プロローグ
１９９９年、冬
「お待ちしていました、チーフ」
重たく冷たい鉄の扉を開けると、パイロット服姿の男が私に敬礼をして迎えてくれた。こちらも軽く敬礼をし、ヘリポートのほうへと足を急がせた。古くから愛用しているコートを着ていても寒さが身にしみるのはビルの屋上にいるからだろうか。もうすぐ還暦を迎える私にとってはこの寒さは堪える。年寄りはいたわってほしいものだ。
「ご苦労、出発の準備を」
「了解しました」
すぐさまヘリの離陸準備にかかるパイロット。年は三十半ばといったところか。伸ばし放題のひげとばさばさの髪のせいで、実年齢よりふけて見えているような気もするが、それほど変わり無いだろう。
彼に続いて私もヘリに乗り、鞄からノートパソコンを取り出し電源を入れた。一般人が持っているパソコンとは違い、とりわけこいつはいい性能だと日本支部の研究員は言ったか。
が、私にとってそんなことはどうでもいい。正直、このパソコンというのはどうも理解できない。爺臭いといわれてしまうが仕方ない、実際爺だ。
「計画の報告を頼む」
「はい、既にアメリカ、イギリスでは計画の実行を確認。残るドイツ、イタリア、中国でも準備が終わり次第実行との連絡がありました」
「そうか、我々日本支部も急がねばなるまい」
パソコンが起動すると、すぐさま電子的な世界地図が表示された。
なるほど、確かに計画は進んでいるようだ。報告通り、アメリカとイギリスの領土が赤く染まっており、「完了」の文字が表示されている。
ふいに急なゆれが体を襲ったかと思うと次はヒュンヒュンというプロペラの回転音が鳴り出した。次いで、ふわっ、と地から足が離れるような感覚が来ると、ヘリはだんだんと空へと上昇していく。
「準備が出来ました。チーフ、ベルトを締めてください」
パイロットの声がかき消されそうな轟音とともにヘリは黒い夜の空へと飛び立った。私が目的地を告げると、ヘリは都会のビル群を縫うように飛んでいった。
「チーフ。本部は、何故今日まで計画を延ばしたと思います？ １２月３０日に」
ビルの屋上から飛び立って数分がたったころか、ふいにパイロットが言った。私はヘリの後部座席に座っているので表情は読み取れないが、語気には好奇心がこもっていた。前々から気になっていたのだろう。
「――君はミレニアム・バグを知っているかね？」
「はい、２０００年になると電子機器がおかしくなるって言う噂の？」
ほぅ、よく知っている。やはりマスコミ連中が情報を流しているのだろう。いまや、情報は即座に手に入る物になったと言うことか。
「そうだ、ボスはそれを利用するつもりだ」
「それは、どういう……」
「サイバーテロ、と言えば分かるかな？」
暫く沈黙が続いてから、パイロットは、あっ。と呟いた。どうやら何かにつながったようだ。だが、それでもまだ正解の半分だろう。
「なるほど、それで今日まで待っていたと。ミレニアム・バグを懸念しているところに何かしらの情報操作を行う訳ですね？」
「うむ。だが、それは隠れ蓑にしかすぎない」
ん、とパイロットは唸った。当然と言うべきか、どういうことなのか聞き返してきた。
「隠れ蓑？」
「サイバーテロはあくまでこの計画を隠すための煙だ。本質はこれから行う」
それから私はパソコンのディスプレイに映し出された計画の詳細をパイロットに話した。どれも内容は極秘のものなのだが計画を知るもの同士、隠すことも無いだろうと思い、続けた。
「――確かに、ものすごい計画ですね。何故こんな私が選ばれたのか信じられません」
「君の操縦の腕が良いからだろう。……そういえば名前を聞いていなかったな」
パイロットはこちらに振り向き、若干嬉しそうな微笑を浮かべてから口を開いた。
「長谷川です、見てのとおりのパイロットです」
「日本支部長のソコロフだ、よろしく」
「ロシア人だったのですか！？」
あまりにも長谷川が驚くので私は思わず笑ってしまった。この男は感情を表現するのが得意らしい。さっきの声だけでも十分感情の変化が分かったぐらいだ。そこに顔までつくと、なお分かるから面白い。
「あぁ、これでお互いのことが少しでも分かったな」
「えぇ、そうですね」
またも口の端に笑みを浮かべる長谷川。まったく、本当の意味も知らないだろうに。
「そろそろですよ、ソコロフ殿」
「そうか、ご苦労だった」
パソコンのキーを叩きパスワードの承認画面を出す。私のIDとパスワードでしか解除されないそれを外すと、組織のロゴマークが背景の画面が現れ「《リヴァイス計画》を始動しますか？」と表示された。
「これが終わったら、一杯どうかね？」
「もちろん、お願いします」
「さて、世紀の瞬間だ。旧い時代は終わり新しい時代の幕開けだ」
YESのキーを叩くとパソコンの画面にある兵器のデーターが表示され、それが町全体に散布されるシミュレーションが開始された。そして――
――世界が変わり始めた。
