負けられない戦い（後編）
やる気を出したノアナは強い。勉強嫌いというのが嘘のように熱心に数学に取り組み、潜在能力の高さをものの見事に証明した。
ということは、まったくなく——。
「こんなに勉強のできない子がこの世にいることにびっくり！ ノアナ、起きなさい！ 簡単な引き算で気絶しないの！！」
「二十三ひく八？ 答えはお好きにどうぞ、って感じ」
放課後の二年一組から、フランソワの怒声と、眠たそうなノアナの声がする。
ユガリノスは二年一組の教室前の廊下で盗み聞きをしながら、「やはり自力で五十点は無理か」とため息をついた。
「五十点とるのは無理ね。諦めましょう。別にあの二人が結婚したっていいじゃない」
「絶対にダメっ！！」
「どうして？ まさかユガリノス先生のことが好きなの？」
ノアナが息を飲む音が響く。
ユガリノスは息を潜め、ノアナがなんと答えるのか待った。
「……わたしね、ユガリノス先生の嫌味が好きなの。切れ味が良くって、陰気で、性格が悪くて、最高。試験でいい点数を取って、嫌味で褒めてほしい。『数字を書いた鉛筆を転がして、答えを書いたんだろう？ 鉛筆に感謝するんだな』って」
「ちょっと、私には理解できない話ですけれど……。フレオノーラ先生のようにお金持ちだから好きっていうよりも、嫌味が好きっていうほうが本物のような気がします。応援しますわ」
フランソワは根気強く丁寧に、教え始めた。ノアナも手の甲をつねって眠気に耐える。
ユガリノスは足音を立てずに、二年一組の教室から離れた。
「嫌味が好きか……。そんなことを言ってくれるのはノアナだけだ。だが、今までサボっていたツケを一週間で取り戻せるわけがない。数学は暗記の世界ではないのだから」
翌日。ユガリノスは二年一組の教室にプリントを落とした。フランソワがそれを拾う。
「落としましたよ」
「ああ、捨てておいてくれ」
「わかりました。……ん？ これって……」
フランソワの瞳孔が開く。今度の数学の試験問題だと気づいたらしい。
（出る問題がわかれば、ノアナだって良い点数がとれるだろう。だが問題は、天職が名刑事のフランソワが不正を許すか、だ）
ユガリノスは緊張しながら、フランソワの心を読む。
（名刑事になる素質とは、清く正しいことではない。柔軟な思考と、あらゆる手段を使って事件を解決に導く狡猾さ。頭の固い人間では名刑事にはなれない。ノアナに五十点をとらせるのは難事件。小さなことには目をつぶるわ！）
こうしてフランソワは、実際の数学の試験問題をノアナに解かせることにした。勝利を確信したフランソワだったが、ノアナのほうが一枚上手。
放課後の二年一組にフランソワの絶叫が響く。
「同じ問題を十回もやって、正解できないのはどうして⁉︎ 時間がないわ！ こうなったら、途中の方程式はナシ！ 答えだけ暗記するわよ！ 答えだけでも七十点はとれる！ 覚えてちょうだい。第一問の答えは三十。第二問は十二」
「はい！ 第一問の答えは五十。第二問は三十三」
「おーいっ！ あんたの頭ってどうなっているわけぇ！！」
ノアナは真面目に頑張っている。やる気もある。だが、脳細胞が数字を覚えるのを拒んでいるのだ。
試験前日の夜。ユガリノスはノアナの部屋を覗いた。
ノアナは机にうつ伏せになっている。鉛筆を握りしめたまま、寝落ちしていた。よだれがノートにこぼれている。
ノアナの肩にブランケットをかけてやる。
「よく頑張った。だが、五十点は無理だ。こっそりと、鉛筆に魔法をかけてやろう……」
「むにゃむにゃ……先生、わたし頑張ったよ。褒めて。わたしのこと、もっと好きになって……」
「バカだな。十分に好きなのに……」
ユガリノスは鉛筆に魔法をかけるのをやめ、ノアナの頭に手を置いた。
翌日。ユガリノスによって、【脳細胞が活性化する魔法】をかけてもらったノアナは、史上かつてないほどのやる気に満ちていた。
「しゃあーーっ！ 今のわたしは無敵！ どんな問題でも解ける気がするぞーーーっ！！」
ノアナは暗記力を思う存分に発揮した結果、数学の試験で五十二点をとることができた。
大喜びするノアナと、遠い目をするフランソワ。
「事前に試験問題を五十回もやって、五十二点か……。ふっ。世の中っていろんな人間がいるものね」
試験の総合結果は、ビリはベルシュ。下から二番目はルーチェ。ノアナはなんと下から三番目！
フレオノーラはユガリノスとノアナに謝罪し、元彼とヨリを戻したのだった。
◇◇◇
数学の試験で五十二点をとれたご褒美として、ユガリノスはSランクのステーキ肉を夕食に出した。
「やったぁー！ お肉！！ あ、先生もお肉だ。珍しい！」
「鶏のささみだ。ささみは栄養価が高いのだ。タンパク質、ビタミンE、ナイアシン、カリウム、マグネシウム、葉酸、亜鉛……」
「呪文みたいなことを言わないでください！ それよりも、わたしのこと見直した？」
「数字を書いた鉛筆を転がして、答えを書いたんだろう？ 鉛筆に感謝するんだな」
「ぼふー！ 盗み聞きしたの⁉︎」
「校内を見回っていたら、たまたま聞こえただけだ」
ノアナは恥ずかしそうにしながら、ステーキをもぐもぐ食べる。
嫌味以外にも好きなところはたくさんある。でもそれはフランソワにも、ユガリノス先生にも内緒。
夕食後、ユガリノスは旅行のパンフレットを二十枚ほどノアナに渡した。
「試験を頑張ったご褒美だ。旅行に行こう。好きなところを選びなさい」
「えっ！ 本当？ やったぁー！！」
旅行パンフレットはどれも外国で、国外に行ったことのないノアナは大はしゃぎ。
ユガリノスもまた、さりげなく旅行に誘えて満足したのだった。
ノアナが決めた旅行先は、南国の楽園。ユガリノスは部屋を二つ取った。
けれど台風の影響で旅行客が足止めになり、部屋数が足りないということで、ノアナとユガリノスは同室になり、しかもダブルベッドに二人で寝ることになった……という話は、またいつか。
お読みいただき、ありがとうございました！
