聖潮国
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兵士の報告を聞いた瞬間。
その場の空気が、凍りついた。
ケッヒル大佐の目が細くなる。
「……封鎖区域内で、か」
「は、はい。最後の巡回報告から、およそ二十分後に連絡が途絶え――」
兵士の声が、わずかに震えていた。
クレイスが、静かに口を開く。
「遺体は」
「……確認されておりません」
その言葉に。
逆に、全員の顔色が変わった。
兵が見つからない。
それが意味するものを、この場の誰もが理解していた。
リシェルの指が俺の指の間へ滑り込む。
不安な表情で、その手にぎゅっと力がこもった。
フィナも、小さく息を呑みながら、俺の袖を掴む手に力を込めていた。
ケッヒル大佐は、数秒だけ黙り込む。
やがて。
「――封鎖を拡大しろ」
低い声だった。
「南門外周辺の巡回班を倍に増やせ」
「単独行動は禁止。必ず四人一組で動け」
「はっ！」
兵士が駆け去っていく。
重苦しい沈黙だけが残った。
その沈黙を破ったのは、クレイスだった。
「……エイゼンシュタイン」
銀のレンズ越しの視線が、こちらへ向く。
「君には、もう少し話を聞かせてもらう必要がありそうです」
「……え？」
「王城内へ移動します」
さらっと言った。
いやいやいや。
もう寝てたいんですけど。
「ちょ、ちょっと待――」
「安心してください。ただの確認です」
銀のレンズだけが、静かにこちらを向いていた。
全然安心じゃねぇし。
王城内の一室。
ヴァルクレイン国軍の応接室らしい。
さすがに地下記録庫ほどじゃないが、やっぱり空気が重い。
俺は、超豪華な長椅子に座らされていた。
……なんで北部出身のこの間まで見習いだった俺が、こんな場所に。
しかも。
リシェルが、まだ手を離してくれない。
さらにフィナも、まだ俺の袖を掴んでいた。
「フィナ……」
向かいでは、セレーナが少し困った顔をする。
フィナは、小さく首を振った。
「……ここにいる」
離れる気ゼロだった。
リシェルが、ちょっとだけフィナを見る。
なーんか、微妙に対抗してない？
いやいや。
なんで？
クレイスは、そんな俺たちを気にした様子もなく、机の上へ資料を並べていた。
銀のレンズが、静かに光る。
「改めて確認します」
「エイゼンシュタイン」
「君が最初に“白い存在”を視認したのは、王城内門の襲撃後ですね」
「あ、はい」
クレイスが、淡々と記録を書き込んでいく。
「白甲冑の兵と交戦」
「脇腹を負傷」
「以降、“視認”が始まった」
レオンが、腕を組む。
「偶然とは思えんな」
偶然じゃないって言われてもな。
一体なんなんだか……。
その時。
扉が開いた。
ケッヒル大佐だった。
その手には、数冊の古い資料。
クレイスが視線を向ける。
「地下区画の追加記録ですか」
「旧王国末期の手記だ」
低い声。
ケッヒル大佐が、机へ資料を置く。
古びた革表紙。
妙な文字が並んでいた。
クレイスが、静かにページを開く。
紙をめくる音だけが響く。
やがて。
銀のレンズが、わずかに細められた。
「……これは」
レオンが聞く。
「何だ」
クレイスが、ゆっくり読み上げる。
「“南海より来たる白潮の軍勢”」
「“アルヴェリア聖潮国”――」
聞いたこともない国名だった。
ミオが、小さく呟く。
「聖潮国……？」
クレイスが説明する。
「旧王国時代、大陸南方海域に存在した宗教国家です」
「現在は滅亡したとされている国です」
アルスが、目を細める。
「“されている”？」
クレイスは、静かに続きを読んだ。
「“白甲冑の兵は、死してなお王を探す”」
部屋の空気が、わずかに張る。
フィナが、ぎゅっと俺の袖を掴んだ。
……気味が悪い。
もうやめてくれ。
嫌な予感しかしねぇ。
その時だった。
クレイスの指が、ある一文で止まる。
銀のレンズが、静かに細められた。
「……大佐」
ケッヒル大佐が、低く答える。
「読め」
クレイスは、ゆっくりその一文を読み上げた。
「“白潮の兵は、王族の血に従う”」
背筋がぞわりとした。
レオンの表情が変わった。
「白甲冑、あれを見た時、俺はなぜか近衛精鋭だと思った」
「旧王国の亡霊どもか」
フィナが俺の手を強く握ってきた。
セレーナも、息を呑む。
リシェルだけは。
何も言わず、不安そうに俺の手を握ったままだった。
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