婚約破棄は結構ですが、毒を盛った覚えはありません ～薬草好き令嬢、濡れ衣を晴らしていたら王都の薬師より有名になっていました～

『婚約破棄は結構ですが、毒を盛った覚えはありません ～薬草好き令嬢、濡れ衣を晴らしていたら王都の薬師より有名になっていました～【連載版】』

「エリザベート・フォン・アルヴェイン！　君との婚約を、今日この場をもって破棄する！」

王宮の大広間に、よく通る声が響いた。

音楽が止まった。

談笑していた貴族たちも、一斉にこちらを見る。

そして私は――。

手にしていた小皿の上の焼き菓子を見つめていた。

あと一口だったのに。

「聞いているのか、エリザベート！」

「聞いております」

私は仕方なく顔を上げた。

目の前にいるのは、私の婚約者であるクリス・レインフォード侯爵令息。

正確には、たった今「元婚約者」になったらしい。

その隣には、小柄な少女が寄り添っている。

リサ・ベルナール。

最近、クリス様がずいぶん親しくしている平民出身の少女だ。

「何か申し開きはあるか？」

「婚約破棄についてでしょうか？」

「それ以外に何がある！」

ずいぶん怒っている。

私は少し考えた。

婚約したのは三年前。

父同士が決めた政略的なものだった。

クリス様とは月に二、三度、お茶を飲む程度。

恋愛感情があったかと聞かれると、正直困る。

むしろ私は、クリス様とのお茶会より、その庭園に生えている薬草のほうが気になっていた。

去年など、クリス様が将来について熱心に語っている最中に、庭の隅に珍しい薬草を見つけてしまった。

あれは本当に申し訳なかったと思う。

「そうですね」

私は答えた。

「婚約破棄については、承知いたしました」

大広間がざわめいた。

クリス様まで目を丸くする。

「……それだけか？」

「はい」

「もっと何かあるだろう！」

何を期待されていたのだろう。

泣き崩れるとか。

「クリス様がお望みで、両家の話し合いが済むのでしたら、私は構いません」

「な……」

「ただ、父にはご自身でご説明ください」

クリス様の顔が引きつった。

私の父は少し怖い。

いや、かなり怖い。

「そ、それは当然だ！」

「でしたら問題ありません」

私は残っていた焼き菓子を口に運ぼうとした。

「待て！」

また止められた。

焼き菓子が遠い。

「問題は婚約破棄だけではない！」

クリス様が隣のリサの肩を抱いた。

「君はリサを害そうとした！」

「……私が？」

「とぼけるな！」

今度こそ、広間が大きくざわめいた。

婚約破棄だけなら貴族社会では珍しくない。

だが、傷害となれば話は別だ。

「リサは昨日、君から贈られた茶を飲んで倒れた！」

「お茶？」

私はリサを見る。

彼女は青白い顔をしていた。

「わ、私……」

リサは震える声で言った。

「エリザベート様からいただいたお茶を飲んだあと、急に苦しくなって……」

「どのように？」

「え？」

「症状です。どのように苦しくなったのですか？」

リサが戸惑った。

クリス様が怒鳴る。

「そんなことを聞いてどうする！」

「重要です」

毒には、それぞれ特徴がある。

吐き気。

腹痛。

発熱。

痙攣。

呼吸困難。

意識障害。

瞳孔の変化。

皮膚の変色。

症状と発症までの時間を見れば、ある程度は候補を絞れる。

少なくとも私は、そう教わった。

――薬草図鑑に。

「リサさん」

私はもう一度尋ねた。

「お茶を飲んでから、どれくらいで具合が悪くなりました？」

「た、多分……半刻くらいです」

「最初の症状は？」

「胸が苦しくなって……」

「痛みですか？　動悸ですか？」

「心臓が、すごく速くなって……」

「ほかには？」

「手が震えて……汗が出て……息が苦しくなって……」

なるほど。

「吐きましたか？」

「いいえ」

「腹痛は？」

「ありません」

「熱は？」

「多分……ありません」

「意識を失いました？」

「いいえ」

私はリサの顔を見る。

今は普通に立っている。

顔色は少し悪い。

ただし唇の色に異常はない。

目も充血していない。

皮膚にも目立った発疹はない。

「エリザベート！」

クリス様が私を睨んだ。

「リサは君から贈られた茶を飲んで倒れたんだ！　言い逃れできると思っているのか！」

「そのお茶は残っていますか？」

「証拠を消すつもりか！」

「調べるだけです」

幸い、茶葉は持ち込まれていた。

クリス様の従者が、小さな布袋を取り出す。

私がリサに贈ったものらしい。

見覚えがある。

「触るな！」

クリス様が叫んだ。

「毒が入っているかもしれない！」

「でしたら、なおさら確認しないと」

私は布袋を受け取った。

開く。

香りを嗅ぐ。

茶葉を少量、白い皿の上に広げる。

乾燥させた葉。

花。

細かく砕かれた実。

そして――。

私は一枚をつまんだ。

「やっぱり」

「何がやっぱりなんだ！」

「クリス様」

私は葉を光にかざした。

「これ、毒ではありません」

「なに？」

「少なくとも、私が贈った状態では」

周囲がざわついた。

「嘘をつくな！」

「嘘ではありません。この茶葉は私が調合しました」

「自白したではないか！」

「薬草茶を調合したことをです」

私はため息をついた。

話が進まない。

「カモミール、レモンバーム、乾燥させたリンゴ、それから少量のミントです。眠る前に飲めるよう調合したものです」

「では、なぜリサは倒れた！」

「それを調べているんです」

もう一度、茶葉を見る。

妙だ。

香りそのものには問題がない。

見た限り、異物もない。

では――。

「リサさん」

「は、はい」

「昨日、このお茶以外に何を口にしました？」

「何って……普通の食事を……」

「薬は？」

リサの肩が、わずかに動いた。

私はそれを見逃さなかった。

「薬？」

クリス様も彼女を見る。

「リサ、何か飲んだのか？」

「い、いえ……」

「本当に？」

「……」

沈黙。

分かりやすい。

「リサさん」

私は言った。

「怒りませんから教えてください。何を飲みました？」

「……美容の薬を」

「美容？」

「最近、王都で流行っているんです。飲むと肌がきれいになるって……」

周囲の令嬢たちがざわついた。

どうやら知っている人がいるらしい。

「どんな薬です？」

「赤い、小さな瓶に入っていて……」

赤い瓶。

「一日に何回？」

「朝と夜に」

「昨日は？」

「朝と……お茶を飲む少し前に」

なるほど。

だいぶ見えてきた。

「その薬はありますか？」

リサが小さな鞄から瓶を取り出した。

赤いガラス瓶。

私は蓋を開けた。

甘い匂い。

その奥に、少し刺激のある香り。

一滴だけ皿に落とす。

指先につける。

舐めようとして――。

「待て！」

クリス様が私の手首を掴んだ。

「毒かもしれないんだぞ！」

私は彼を見る。

今日初めて、少しだけ感心した。

「心配してくださるんですか？」

「ち、違う！　ここで君まで倒れたら面倒だからだ！」

「そうですか」

仕方ない。

香りだけで判断する。

ただ、かなり特徴的だ。

「リサさん」

「はい……」

「この薬を飲むと、身体が温かくなりませんか？」

「なります」

「少し元気になる？」

「はい」

「食欲が減ることは？」

「あります」

「眠れなくなることは？」

リサが目を見開いた。

「……あります」

やっぱり。

私は瓶を置いた。

「原因は、こちらでしょうね」

大広間が静まり返った。

「どういうことだ？」

クリス様が尋ねる。

「この美容薬には、かなり強い刺激作用を持つ植物が使われています」

「毒なのか？」

「量によります」

薬と毒。

その境界は、思っているほど明確ではない。

身体に良いとされる薬草でも、大量に摂れば害になる。

逆に毒と呼ばれる植物でも、適切に扱えば薬になるものがある。

だから私は薬草が好きなのだ。

面白いから。

「リサさんは、この薬を飲んだあと、私のお茶を飲んだ」

「それがどうした？」

「私のお茶にはミントが入っています」

「ミント？」

「それだけなら何の問題もありません。ただ――」

私はリサを見る。

「昨日、ほかにも何か飲みませんでした？」

「……」

「コーヒーのような、眠気を覚ます飲み物とか」

「あ」

リサが声を漏らした。

「夕方に……濃いコーヒーを二杯」

私は額を押さえた。

「二杯……」

「眠かったので」

「そのあと美容薬？」

「はい」

「そのあと薬草茶？」

「はい」

「食事は？」

「ダイエット中なので、ほとんど……」

「……なるほど」

だいたい分かった。

空腹。

濃いコーヒー。

刺激作用のある美容薬。

その状態で熱い茶を飲んだ。

動悸、発汗、震え、息苦しさ。

そして短時間で回復。

少なくとも典型的な毒殺の症状ではない。

「クリス様」

私は彼を見る。

「婚約破棄については結構です」

「……？」

「ですが」

私は赤い瓶を指さした。

「毒を盛った覚えはありません」

誰も喋らない。

「むしろ、この症状――」

私はリサを見る。

そして言った。

「毒ではありませんよ？」

静まり返った大広間で。

なぜか王宮付きの薬師だけが、ものすごい顔でこちらを見ていた。