を構え、文字通り「死地を切り開く」べく獣たちへと駆けていく。

　目指すはその先。獣たちの向う側の岩場なのだ。

――刹那。

　三つの影が交錯する。

一つはジェフのもの。

そして残る二つは飛びかかった獣のもの。

　僅かにタイミングをずらして飛びかかったそれら二匹の爪は、けれど、ジェフを捉えることも無く、肉を引き裂く事も無かった。

切り裂かれたものがあるとすれば、それは鋭い爪により目の前の空気が。

それから、獣の断末魔によって切り裂かれた周辺の静寂だろうか。

とはいえ、後者に関して言えば、疾うのとっくに破られて久しいのだが。

　ジェフの頭部目掛けて無慈悲に振り下ろされ鋭い爪は、既のところで打ち上げるような軌跡で防いだ剣の上を滑らされ、虚しくも空を裂く。

そうして、半ば獣の腹へと潜り込むような躱し様に、鋭く銀光の様に放たれた一閃は、一匹目の獣の腹部へと、横一文字に浅からぬ傷を刻みつけた――と同時に、ジェフは剣を逆手に持ち替えると、今まさにその牙を剥かんと大きく口を開き、飛びかかろうとしたもう一匹の口腔内へと衝き立てる。

獣の勢いも加わったその一撃は、口腔を大きく引き裂くようにして、その首筋辺りまでを深々と切り裂いて退けた。

　まずは二匹――けれど、これだけで済むはずも無く。

なおも周囲からは多くの獣が迫ってきている。

だからこそ、ジェフは立ち止まることなく駆け抜ける――岩場へ至る登り口までの残り僅か三メートルほどを。

――ここさえ上がってしまえば！　と、全力で駆け抜けるジェフの背後で、しかしウェザーは悲痛な叫びを上げていた。

ジェフのすぐ背後。ウェザーの眼前まで迫った獣を目の当たりにして。

「ジェフ！　後ろから来てる！　ジェフ！　ジェフ・レギウス！　後ろよ！」

「聞こえてるッ！」

　喚くようなウェザーの声に、苛立ち混じりに答えると、ジェフは顔だけで振り返るようにして背後を窺う。

既に獣は二メートルほどの距離に迫っており、今にも飛びかからんとしているが、ジェフ達が目の前の岩場に辿り着くにはまだ遠く、仮に辿り着いたとしても、このまま駆け上ろうものなら、背面からの一撃を受けるのは必至だろう。

そうともなれば、ウェザーの安否はおろか、ジェフ自身もまた、致命的な傷を負うのは間違い無い。

　ジェフは咄嗟に身を翻すと、獣へと向けて半ば跳躍するかのように踏み込んだ。

獣から振り下ろされた爪は鋭く、重い。

大の男をも軽々と凌駕するその巨躯から放たれた一撃は、ジェフの身体を軽々しく撥ね飛ばす程の力が有る――いや、有った。と言うべきだろうか。

　だからこそジェフはそれを受け流し、有り余まる程の威力を以て勢いを付けたジェフは、半ば一回転するかのようにして、逆手に握りしめた剣を、獣の横腹へと深々と衝き立てたのである。

獣自身の力を利用したそれは、堅牢な獣の肋の骨をも折り砕き、一撃の下に絶命せしめた。

　しかし、あまりに深く衝き立てられたそれは、肉の締まりと骨々の圧迫により剣を食らい込んで、どうにも抜けてくれそうにはない。

既に周囲へと他の獣たちも迫っており、剣を抜き取っているだけの余裕も余力も有りはしない。

事は一刻を争うのだ。

　止むを得ず踵を返し、岩場へと駆け上がると、獣では上って来られぬような、「コ」の字型の鉄杭の足場を大慌てで上へと急いで上り、ようやくにジェフとウェザーは一息を吐いた。

　ジェフの身体はすっかり汗に塗れ、ところどころ獣の返り血と、巻き上げられた砂とで衣服が汚れてしまっていた。とはいえ幸いな事に、傷を負った様子は無く、ウェザーの方も目立った外傷はない。

「中であちこち頭をぶつけた」と不満を口にした以外は、特に何も問題は無さそうであった。

　そうしてふと気が付くと、周囲は随分と暗くなってきていた。

遠くの空は随分と朱く、陽はすっかり傾いている。

夜はもう、目の前にまで来ているのだ。