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契約花嫁は、化け物と対峙する

「血……！？」

　りぃん、りぃん、りぃん、りぃん……！！

　鈴の音が、激しく鳴る。

　外に、いったい何がいるのか。

　窓の外を覗き込もうとした瞬間、ウメコが叫んだ。

『まりあ様、外は危険です！　姿勢を低くしてくださいま――』

　キイイイイイイイイン！！

　金属を爪先で引っ掻くような音が、突然鳴り響いた。

『あうっ！！』

　ウメコの変化は解け、川獺の姿に戻ってしまった。

「なっ、ウメコ！？」

　先ほどの怪音で耳がやられてしまったのだろう。コハルは意識がなくならなかったものの、ぐったりしていた。

　まりあ自身は、気持ち悪さと耳に不快感があったが、意識が保てないこともない。

「いったい、何者ですの！？」

『まりあ様、おそらく、あやかしの、仕業、かと』

「なっ！？」

　夜間に暗躍する通り魔の話は耳にしていた。あやかしの仕業だというのも囁かれていたが、まさか自分達が襲われるとは夢にも思っていなかった。

『きっと、わたし達と、同じなんです』

「同じ、というのは？」

『操られているんです』

　あやかしが何者かに操られて、悪行を重ねる。

　そんなことが、可能なのか。

　思考の波に呑み込まれそうになった瞬間、銀の鈴が激しく鳴った。

　りぃん、りぃん、りぃん、りぃん……！

　馬車の車体が大きな衝撃に襲われる。

　ドン！　という大きな音と共に、馬車は横転した。

「きゃあ！！」

　まりあの体は、強く打ち付けられる。

　一瞬、意識が遠退いたように思える。

　しかしながら、耳をつんざくような叫びを聞いてハッと我に返った。

『ギュルルルルル！！』

　人の形をした化け物が馬車の扉をこじ開け、まりあを見下ろしていた。

　姿形は、成人男性そのものである。

　しかしながら、目は真っ赤で、鼻は穴がいくつもあり、口は耳辺りまで裂けていた。

　蛇のような長い舌に、鋭い牙が見える。

　あやかしが転じた、人ではない化け物で間違いない。

『ギュオオオオオオ！！』

　飛びかかってきた瞬間、まりあは即座に判断する。

　帯にしまっていた呪符を取り出し、即座に投げつけた。

「――巻き上がれ、下風（おろし）！！」

　ただの紙片が、旋風を起こす。

『ギャアアアアア！！』

　人の形をした化け物は、車内から外へ吹き飛ばされた。

　実戦で呪符を使ったのは初めてである。

　だが、安堵できない。

　男の背中に、ありえないものが張られていたのをまりあは見た。

　それは、呪符である。

　人が作ったものが、なぜ化け物に貼られているのか。

　コハルが言っていたように、誰かがあやかしを操っているからなのだろう。

　ウメコの意識は戻っていない。

「コハル！」

『ここに』

　この状態でも、コハルは意識を保っていたようだ。

　まりあを守るように、腹の上によじ登る。

『こんどは、まりあ様を、お守り、します』

　健気なコハルの頭を、まりあは撫でる。

　小さな存在（いのち）を、守らなければ。

　恐怖はあったが、まりあを守ろうとするコハルの存在が、奮い立たせてくれる。

　あの化け物はやっつけたわけではない。再び襲いかかってくるだろう。

　まりあはコハルを首に巻き付け、先ほど百貨店で購入した刃が仕込まれた傘を握る。

　化け物が接近したら、鈴が鳴る。

　今は何も反応していない。馬車から脱出する時間はあるだろう。

「ウメコ、あとで助けてあげますので」

　ウメコの額を撫で、まりあは横転した馬車から脱出した。

　幸いにも、塞がれたのは出入り口ではなかった。

　扉の枠を握り、腕の力だけで外まで這い出る。

　りぃん、りぃん！

　銀の鈴が、警告するように音色を鳴り響かせる。

『ギュウウウウウ！！！！』

　外に出た瞬間、化け物の爪が眼前に迫る。

　まりあは咄嗟に傘で受け止めた。そして――叫ぶ。

「コハル！！」

『はい』

　コハルは前に飛び出し、口に銜えていた呪符を化け物の眼前へ貼り付けた。

　同時に、まりあは叫ぶ。

「――包み込め、水球！！」

『ゴ、ゴボッ！！』

　呪符から湧き出た水が、化け物の体を包み込む。身動きが取れない状態にした。

　まりあは馬車から飛び降りると、化け物と距離を取る。

　水球は長持ちしない。どうにかしなくては。

暴走の原因は、呪符である気がしてならない。

背中に貼られた呪符を、剥がせば大人しくなるかもしれない。

「コハル、背中に貼られた呪符が見えます？」

『呪符？　あ、はい！　見えます！』

「呪符をどうにかすれば、動きが止まるはず」

『わ、わかりました』

　まりあは傘の柄を強く握り、刃を引き抜いた。

　どうやら、戦うしかないようだ。

　化け物は体をぶるりと震わせる。周囲の水は、きれいさっぱり弾き飛ばしてしまった。

　ぱち、ぱちと瞬きをする間に、化け物はまりあに接近した。

「くっ！！」

　刃は間に合わない。

　襲い来る爪を、着物の袖で受け止める。

　鋭利な爪は、袖を両断した。

　肌で受け止めたら、骨まで切り裂かれていただろう。ゾッとする。

　視界の端に、切れた裾が飛んでいく。

　コハルが先ほどのように呪符を貼り付けようとしたが、腕で払われてしまった。

『ひゃあ！』

「コハル！！」

　小さなコハルの体は、地面に強く叩きつけられてしまった。

　ぐったりしていて、動かない。

『ギョオオオオオ！！』

　コハルを気にしている場合ではなかった。

　化け物が眼前に迫る。

　剣道の嗜みがあったものの、化け物相手では刃が立たない。

　けれども、剣道で習った戦う気持ちが、まりあを奮い立たせる。

　爪を刃で受け止めたものの、化け物が妙な叫び声をあげる。

　振動が手に伝わり、柄から手を離してしまった。

『ギャアアアアアア！！』

　裂けた口が、まりあに迫る。

　もうダメだ。

　ぎゅっと目を閉じた。

　装二郎は夜に外に出てはいけないと言っていた。

　彼の言いつけを守らなかったから、こんなことになるのだ。

「ごめん、なさい」

　ふいに目の前が、真っ暗になる。

　否、大きな黒い生き物が、まりあの目の前に立っていたのは――。

「こ、これは、な、なんですの！？」

　以前博物館で見かけた、羆（ひぐま）の剥製よりも大きな、黒い九尾の狐だった。