愚者の目指したアーカディア

１章 新大陸の守護者

２４話 飛躍の時

　――地に、影が差した。

「…………っ！」

　ゴシゴシ、と乱暴に目を擦り、蓮也はおそるおそる顔を上げていく。

　まず目に入ったのは、黒。この不可思議な世界を埋め尽くす、どす黒いそれ(壁や柱)ではない。漆黒で、されど美しく光る一色。

　ぼんやりとしていた目の焦点が、次第に鮮明になっていく。

　そして、ようやく脳が眼前の光景を認識した時、蓮也はぐっと目を見開いた。

　自らよりも遥かに巨大なその姿。それは、あの(・・)黒竜に似ていた。蓮也が儀典の間で遭遇し、自身の妄想だと思っていた、あの竜に。

「……ほ、本……物？」

　まったく同じだ、と断定できなかったのは、仕方のないことだった。ずっと背に乗っていたため、蓮也は黒竜の全身を見ていないのだから。

　だが、その時に顔を見ていれば、きっと判別できたであろう。

　なぜならこの黒竜には、とある特徴があったからだ。黒竜に、というよりもその顔に装着されているもの。

　モノクル(片眼鏡)……とでも言えばいいのだろうか。黒竜は、己の右眼を完全にそれ(モノクル)で覆っていたのだ。

『立て』

　モノクルに覆われた右眼とは違い、黒竜の左眼は露わとなっていた。深淵なる大海を思わせる、一切の不純無き、群青。その深みのある瞳が、蓮也をじっと見下している。

　竜の表情など分かろうはずもない。だというのに、蓮也にはその顔がどこか不機嫌そうなものに見えた。脳内に響く声に反発することなく、言われた通りにおずおずと立ち上がる。

　――それを認めた瞬間。黒竜は唐突に上体を逸らすと、天に向かって咆哮を上げた。

　静寂とした世界に反響する、竜の哮り(たけ)。その途轍(とてつ)もない声量に、ビリビリと震える大気。

　草木がざわめき、吹きすさぶ強風が蓮也を襲う。

　立っているのがやっとの状態。蓮也は両腕で己の顔を庇いながらも、しかし目を閉じることはしなかった。

　陽の光が降り注ぐ空の下。大地に降り立ち、天へ向かって咆哮を上げる一匹の西洋竜。その姿は猛々しく、そして、美しい。

　まさしくそれは、幻想。

　一瞬でも目を逸らせば、黒竜の姿はなくなってしまうんじゃないか。そんな思いから、蓮也は気圧されながらも必死で耐えていたのだ。

『覚悟があるのなら……』

　刹那、黒竜の体から紫電の光が弾け飛んだ。かと思うと、蓮也の眼前に漆黒の輝きが降臨する。

　怪しげな色を放ち、宙に浮遊する球体。一切の迷いはなく、まるで誘われるかのように、蓮也の左手はすっと伸びていく。

『受け取れ』

　そしてついに、蓮也の手の先が球体に触れた。より激しく輝く、漆黒の光。

　ドクン、と脈打つ身体。指先から、温かいなにかが流れ込み、全身を駆け巡る。

　むず痒くも、どこか心地よい感触。

『……それが、お前の契約武装』

　球体が、徐々に形を変えていく。

　丸々としたフォルムは、長く、細身に。大きさは、蓮也の身の丈に迫り。その先端は鋭く尖り、陽光に煌めく流麗な黒刃が姿を現す。

『それがお前の……心の形だ』

　蓮也の手中に収まるは、一本の槍。

　華美な装飾はなけれど、凡庸なものとはどこか違うと思わせられる、そんな黒槍。

「……これは」

　蓮也は、それに見覚えがあった。かつて手にし、一度は己の武器として振るったそれに酷似しているのだ。

『……さて、これで契約は完了だ。オレの名は＜シークファート＞。気は進まないが、一応お前を乗り手として認めてやる』

「シーク……ファート」

　告げられた名を、静かに繰り返す。

　ふと、ここで蓮也は疑問に思った。

　この物言いはまるで――。

「この声は……シ、シークファートが？」

『……今更それか？　間抜けめ』

　黒竜――シークファートが、呆れたようにフン、と鼻を鳴らす。　

『まあいい、さっさと背に乗れ。敵さんも、長々とは待ってくれねえぞ？』

「……で、でも……」

　……いきなりそんなこと言われたって。

　逡巡する蓮也。そんな様子を見て、シークファートは苛立たしげに眼を細めると、なにも言わずにその姿を消した。

「あ…………」

　霧散する、光の粒子。

　――まさか、失望された？

　言い知れぬ不安が、大挙して押し寄せる。

　が、その鬱々とした気持ちは、すぐさま吹き飛ばされた。

　蓮也のいる足元が、唐突に光る。地に描かれるは、漆黒の六芒星。

　それを認識した瞬間、蓮也の体はグッと引っ張られるような感覚を覚えた。

「うわっ！？」

　蓮也の身を叩きつけるように、風が駆け抜けていく。

　目に映るのは、目まぐるしい勢いで変わりゆく景色。

　そう、蓮也は――シークファートの背に乗り、空を飛んでいた。

『悠長に説明してる暇はねえ。オレが言うことを、すぐに覚えろ！』

「……お、おう」

　飛行している、という事実に蓮也はどぎまぎしつつも、慌てて返事をする。

『まず、今のオレとお前は、リンク状態にある。細けぇことは省くが、つまりは互いに繋がりがあるってことだ。この状態にある限り、お前にはオレの力が流れる。体力、防御力、風への抵抗、その他諸々だ」

　なるほど、と頷く。道理で、これほどの強風の中でも平気でいられるわけだ。それに、さきほどから力が湧き出てくるような感じがする。

『そしてお前からは、活動するためのエネルギーがオレに供給されるわけだが、それは無尽蔵じゃねぇ。お前からの供給が途絶えた時、オレは姿を保っていられなくなる』

「そんなっ！」

　思わず、声を荒げる。

　それはつまり、そのエネルギーとやらが尽きたら、シークファートは二度と姿を現さない、ということではないのか？

『ああ、勘違いするなよ。なにも、一度尽きたらそのままってわけじゃねぇ。お前が体を休ませりゃ、回復していくだろうよ。そうなったら、またオレを呼べばいいだけの話だ』

　その答えに、ホッ、と安堵の息をつく。

　だが、そして、と続けたシークファートの言葉に、蓮也は身を固くすることとなった。

『くそムカつく話だが、今の俺は自由に飛ぶことができねぇ！　お前が、オレを動かせ！』

「動かすって……どうやって？」

『すでに経験してるだろうが！　お前が思うように飛びゃいいんだ！　……チッ、来るぞ！！』

「うぉっ！？」

　シークファートの言葉が聞こえた瞬間、蓮也の頭上をなにかが掠めた。

　振り返れば、そこにいたのはやはり、暴走体。

　しかし、ギチギチと鋭い歯を鳴らすその黒い影は、先程屋上で蓮也を襲ったのとは違う個体だ。

　自然と、槍を握る手に力が入る。

『んな雑魚に時間をかけんじゃねぇ！　さっさと攻撃しろ！』

　シークファートの鋭い声。と同時に、暴走体が唸りを上げて突っ込んでくる。

　しかし、だ。蓮也はろくに戦闘などしたことのない素人である。

　攻撃しろ、などと言われても、相手に向かって槍を突き出すことしかできなかった。

　結果――。

　黒竜と、暴走体が交差する。

　一拍の間をおいて、ツー、と蓮也の頬から血の線が垂れた。

　対して、暴走体は全くの無傷。

『そうか、その槍は……』

　シークファートが苦々しげに呟きを漏らした。

　今しがた起きたできごと。それはまたしても、不可解なものだった。

　知性を感じさせない動きで、ただただ本能のように突っ込んできた暴走体。

　それに対し蓮也は、愚直に槍を突き出した。

　そして――槍が消えた。それを見た瞬間、蓮也の脳にあったのは驚きの感情ではなく、やはり、という確信と、なぜ、という疑問だった。

　声を上げるまもなく、蓮也は暴走体の突撃をもろに受けた。

　普段であったら絶命してたであろう一撃。にも関わらず、頬が少し切れただけで済んだのは、先の説明にあった「力が流れる」というおかげだろう。

　むしろこの程度の軽傷だったというのは、僥倖ともいえる。

　その頼もしい力に、蓮也の冷静さが戻る。

「……この槍は？」

　意味ありげな反応を見せたシークファートへと、蓮也は問いかけた。

『契約武装ってのは、ただの武器じゃねぇんだ。担い手によって、種類も効果も変わる。さっきその槍が消えたのは、それの効果によるもんだが……詳しくはオレも知らねぇ』

　改めて、いつの間にか手中にある黒槍を見やる。

　……消える槍、ね。

　しかし、一時だけこの槍が消えなかった時がある。それは、この槍を手にした二度目の時。最後の吶喊をしかけた時、この槍の感触は確かに手にあった。

　――消える条件でもあるのだろうか。

『しょうがねぇ、攻撃だけはオレがやってやる。ちっとエネルギーを多めに使うがな。お前は、飛行にだけ専念してろ』

「分かった」

　短く答え、暴走体へと向かう。

　そして、相手が行動を仕掛ける前に、シークファートがブン、とその強堅な爪を振るった。

　その素早い攻撃に為す術なく消滅していく暴走体。

　思わず、凄い、と感嘆の声を漏らした蓮也だったが、それはシークファート自身によって否定された。

『クソッタレ！　やはり弱くなってやがる！』

　……弱くなった？　あれでか？

　蓮也がその真偽を確かめるよりも先に、怒声が響く。

『さっさと動かせ！　まだ終わってねぇぞ！』

　それもそうだ、と蓮也は地面ギリギリの低空を飛行し、移動をはじめた。

　その間も、決して下を見ようとはしない。否、見れない。いかに竜の背といえど、いや、だからこそ普段以上に高所が怖いのだ。

　移動する蓮也達を見咎め、複数の暴走体が襲いくる。

　だが、それらは皆、またたくまに黒竜(シークファート)の爪の餌食となった。

　向かうは、舞のいた場所。

　いかにこの空間が広くとも、舞を見つけるのは容易いことだった。

　なによりも、彼女と、そのラールが放つ、白銀という色は目立つことこの上ない。

『もっと高く飛べ！』

　脳内に響く声に、渋々と従い、高度を上げる。

　シークファートの狙いは、蓮也も分かっていた。舞の上空に位置するように浮遊している一匹の暴走体。なぜあの場に留まっているのかは知らないが、あちらが動かないのなら、近づくしかない。

　その直前、チラリと舞に視線を向ける。

　驚いているのか、彼女は目を見開きながらじっと蓮也の方を見ていた。

　……よかった、無事だった。

　それを確認すると、蓮也は一気に飛翔した。未だ動きを見せない暴走体。すぐさま距離を詰め、シークファートがその爪をもってして決着をつける。

　――舞の元に行こう。

　行って、まずは謝る。彼女は一体、なんと反応してくるだろうか。蓮也はそれが少し不安で、けれど少しだけ期待もしていた。

『上になんかいやがるな……』

　シークファートの声が聞こえたのは、そんなことを考えていた時だった。

「……上？」

　言葉に釣られ、空を見上げる。

　すると、確かにそこには、黒い紐状の物体がいくつも連なっているのが見て取れた。

　直後――上空から落下してくる、黒い影。

『あれは……ちっとまずいな』

「まずいって……なにが？」

『あの攻撃だ。喰らったら今までのようにはいかねぇぞ』

　よくは分からないが、そう言うのなら従っておこう。

　そう考え、蓮也が黒い影の落下コースから避けようとした時だった。

『間抜け、よく確認しろ！　下の奴も射線上に入ってやがる！！』

　下の奴――つまり、舞か！

　それを聞いた蓮也は、思わず真下を見下した。……そう、見てしまった。

　視線の先には、確かに舞の姿があった。が、蓮也の目には、もはや地面しか映っていなかった。

　――落下していく自分。迫りくる地面。

　それが、現実のものではないと、分かってはいる。だが、幻視せずにはいられない。なにもできずに落ちていく自分の姿を。大地に叩きつけられ、ぐったりと倒れ伏す己の姿を。

　全身はまるで石にでもなったかのように、硬く、動かすことができない。

　汗がじんわりと滲み、ハッ、ハッ、と呼吸が速くなっていく。

　やはり、払拭できるものではなかった。完全に、地面を見てしまった自分の失態だ。

『なにやってやがる、迎撃だ！　さもないと……』

　シークファートの怒声で、蓮也は無理矢理に上空を仰ぎ見た。

　すでに、黒い影は目前にあった。それは、毒々しい色を明滅させており、後数秒をもって蓮也に着弾するだろう。

　迎撃は出遅れ、不可能。回避する時間もないし、できない。

　来たるべき衝撃に備え、蓮也はギュッと目を瞑った。

　――その時だった。

　ピィィイイ！　という笛の音のような高音が、戦場に響き渡ったのは。