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６

　処分の空気が学園へ馴染み始めると、不思議なことに、新入生たちの視線は少しずつ別のところへ向かい始めた。

　それは忘れたからではない。

　むしろ逆だ。

　学園がああして静かに処理するのだと分かったからこそ、胸の内でだけ持ち続ければいいものと、自分で先へ進まねばならないものとが分かれてきたのだ。

　仮寮の暮らしは続く。

　朝は鐘より先に目を覚ます者が増えた。

　食堂へ向かう列も、最初の頃のぎこちなさを失ってきている。

　上級生の顔を見れば肩を張る。だが張り方に少しだけ慣れが出る。

　七人部屋の空気にも、それぞれの生活の癖が染み始めていた。

　クレイスの大部屋では、夜更けの衣擦れの音だけで誰がどの寝台から降りたか、もう何となく分かる。

　ジェスルの部屋では、机の上の紙束の積み方にその者の気質が出る。

　最初はただの白だった日々に、ようやく個々の手触りが宿ってきた。

　それが、本寮決定の前触れのようでもあった。

　口に出して言う者は少ない。

　だが皆、知っている。

　この仮寮の白はずっと続くものではない。

　やがて、もっとはっきりとした色へ振り分けられる。

　アルケスは、その気配を朝の食堂で感じていた。

　ブローチを得られなかった悔しさは、まだ胸のどこかに残っている。

　けれど、それをただ抱えて歩く日々は長くないと分かる。

　この学園では、立ち止まって整理しきる前に、次の選別が来る。

　それを疎ましいとは思わない。

　むしろ、その速さが自分には合っているのかもしれないと、少しだけ思い始めていた。

　前へ立つ者は、悔しさに膝を抱えている時間まで見られている。

　ズヴォルタに言われた“焦るな”と“それだけを見るな”の意味が、少しずつ分かってくる。

　その朝、ズヴォルタは食卓の端で、黒パンをちぎりながら一言だけ言った。

「いつまでも引きずった顔をするな」

　それだけだった。

　けれど、それは命令というより、クレイスの生徒へ向けた当然の確認のように聞こえた。

　アルケスは何も返さなかった。

　返さなかったが、その言葉は食後もずっと胸に残った。

　ポルックスの方は、もっと早く気持ちを切り替えているように見えた。

　実際には切り替えているのではない。

　まだダミアノの警戒を手放していないし、学園がどこまで処理を進めるかも見ている。

　それでも、表面だけは以前と変わらぬ静けさを取り戻していた。

　講堂で受け取った二つのブローチは、今やもう飾りではなく、周囲の目を変える印になりつつある。

　教員だけではない。

　同級生も、上級生も、その小さな光を見て、次にどこまで期待してよい相手かを無意識に測る。

　それを、ポルックスは鬱陶しいとも誇らしいとも思わなかった。

　ただ、面倒だとは思った。

「最近、話しかけられる回数増えた？」

　ケラノスが、昼前の連絡通路でそう言った。

「少し」

「やっぱり」

「きみは」

「減った」

　即答だった。

「でも、前みたいな減り方じゃない」

　ケラノスは窓の外を見たまま続ける。

「前は、“関わると面倒”って顔で減ってた」

「今は？」

「“あいつはもう大丈夫そう”って顔」

　その違いは大きい。

　ポルックスも、それには頷けた。

　学園の処分は、ただ罰するだけではない。

　空気の流れまで変える。

　だからケラノスの周囲から、あの嫌な笑い方が消えた。

　そしてそのかわり、普通の距離が戻り始めている。

　シャムは、そういう変化を見ながら、自分の立ち位置も少しずつ変わっているのを感じていた。

　誰かを助けに飛び込む。

　傷つく。

　それだけでは終わらなかった。

　今は、あの時の痛みが、自分の言葉の置き方へ変わっていたことを実感し始めている。

　教皇側として相手を切りすぎなかった感覚も、課題が終わった今だからこそ自分のものとして分かる。

　講堂で名を呼ばれなかったことへの悔しさは、まだある。

　だがその悔しさは、少しだけ細くなった。

　代わりに残ったのは、次にどう言葉を置くかという意識だ。

　それは学園らしい変わり方なのかもしれないと、シャムは思った。

　カストルは、誰よりその“次の気配”に苛立っていた。

　まだ整理しきれていない。

　課題で届かなかったことも、講堂の結果も、ダミアノたちへの静かな処分も、自分の中ではどれも終わった形になっていない。

　それなのに、周囲はもう次へ向き始めている。

　食堂での席の空気。

　上級生の目。

　仮寮兄のちょっとした言い方。

　全部が、“本寮”という言葉をまだ口に出さないまま、その前提で動いている。

「嫌な顔してる」

　セリノスが、朝の廊下で言った。

　カストルは睨むようにそちらを見る。

「お前、最近そればっかりだな」

「分かりやすいから」

　平然と言われ、また腹が立つ。

　腹は立つが、否定もしにくい。

「本寮のこと考えてる？」

「考えてない」

「考えてる顔だよ」

「うるさい」

　それで終わる。

　終わるくせに、セリノスの“うるさく言わない”感じが、今は少しだけありがたかった。

　カストルはクレイスの仮寮で見たものを、まだ名前にできないまま抱えている。

　真正面から立つ者。

　前線へ行く者。

　そこで求められるもの。

　自分がそれにどこまで耐えられるか。

　問いは消えない。

　そしてそれこそが、本寮決定へ向かう前の一番厄介な重さだった。

　夜、寮棟の中庭へ落ちる月の光はまだ薄かった。

　仮寮生活は続く。

　鐘も鳴る。

　食事も出る。

　上級生は叱り、時に認め、また次の日が来る。

　けれど、同じ白い制服を着ていても、その白はもう初日の白ではなかった。

　勝った卓の白。

　届かなかった卓の白。

　処分の空気を知ったあとの白。

　次の選別を待つ白。

　それぞれに少しずつ意味が染みている。

　そしてその夜の終わりに、学園棟の上階で、上級生たちがいくつかの名簿を持ち運ぶ姿が見られた。

　誰もそれを大きく騒がない。

　騒がないが、見た者はみな胸のどこかで理解する。

　次が近い。

　本寮を決めるための、もっとはっきりした選別が。