第6話 一晩で決まった婚約
その夜のうちに、話は決まった。
私は自分の部屋に戻されることもなく、王宮の一室に移された。天井の高い、暖炉のある応接の間だ。壁際に護衛が二人立っていたが、彼らは私を見ないようにしていた。
長椅子に腰かけて、私は膝の上で手を組んでいた。
右手の甲に、まだ感触が残っている気がした。
――やっと、見つけた。
あの言葉が、頭の中で何度も再生される。誰が。誰を。私を？
「わたくしを、見つけた……？」
声に出してみたが、意味は増えなかった。
・ ・ ・
隣の広間から、声が漏れてきていた。
分厚い扉越しなので、単語は拾えない。それでも、声の高さと間の取り方だけで、どちらが押していてどちらが引いているかは分かる。
低く、短く、間を置いて話す声がひとつ。
その合間に、早口で長く続く声が二つか三つ。
――勝負になっていない。
前世で、私は何度も交渉の席に着いた。魔王は戦うだけの生き物ではない。降伏の条件を詰め、貢納の額を決め、人質の数を値切る。そういう仕事の方が、むしろ多かった。
だから分かる。
長く喋る側は、すでに負けている。
・ ・ ・
一刻ほどして、扉が開いた。
出てきたのはユリウス様だった。
顔色が悪い。パーティのときに整えていた髪が乱れて、額に張りついていた。彼は私を見つけると、そこで足を止めた。
しばらく、何も言わなかった。
「……決まった」
やがて、彼は言った。
「おまえは、レーヴェンハルト帝国に嫁ぐ」
「は」
「皇太子妃候補として迎えたいと。今夜のうちに婚約を結び、明朝には出立すると」
私は瞬きをした。
「明朝、ですか」
「あの男は、そういう男だ」
ユリウス様は疲れた声で言った。
「こちらが何を持ち出しても、答えはひとつだった。彼女を渡せ。代わりに、何でも払う、と」
「……何でも」
「文字通りだ」
彼は乾いた笑い方をした。
「東の関税を三年撤廃する。国境の駐屯を二個師団引く。今年の凶作分の穀物を無償で回す。父上が言い値を吊り上げるたび、あの男は顔色ひとつ変えずに頷いた。最後には父上のほうが黙った」
私は言葉を失った。
小国が大国から引き出せる譲歩ではない。国が傾くほどの額だ。それを、たった一人の令嬢と引き換えに。
しかも、断罪されている最中の。
「ヴィオレット」
ユリウス様が、初めて私の名を呼んだ気がした。三年の婚約期間で、彼は私を「おまえ」としか呼ばなかった。
「おまえは、あの男を知っているのか」
「……いいえ」
「本当か」
「本当です。今夜、初めてお会いしました」
彼は長く息を吐いて、天井を仰いだ。
「そうか」
それきり、何も言わなかった。
・ ・ ・
彼が去ってから、私は考えた。
条件を、確認しなければならない。
しばらくして通されたのは、当のアルヴィス様だった。
彼は入ってくるなり、また私の前で膝を折ろうとしたので、私は慌てて止めた。
「お、おやめください。座ってください、どうか」
「では、失礼して」
彼は素直に向かいの椅子に座った。素直すぎて、かえって落ち着かなかった。
蒼氷の瞳が、まっすぐ私を見ている。会場でもそうだったが、この人は本当に、一度も目を逸らさない。
「伺いたいことがございます」
「何なりと」
「わたくしの、父と母は」
「無事だ」
即答だった。
「ノクスハイム公爵家の爵位、領地、財産はすべて据え置き。あなたに関する一切の告発は取り下げ。教会からの申し立ても同様に。すでに書面にしてある」
「……取り下げ、ですか」
「不服か」
「いえ」
私は膝の上で指を握った。
「不服ではありません。ただ」
罪が消えるわけではない。
紙の上でどう処理されようと、私がしたことは、私がしたままだ。
「……ありがたく、存じます」
「もうひとつある」
彼は続けた。
「王太子ユリウス・アーデルハイドとの婚約は、あちらから破棄されたものだ。よって、あなたに瑕疵はない。この点も明文化させた」
「そこまで」
「当然のことだ」
当然。
私は、この人が何を言っているのか、半分も分かっていなかった。
分かっていたのは、この人が一晩で、国ひとつ分の代償を払って、私の周りにあった刃を全部片づけてしまったということだけだ。
・ ・ ・
「アルヴィス様」
「アルヴィス、で構わない」
「……アルヴィス様。ひとつだけ」
私は顔を上げた。
「なぜ、わたくしなのですか」
彼の表情が、ほんのわずかに動いた。
嬉しそうな、困ったような、泣きそうな。そのどれとも違う気もした。名前のつかない顔だった。
「今は、答えられない」
「なぜ」
「答えれば、あなたが怖がる」
私は息を呑んだ。
「……いずれは、教えてくださいますか」
「必ず」
彼は言った。
「その代わり、ひとつだけ約束させてほしい」
「なんでしょう」
「嫌になったら、いつでも言ってくれ」
蒼氷の瞳が、静かに揺れた。
「帝国を出たい、私の顔を見たくない、何でもいい。そう言われたら、私はあなたを縛らない。財産も身分も用意して、好きなところへ送る」
「……そんな」
「本気だ」
彼は微笑んだ。
「あなたが幸せでない場所に、あなたを置いておく理由が、私にはない」
・ ・ ・
その夜、私は眠れなかった。
寝台に横たわって、天井を見上げて、いろいろなことを考えた。
明日、この国を出る。会ったばかりの男と婚約して、大陸最強の帝国に嫁ぐ。憧れていた恋愛小説の展開とは、まるで違う。
順序が全部おかしい。
出会って、心が近づいて、それから結ばれるのが物語のはずだ。私の場合は、結ばれるところから始まっている。
けれど。
――嫌ではなかった。
それが、いちばん不思議だった。
あの人と話しているとき、私は一度も、自分の顔や声を気にしなかった。威圧してしまっただろうかと考えなかった。ティーカップを砕いたらどうしようと身構えなかった。
十七年間、初めてだった。
父と母は無事だ。公爵家も残る。私は罰を受けずに、この国を出ていける。
――赦されたわけではないのに。
それでいいのか、と自分に問うた。
答えは出なかった。
・ ・ ・
翌朝は、よく晴れていた。
荷は少なかった。持ち出しを許されたのは身の回りのものだけで、それも大半は帝国で新調するからと断られた。手元に残ったのは、母が最後に買い足してくれたティーカップがひとつ。割れないように布で二重に包んで、鞄に入れた。
馬車の前で、アルヴィス様が手を差し出していた。
「どうぞ」
「……はい」
私はその手を取った。
昨夜と同じ、剣を握る人間の手だった。
一歩、踏み出したときだった。
「――お待ちください！」
背後から、声が飛んだ。
振り返ると、公爵家の侍女服を着た娘が、石畳を蹴って走ってくるところだった。
見覚えのない顔だった。
今回もお読みいただき、ありがとうございました✨️
怒濤の展開となった第6話でしたね。
断罪の夜は終わりましたが、ヴィオレットにとって本当の物語は、ここから始まります。
すべてを知っているようで何も語らないアルヴィス。
そして、まだ明かされていない十五年前の秘密――。
新たな旅立ちの朝、思いがけない来訪者によって、物語は再び動き出します。
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それでは、第7話もよろしくお願いいたしますっ！
