婚約破棄は結構ですが、毒を盛った覚えはありません ～薬草好き令嬢、濡れ衣を晴らしていたら王都の薬師より有名になっていました～

２

「リサに毒を盛ったのは、君だろう！」

　卒業を祝う夜会。

　大勢の貴族たちが見守る中、婚約者であるクリスは、私――エリザベートを指差してそう言った。

　婚約破棄については、まあいい。

　正直なところ、そこまで惜しくはない。

　けれど。

「毒、ですか」

「ああ！」

「私が？」

「そうだ！」

　私は少し考えた。

　そして、クリスの隣にいる少女へ視線を向ける。

　リサ。

　最近、クリスがずいぶん親しくしている平民出身の少女だ。

　彼女は青ざめた顔で、胸元を押さえていた。

「わ、私……本当に怖くて……」

　震える声。

　潤んだ瞳。

　なるほど。

　傍から見れば、いかにも毒を盛られた被害者らしい。

　けれど――。

「リサさん。一つ確認してもよろしいですか？」

「……な、何でしょう」

「あなたは、何を口にしたのです？」

「お茶です」

「どのようなお茶でした？」

「普通の紅茶です。ただ……」

　リサは怯えたように私を見た。

「甘い香りがしました」

　私は瞬きをした。

「甘い香り？」

「はい」

「砂糖や蜂蜜ではなく？」

「違います。もっと……お花みたいな、甘い香りです」

　周囲がざわめいた。

「毒草では？」

「恐ろしい……」

「エリザベート嬢は薬草に詳しいと聞くぞ」

　ああ。

　そういうことか。

　ようやく話が見えてきた。

　私は幼いころから薬草を学んでいる。

　理由は単純だ。

　母が病弱だったから。

　熱を下げる草。

　咳を鎮める葉。

　痛みを和らげる根。

　眠りを助ける花。

　逆に、量を間違えれば毒になるもの。

　触れるだけでも危険なもの。

　そうした植物を、私は十年以上学んできた。

　だからこそ分かる。

「リサさん。その甘い香りがするお茶を飲んで、どのくらいで具合が悪くなりました？」

「すぐです」

「すぐ？」

「はい。一口飲んだ直後に胸が苦しくなって、目眩がして……手足もしびれて……」

「吐き気は？」

「ありました」

「嘔吐は？」

「……え？」

「吐きましたか？」

「い、いえ。でも吐きそうになりました」

「発汗は？」

「たくさん汗をかきました」

「意識を失いましたか？」

「いいえ」

「呼吸困難は？」

「息が苦しくなりました」

「瞳孔は？」

「どうこう？」

「目の瞳の大きさです」

「そ、そんなの分かりません！」

　リサの声が少し大きくなった。

「エリザベート！」

　クリスが割って入る。

「被害者を尋問するような真似はやめろ！」

「尋問ではありません」

「なら何だ！」

「診断です」

　私は即答した。

　クリスが黙る。

「毒を盛られたとおっしゃるのでしょう？　ならば、何の毒なのかを確認する必要があります」

「そんなもの、お前が一番知っているだろう！」

「もちろん、ある程度は」

　だから困っているのだ。

　私はリサを見る。

「今のお話に一致する毒草を、私は知りません」

「……え？」

「少なくとも『甘い花の香りがして、一口飲んだ直後に胸苦しさ、目眩、手足のしびれ、吐き気、大量の発汗が同時に起き、それでもこうして普通に立って会話できる毒草』には心当たりがありません」

　会場が静かになった。

　リサの顔から、ほんの少しだけ血の気が引いた。

「そ、それは……」

「それに」

　私は続ける。

「もしあなたがおっしゃる症状を起こすほどの量を、本当に飲んだのなら――」

　一歩、リサに近づく。

「あなた、今ごろこんなところに立っていられませんよ？」

「……！」

　リサが後ずさった。

　クリスが彼女を庇うように前へ出る。

「脅すつもりか！」

「事実を申し上げているだけです」

「リサは実際に苦しんだんだ！」

「それは否定していません」

「なら――」

「ですが、『苦しくなった』ことと『毒を盛られた』ことは別です」

　私はテーブルの上に並んだ茶器へ目を向けた。

「そのカップは残っていますか？」

　給仕係たちが顔を見合わせる。

　やがて一人の若い給仕が、おずおずと手を挙げた。

「お、おそらく……まだ片付けておりません」

「持ってきていただけます？」

「はい！」

「待て！」

　クリスが叫んだ。

「そんなものを調べてどうする！」

　私は首を傾げた。

「毒を盛られたのでしょう？」

「ああ！」

「でしたら、調べればよろしいではありませんか」

「…………」

「何か問題でも？」

「いや……」

　クリスは口ごもった。

　問題があるはずはない。

　本当に毒を盛られたのなら。

　むしろ証拠になる。

　しばらくして、給仕が銀盆を持って戻ってきた。

「こちらかと思われます」

　白磁のカップ。

　底には、わずかに紅茶が残っている。

　私は顔を近づける。

「エリザベート嬢！」

　誰かが声を上げた。

「危険です！」

「大丈夫です。飲みませんから」

　香りだけを確認する。

　紅茶。

　ベルガモットに似た柑橘系。

　そして――。

「あら？」

　私はもう一度嗅いだ。

　甘い。

　確かに、わずかに甘い香りがする。

　けれど。

「毒草ではありませんね」

「そんな！」

　リサが思わず叫んだ。

　私は彼女を見る。

「なぜ『そんな』なのです？」

「……！」

「ああ、いえ。お気になさらず」

　私はカップをテーブルに戻した。

「この香りには覚えがあります」

「何なんだ？」

　クリスが聞く。

「ある花から採れる香油です」

「香油？」

「ええ。香水や菓子の香り付けにも使われます。少量なら人体に害はありません」

「なら、なぜリサは苦しんだ！」

「そこです」

　私はリサを見る。

「私も不思議なのです」

「…………」

「リサさん。本当に、このお茶を飲んで症状が出たのですよね？」

「そ、そうです！」

「間違いありません？」

「ありません！」

「では、もう一つだけ」

　私は微笑んだ。

「このお茶は、誰から受け取ったのです？」

「……あなたです」

「私が直接？」

「え？」

「私はあなたに、このカップを直接手渡しましたか？」

「そ、それは……」

　リサの目が泳いだ。

「どうなのです？」

「あなたの侍女が……」

「私の侍女？」

「そうです！」

　リサは勢いよく答えた。

「あなたの侍女が持ってきました！」

　なるほど。

　私は自分の侍女を探した。

　すぐに見つかった。

　壁際に立っていた少女――マリアが、驚いた顔をしている。

「マリア」

「はい、お嬢様」

「あなた、リサさんに紅茶を渡した？」

「いいえ」

　即答だった。

　リサの顔が固まった。

「嘘よ！」

　突然、彼女の口調が変わる。

「あなたが持ってきたじゃない！」

「いいえ。私は本日、お嬢様のお側を離れておりません」

「そんな……」

「それは私も証言できます」

　今度は別の声がした。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、この学園の薬学講師だった。

「マリア嬢は先ほどまで、エリザベート嬢と私の話を聞いていました」

　リサの顔が、完全に青ざめた。

「ですが……」

　講師はカップを見る。

「興味深いですね」

「先生もそう思われます？」

「ええ」

　講師は鼻を近づけ、香りを確認する。

　そして眉をひそめた。

「これは確かに毒ではありません」

　ざわめきが広がった。

「ではリサ嬢は嘘を？」

「狂言だったのか？」

「いや、でも実際に倒れたのだろう？」

　リサは震えている。

　クリスも、ようやく状況がおかしいことに気づいたらしい。

「リサ……？」

「ち、違うの……」

　そのときだった。

　薬学講師がカップの底を見つめた。

「エリザベート嬢」

「はい？」

「少し訂正しましょう」

　先生の声が低くなる。

「香りそのものは毒ではありません」

「……はい」

「ですが、この沈殿物は何でしょう？」

　私はカップを受け取った。

　底を見る。

　ほんのわずか。

　黒っぽい粉が沈んでいる。

　紅茶の茶葉ではない。

　砂糖でもない。

　香油でもない。

　指先に取ることはしない。

　ただ、目を凝らす。

　そして私は気づいた。

「これは……」

　知っている。

　薬草を十年以上扱ってきたからこそ、分かる。

　だが。

　おかしい。

　これが入っていたのなら、リサの証言はやはり成立しない。

　なぜなら――。

「先生」

「何です？」

「これ、本当に飲んだのなら……」

　私はリサを見た。

「彼女が無事なのは、おかしいです」

　リサの肩が大きく震えた。

　会場が静まり返る。

　私はもう一度、カップの底を見た。

　間違いない。

　そこに沈んでいたのは――。

　本物の毒草だった。

　しかも。

　ほんの少し口にした程度では済まない。

　明確に、人を害するための量。

「リサさん」

　私は静かに尋ねた。

「あなた――」

　彼女の瞳を見つめる。

「本当は、このお茶を飲んでいませんね？」