火の如く 風の如く 火の章

第23話 冬の朝

　南蛮人《なんばんじん》が去って日常《にちじょう》が戻ってくると、さて、いよいよ人手《ひとで》が足りない。下働きの者が三人やめたけれどその後、補充が無い。

　とうとう洗濯《せんたく》までさせられるはめになった。

　昨夜は少し雪が降った。外に出しっぱなしだったので、表面がうっすら凍りついてしまっている大盥《おおだらい》を井戸端《いどばた》に持ち出し、手にした槌《つち》で面《おもて》に張った氷を叩き割ると、洗濯を始めた。

　洗濯機などという便利な物は無い時代である。手で擦《こす》っていては力が入らない。盥《たらい》に水を汲んで、洗剤代わりの竈《かまど》の灰を混ぜ、洗濯物を入れ、足で踏むのだ。小袖《こそで》の裾《すそ》を絡《から》げると、氷で傷つけないよう、そろそろと足を水に入れた。

　冷たいなんてものじゃない、寒気《さむけ》が背中を走って脳天《のうてん》まで突《つ》き抜けて、全身の毛が逆立《さかだ》った。でもそれは最初だけで、たちどころに真《ま》っ赤《か》になったつま先から感覚が無くなっていった。それでも一生《いっしょう》懸命《けんめい》、足を交互《こうご》に上げていると、

「精《せい》の出ることやな。」

　後ろから足音が近づいて、気安《きやす》く声をかけてきた。

（又、来た）

　鞠も困るけど。

「何や、知らん振《ぷ》りか？冷たいことよの。」

　この人も困る。

　気軽にしゃがみこんで、紅の真正面《ましょうめん》に陣取《じんど》った。

「関白《かんぱく》殿下《でんか》。そんな所にお座りになっては困ります。」

「苦《くる》しゅうない。」

　時の関白、近衛《このえ》前久《さきひさ》は鷹揚《おうよう》に言った。

　彼の父・稙家《たねいえ》は、将軍・義輝の母、慶寿院の兄にあたる。更に義輝の正室《せいしつ》、おいちゃの局《つぼね》は彼の姉という二重の縁で結ばれている。

　従兄弟《いとこ》にして義理の兄弟。

　年も同じで、共に鷹狩《たかが》りや馬に目が無いときている。

　気が合う。

　夜毎《よまい》の酒宴《しゅえん》の仲間、と思っていたら。

「そちは、ほんにかいらしい(可愛い)のう。越後でも言われへんかったか？」

「いいえ、全然。」

「それは心外《しんがい》。」

「私なんかより叔母さまは、もっとずっと、お美しかったですから。雪《ゆき》上臈《じょうろう》のよう、などといわれていました。」

「何と！そちに叔母上がおいでか！今、何をしとられるのや？」

「亡くなりました。」

「えっ、それは無念《むねん》！……せやない、残念なことや。ところで、何、洗っとる？」

「見ないでください。」

「ほーっ、それは、そちのか？」

「ちっ、違います、私のはこんなに大きくありません。これは千鳥さまのです！」

「なんと！千鳥のか！それ、もそっと近《ちこ》う……。」

「いい加減《かげん》になさってください！」

「そちの小《ち》っさい手では難儀《なんぎ》であろ。洗った物を絞《しぼ》るのを手伝ってもよいぞ。」

「結構です。」

「そう言うな。貸しゃれ。」

　言うと、洗い終わった洗濯物を勝手に取り出して、おお冷た、こんな氷のような物を洗っとんのか、そちも随分《ずいぶん》つらいであろ、と言いながら、案外《あんがい》慣れた手つきで絞った。

「そちはほんに冷たいのう。でもそうやって口を尖《と》がらせていても、やっぱり、かいらしいわ。」

「……。」

「紅、そちは四辻《よつつじ》であろ？四辻は近衛の家礼《けれい》｛臣下｝や。せやさかい、麿《まろ》の言うことは聞かんとあかんで。」

「殿下《でんか》は」

　紅は言った。

「何で、いつも武衛陣に出入りなさっておいでなのですか、公家なのに。」

「そちの目から見ても」

　前久は、絞《しぼ》った洗濯物を棹《さお》に掛《か》けながら言った。

「公家と武家は違うか。」

「違います。でも殿下は、他の公家の方とは又、違います。」

「どこがや？」

「全てです。」

　前久は、公方の夜の訓練に参加している。

　自分も訓練に出て、彼の武術の腕を実際にこの目で見るまでは、失礼ながら、公家のくせに武衛陣に入り浸《びた》っている女好きのお気楽なお坊ちゃま（ずいぶん薹《とう》は立っているけれど）と思っていた。が、剣の腕も、弓の腕も、公方に引けをとらない。正直、ここまで出来るとは思わなかった。

「公家に、あそこまでの戦闘能力は必要無いでしょう。武家になりたいのですか？」

「ええとこをついとるが」

　前久は腕を広げて、大きくバツを作った。

「外《はず》れ、やな。べつに武家になりたいわけやない。公家は公家、武家は武家や。麿にいっつも付いてくる連中もそう思うとるはずや。」

「夜は正親町さま、烏丸さま。あと、昼間は久我さま、高辻さま。」

「武家になっても仕様《しょう》が無い。」

　前久は真面目《まじめ》な顔になった。

「栄枯《えいこ》盛衰《せいすい》が激し過ぎるさかいな。」

　足利将軍家の正室は代々、日野家から出ていた。慶寿院は、近衛家から出た初めての正室である。だがこの時代、足利将軍家と繋《つな》がりが深いのは危険なことであった。実際、前久の父・稙家は、先代将軍と共に三好に追われて、近江に逃げざるを得なかった。

「麿も昔は、先代将軍の名を一文字賜(たも)うて、晴嗣《はるつぐ》と名乗っていたのや。せやけど、色々と不都合《ふつごう》があってなあ。とうとう命さえ取られかねんことになってしもうて、名を変えて前久としたのや。関白といえば、公家の中でも第一の位や。天皇に次ぐ地位や。その麿が、武家の顔色《かおいろ》を伺《うかご》うて、自分の名前さえ、ままならぬとはなあ。情けないことや。」

　首を振った。

「あいつのことは認めとる。」

　公方のことだ。

「徒手《としゅ》空拳《くうけん》で、ようやっとると思うわ、感心するわ。普通の人間なら、とっくに挫《くじ》けて投げ出すところを、よう踏みとどまって戦っとると思う。幼馴染《おさななじみ》やし、従兄弟やし、義理の兄弟や。助けてやりたいと思う。そんでも残念なことに、あいつには意志はあっても力が無い。そこへ現れたのが山内や。そちの主よ。」

　前久は思い出をたどっているらしく、ほうっとため息をついた。

「格好《カッコ》良かったわ。これぞ武士、これぞ男と思うた。」

「ええ。」

　その感想には、心から同意した。

　前久は上杉謙信に魅せられた。

　あるいは、義輝が謙信に傾倒《けいとう》した以上に、だったかもしれない。

　あんまり気に入って、謙信に助力《じょりょく》すると誓って血判状《けっぱんじょう》を交《か》わした挙句《あげく》、とうとう越後までついて来てしまった。

　前久は、謙信の関東《かんとう》平定《へいてい》の戦に同行《どうこう》した。

　彼は、関白という地位の自分が関東管領の謙信に同行すれば、関東の諸侯は雪崩《なだれ》を打って靡《なび》くだろう、と簡単に考えていた。ところがそうは問屋《とんや》がおろさなかった。

　越後と関東は遠く、その間に雪を抱《いだ》く山々が聳《そび》えている。

　謙信が戦いを挑《いど》んでも、北条は城に引きこもってしまって戦おうとはしない。そのうち北条と結んだ武田が信濃《しなの》にちょっかいを出して、謙信をいらだたせる。

　彼が越後に帰ってしまうと、それまで彼に忠誠を誓っていた小さな城の主たちは又、北条の旗の下《もと》に集《つど》ってしまう。

　いつまでたっても果てしない堂々(どうどう)巡《めぐ》りに、安易《あんい》な考えで戦争の実態も知らずにいきなり飛び込んできた前久は、ほとほと疲れてしまった。

　結局、前久の『冒険』は、二年に満たずに終わりを告げた。

「いや、血の盟約《めいやく》までして、逃げるように帰ってきてしもうたやろ。」

　前久は困りきった顔で、女《め》の童《わらわ》に訴えた。

「実際血を流した山内からすれば、血の盟約《めいやく》の反故《ほご》は許せないことやろ。たいそう腹をたてているとのことでな。全くもっともなことや。山内にはほんに済まないことをした。せやさかい、そちがここに来たときには、山内も機嫌《きげん》を直した、と思うて本当に喜んだのや。」

　それってあたしが、お屋形さまからの仲直りの貢物《みつぎもの》か何かだと思われたってことかなあ？

　ううん、小侍従さまに言われたとおり、あんまり難しいことは考えないことにしよう。

「でも、お屋形さまもどの程度、期待なさっておいでだったんでしょう？」

　紅は首をかしげた。

「鎌倉に幕府があったときだって、京からお公家の将軍が下ってきても、実際の職務は執権《しっけん》が代行《だいこう》していたんですよ？あ……。」

　言ってしまってから、前久に失礼だったな、と気づいた。

　前久はあんまり気づいていないようで、

「うん、それでも、北条は少しは気にしていたみたいやったがの。」

　言《い》い訳《わけ》がましく言った。

「のう、紅。」

　前久は紅に、にじり寄った。

「な、何です？」

　彼女が警戒《けいかい》して後ずさりすると、前久は真剣な顔で言った。

「戦《いくさ》は、怖《こお》ないか？」

「……。」

「麿は、怖《こわ》かった。」

　前久は、ぽつりと言った。

「山内が越後に帰国した際も、危険を覚悟で古河城に残った。豪胆《ごうたん》だと皆、誉《ほ》めそやしてくれたが……本当は恐ろしかった。都に居れば、たとえ脅《おど》かされても、本気で命をとろうとする輩《やから》はおらぬ。麿が関白であるということを皆、知っていて、尊重《そんちょう》してくれるわ。せやけど関東では、関白が何者《なにもん》であるかも知らん者ばかりや。いつ命を失うか本気で恐れたのは、あん時が初めてや。あんな恐ろしい思いを、武家の者たちはいっつも味わっておるのやな。」

　紅は洗濯物を手に取った。

　誰の物か、食べこぼしの染《し》みが付いている。

「我ら武家に生まれた者の手には血の染みが付いて」

　ごしごし、擦《こす》ってみた。

「洗っても落ちません。でも殿下は、手にこのような染みをお付けになる必要が無い。こんな何でも力で解決する時代に、何を言っているんだろう、とお思いかもしれませんが」

　日に透《す》かしてみた。

　ちょっとは薄くなったかな。

　おそらく、これ以上は落ちまい。

「ある意味、お幸せなことと存じます。私たち武家の者は、恐ろしいなどと思うことは許されないのです。命を惜しんではならぬのです。特に私のように、いえ、かつての、と言わねばなりませぬが、姫君と呼ばれたり、城の主《あるじ》で、普段は下の者に傅《かしず》かれ、戦時には家臣に死ねよと命ずることの出来る者は特に。他人の後ろに隠れて、家臣を自分のために死なせた後、命を惜しんではいい恥さらしでございますから。でも、私の祖父は申しました。命を惜しめ、と。」

　洗濯物をぎゅっと絞《しぼ》ると、立って、差し渡した棹《さお》に掛けた。ぴんと伸ばして、叩《たた》いた。

「命を惜しまぬというのは綺麗事《きれいごと》じゃ、と申しました。誰でも命は惜しいのだ、だからこそ上に立つ者はまず、自分の命を惜しめ、と。さすれば、他人が命を惜しむ気持ちがわかるであろう、と。」

　振り向いて、前久を見た。

「そのような恐ろしい思いをなさって戻ってこられたのに、何故《なぜ》まだ公方さまと共に夜の稽古《けいこ》に出ておいでなのです？」

「実際の戦《いくさ》の真ん中に我が身を置いてみて、な。」

　前久はため息をついた。

「皆が褒《ほ》めてくれる自分の腕前《うでまえ》に、自信が無《の》うなった。こんなもん、実戦では何の役にもたたん。それでも毎晩剣を振るったり、弓を射たりしているわけは、関白とは何かを、自分で考えたいからや。成《な》ろうと思って誰でも成れるわけやない、天皇を除けば人臣最高の地位を、ただ関白の息子に生まれたというだけで、麿は手に入れた。天下《てんか》麻《あさ》の如《ごと》く乱れるこの世の中に、人には無い物を持って生きておるのや。人生は一度きりや。持って生まれた物を生かそうと思わんで、どうする。」

「殿下は」

　紅は言った。

「正直で、勇敢《ゆうかん》で、誠実な良いお方です。少なくとも私は、そう思います。」

「そなたも」

　前久も言った。

「武家に生まれて苦労が絶えないの。自分以外の者のことも心配せなあかんしな。」

「！」

「あと四、五年もしたら、初陣《ういじん》やろ。普通、初陣は、緩《ゆる》いとこに形だけ出して、手柄《てがら》立てさすもんやが、上杉の戦場は何《ど》っ処《こ》もキッツイさかいなあ。」

　言葉には出さなかったが、顔に、

「ゲッ！」

と描いてあったようだった。

「喜平二のことや。何、驚いてんのや。もう皆、知っとるで、そちの想《おも》い人《びと》のことは。そうそう、喜平二の付《つ》き人《びと》に、与六とかいう、かいらしい男の子がいるっちゅうのも聞いたわ。その子も一緒に、戦場に駆り出されることになるやろな。」

「み、皆って、誰ですっ？」

「公方に、小侍従に、叔母上、摂津糸千代丸に……。」

「って、殆《ほとん》ど全員、ってことじゃないですかっ！」

　いったいどうして。

　紅の考えを見透《みす》かしたように、前久は、

「鞠、や。そこら中、触《ふ》れ回っとるわ。源氏《げんじ》の雲井雁《くもいかり》、いや、伊勢《いせ》の筒井筒《つついつつ》や、言うて。」

　鞠さまっ！

　喜平二の為に祈《いの》っているところを見つかってしまい、お姉さまには想い人がいらっしゃるのでしょう、と、あんまりしつっこいから、つい根負《こんま》けしてしゃべってしまったのだが。

　まさかそのまんま、武衛陣中に広まっているとは。

　紅が呆然《ぼうぜん》としていると、前久は言った。

「疲れたか。こっこは人使《ひとづか》いが荒いさかいなあ。どや、麿んとこに来いひんか？楽やで。」

「行きません。」

　きっぱりと言った。

「私が居ないと、ここの人たち、困っちゃうと思うから。」

「ほう、自信満々やな。」

「それが証拠に」

　にこっと笑った。

「おお、かいらしいのう。」

「もう今参《いままい》りって呼ぶ人、いません。」