２０『イジ』
ゴブリンの村では、彼は常に最下位に位置していた。
強者が上位に立つ、ある意味人間社会よりシビアな人型魔獣の世界。
弱肉強食は当たり前、ゴブリンは同じ種族を共喰いしないが、弱者はどんどん切り捨てていく。
腕っ節も強くなく、特別な技術も持たない彼は、本当は今日死ぬはずだった。
突然始まった私刑は、まず彼の唯一の取り柄と言える目を片方奪った。
それからは嬲り殺しまで一直線。
かろうじて意識があり、痛みも感じる、一番残酷な時間がもうすぐ終わる……その時。
「ゴブリンさん、あなた……生きたい？」
人間の、女の声が聞こえてきて、だがもう頷くこともできなくて、かろうじて瞳を動かすと……
助けてくれたのは人間の女の子。
彼女は今日から “ ご主人様 ”となる。
アンナリーナはしばらく考えて、北欧神話より名を選んだ。
「汝はこの私アンナリーナと契約し、従魔となることを誓うか？」
「ギャァ」
返事をして頷いたゴブリンの、たったひとつの目は期待に輝いている。
「あなたの名前はイジ。
ある世界の神話に出てくる巨人の名前だよ」
『オレになまえ？』
「そうだよ、あなたは今日からイジ。
イジ、ようこそ」
イジがギョッとしてアンナリーナを見る。
「従魔契約を結んだら “ 念話 ”で話せるようになるの。
だからイジも伝えたいことがあったら話しかけて？」
『ごしゅじんさま』
「なあに？」
『いのちを助けてくれて、ありがとう』
「いいえ、どういたしまして。
これからみんなで楽しく暮らしていきましょう。
私はこれからあちらに戻るけど、イジはゆっくりしていてくれたらいいから」
『はい』
そこにふよふよとアマルが近づいてきた。
「ギャ！！」
イジが飛び退り、顔の前で腕を交差させ防御の姿勢を取る。
「ああ、イジ、ごめん。
大丈夫よ。アマルはあなたと一緒、仲間なの」
しげしげと見つめ合うイジとアマル。
アマルの方が先には触手を持ち上げ、握手を求めるように差し出した。
イジも恐る恐る手を伸ばす。
「はじめまして、の挨拶だね」
2匹は握手をして、そしてアマルがその場を離れていく。
「アマル、イジをお願いできる？
私は一度、女将さんたちに顔を見せて、それから戻ってくるよ」
心細そうにアンナリーナを見送って、所在無げに周りを見回していると、アマルが盆を捧げ持って戻ってきた。
水差しと杯、そしてアンナリーナが焼いたソフトクッキーを机に並べる。
イジは初めは何のことかわからずポカンとしていたが、アマルが杯に水を注ぎ、クッキーを口許に近づけられてはじめてその意図を理解した。
それこそ手が震える。
促されるまま口を開けると、そのままアマルに口の中に放り込まれた。
「！！」
森で舐めたことのある、蜂の蜜ほども甘いもの。
イジは夢中で貪り食った。
間に水を飲み……これも美味い水だ。
暖かい服に美味しい食べ物。
イジは幸せを噛み締めた。
