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31.誰のせいだよ（第一章最終話）

「この度のはたらきは、まことに見事であった。改めて礼を言わせてくれ。本当に、感謝する」

勇者選定の儀から、三日後の昼時。

ティレニア城内、玉座の間。

国王ハワードと王妃デボラを前にして、おれ、マリン、アーサーは横一列に並び、ハワードの言葉を頂戴(ちょうだい)した。

この場にいるのは、おれたちの他に、警備の衛兵や侍女たちを除けば、エリックとジョセフ、それにレックスだ。

エリックとジョセフは、おれたち三人のすぐ後ろに控えていて、レックスは、玉座についたハワードのすぐそばに立っていた。

「まさか勇者選定の儀に、魔族──よりにもよって魔王軍の幹部が現れるとはな。しかも、エリックですら勝てんとは……あれが魔王軍の軍将か。恐るべきやつだった」

「力(ちから)及(およ)ばず、申し訳ございません」

エリックが、深々と頭を下げる。

その表情には、言葉どおり申し訳なさがあらわれているが、それ以外の感情は読み取れない。

実年齢よりも少し長く生きた記憶があるだけの未熟なおれには、感情のコントロールにたけたエリックの心中を、正確に推し量(はか)ることはできなかった。

「室内ゆえ、加減(かげん)もしておったのだろ？　それに……魔力障壁とか言っておったか。そんなものがあっては、いたしかたあるまい」

ゲームでも、エリックの戦闘力はかなり高かった。

魔力障壁がなければ、六輝星であるプロキオンとも、もう少しちゃんと戦えたはずだ。

「だが、それをよくぞ倒してくれた。聖剣があったとはいえ、アーサーよ、お前の力は見事なものだな」

「ありがとうございます」

アーサーが、照れくさそうな顔で一礼する。

「それに、マリン。お前のおかげで、アーサーが聖剣を振るうことができたそうだな。あの魔族を倒せたのも、お前がいたからこそだ。そして、エリックの命も救ってくれた。エリックはこの王国に、なくてはならない存在だ。余はもう一度、お前に礼を言う。ありがとう」

ハワードが、玉座から立ち上がって、深々と頭を下げた。

国王からの最上級の礼のようだ。

「い、いえ。もったいないおことばです」

マリンは恐縮して、あたふたしながら受け取った。

「そして、ロバート。お前の機転(きてん)には舌を巻いたぞ。あの土壇場(どたんば)で、よくぞ思いついたものだ。あのようなこと、他の誰にも真似できまい。お前がいなければ、余も、他のものらも、いまごろはやつの腹の中だったろうな。感謝する」

「もったいなきお言葉です」

おれは、優雅(ゆうが)に一礼した。

……優雅って、きっとこんな感じだろう。

「それと、レックス、ならびにジョセフよ。ふたりでロバートを補佐しておったな。お前たちも、よくやった」

「お父さま、当然のことをしたまでですよ」

「もったいなきお言葉でございます」

レックスは、柔和(にゅうわ)な笑みをうかべ、ジョセフは、無表情のまま一礼した。

「うむ。お前たちの活躍は、この王国の歴史に残るほどのものだ。また改めて、褒美(ほうび)を与えよう」

褒美！　やったぜ！

なにがもらえるのかな？

国宝は……やっぱり、無理かな？

「それでな、ここからは、少し言いにくいことなんだが……」

ハワードがそう前置きして、

「この王国に、勇者候補たちを通わせる学園を開設することになった。お前たちには、そこへ通ってもらいたい」

知っている。ゲーム通りだ。

「正直に言おう。余は、アーサーがいずれ勇者として選ばれると思っておる。しかしな、あの騒動の渦中(かちゅう)におったものたちであっても、それを認めたくないものが多く……学園の開設をせねば、貴族どもはみな、納得せんのだ」

げんなりしたようすで、ハワードがため息まじりに漏らした。

「あの場にいて、おのれの目で全てを見ておったのにな。あやつらは、いまだに自分たちが擁するものこそが、勇者となることを信じておるようだ。なんとも夢見がちなことよの。だが、余は立場上中立でなくてはならんのでな。アーサーを擁してやることはできん。すまんが、他のものらと一緒に、学園に通ってもらえまいか？」

ハワードが、アーサーに乞(こ)う。

それは、命令ではなく、要望だった。

『クワンティック・エグゾダス』の世界では、勇者の立場は王よりも上だったが、この現実世界でもやはり同じらしい。

ハワードの態度は、すでにアーサーを勇者と認めているということに、他ならない。

「はい。その、ぼくはかまいません。でも……」

アーサーが、おれとマリンに視線を移す。

「私たちも一緒に、でしょうか？」

おれは、ハワードにたずねた。

ゲームでは、マリンもアーサーと一緒に学園に通っていた。

今回は、おれもそうなるのか。

「そうだな。そうしてもらえまいか？」

「かしこまりました」

「わたしも、かしこまりました」

おれとマリンは、迷わず承諾(しょうだく)し、アーサーはほっとした表情をうかべた。

そうか。おれも、ふたりと学園へ通えるのか。

けっこう……いや、かなり楽しみだな。

「そうか。施設自体は、王国内に現存する学舎を利用するつもりなので、さほど待たせることはないだろう。学園の開始は、およそ一月(ひとつき)後を予定しておる。寄宿舎も用意するから、学園が始まってからは、そちらで生活するとよいだろう。それまでは、城の部屋を使うがよい。必要なものがあれば、なんなりと申せ」

「ありがとうございます」

おれたちは、順番に礼を述べた。

「うむ。それまでの間、ゆっくりとからだを休めるがよい。アーサーよ、腕はもう平気か？」

「はい。マリンのおかげで、完全に治りました」

「それはなによりであるな。では、これで終わりにしようか」

「失礼いたします」

エリックが率先(そっせん)して一礼し、おれたちも、おのおの頭を下げてから、玉座の間を後にした。

◇　◇　◇

ティレニア城内。

おれに現在あてがわれている、来賓用(らいひんよう)の部屋のひとつ。

マリンとアーサー、それにおれを含めた三人は、国王たちを救った恩賞(おんしょう)のひとつとして、城内に部屋を用意してもらえた。

それぞれひとり用の個室で、簡素だが広めの部屋だ。

ハワードとの謁見を終えたあと、おれ、ジョセフ、レックスの転生者三人組が、そこで丸テーブルを囲み、顔をつき合わせていた。

「いやー、大変だったねー」

イケメン王子こと、レックスが、爽(さわ)やかに白い歯を見せて言う。

あの騒動から三日経っていたが、こいつに疲れは残っていないらしい。

毎朝、姉のルーシーと槍の訓練をしているんだったよな。

そのおかげで、太らずにすんだようだし、体力や持久力も、おれたちより格段に上がったのだろう。

おれはまだ少し、疲労感がある。

ジョセフは……相も変わらず、無表情だからよくわからん。

「さすが本当の勇者だね。聖剣もまだ持てないうちに、もうボスキャラをひとり倒しちゃうし。けど、僕はさ、今回みんなが助かったのは、リョウのおかげだと思ってるよ。転生しても、リョウは頼りになるね」

「ふふん、なんせ、おれはこのゲームをやりこんでいるからな」

そう言って、椅子に座ったまま胸を張った。

「まったく、始末に負えませんね」

これ見よがしに、ジョセフが深くため息をつく。

「プロキオンの出現は、あなたもまったくの予想外だったのではありませんか？」

「う……それは……まあ、そうだけど、こんなの、予想できるわけないだろ」

おれがぼやくと、ジョセフは眼鏡のつるを持ってくいっと上げ、レンズ越しに冷たい目を向けてきた。

「このあいだ言いましたよね。私たちが関わって、話の流れを変えてしまえば、予測のできない事態になりうると」

確かに、そんなようなことを前に言ってたっけ。

「そんなこと言われても……おれは、大したことはしてねえぞ」

きっぱりと否定する。

できる範囲でアーサーとマリンを鍛えたが、これは必要なことだったはずだし、成長できたのも、本人たちの努力の結果であって、おれがしたことは、決して大したことではない。

推しの恋の応援に関しても、残念ながら、まだなにもできていない。

「していましたよね。王都に来る途中、マリンにいいところを見せようとして、目立っていましたよね？」

あー、あれね……。

「だってさ、魔獣に襲われてたんだから、仕方ねぇだろ」

「仕方なく？　アーサーに最初から任せればよかったのに、無駄に目立ってましたよね？　マリンの前で、かっこつけてましたよね？」

「いいだろ、ちょっとくらい」

「ちょっとでも、どういった影響があるのか、わかりませんからね」

「あんなんじゃ、なにも変わらねぇよ。もっと、大きなことじゃなきゃ……」

「……」

おれとジョセフは、お互いの顔を見合ったまま、ぴたりと静止した。

そういえば、大きなことをやらかしたやつがいる。

とんでもないことをな。

「まあまあ。リョウもハカセも、けんかはやめようよ。カロリーが無駄になっちゃうよ」

のんきな声で、レックスが仲裁(ちゅうさい)に入る。

おれとジョセフが、ゆっくりと首を動かし、その顔を睨みつけた。

「お前のせいか！」

「あなたのせいですね！」

「えー！」

イケメン王子の絶叫は、王城の中庭にまで届いたそうだ。

ここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。

今回で第一章は終了です。

お気に入り登録、ならびに評価をしていただき、ありがとうございました。

大変励みになります。

第二章・白の聖女と氷の魔導士は、現在準備中で、近いうちに投稿を開始する予定ですので、今しばらくお待ちください。

菱下泰典