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第45話：狂気の沙汰

　――葦原千五百秋瑞穂の国は、是れ、吾が子孫の王たるべき地なり。爾るに皇孫、就でまして治らせ。行矣。宝祚の隆えまさむこと、当に天壌と窮り無けむ――

　高天原の主宰神、天照が天孫邇邇芸命(ニニギノミコト)に下した神勅。

　それが、天壌無窮の詔勅だ。

　その内容は、皇国支配の全権委任。

　すなわち、高天原からの帝としての承認である。

　清棟は、「術式の範囲内において」名実ともに『神裔』としての資格を得た。

「フフフ、アハハハハハ！！！」

　清棟は手を広げたまま、赤く光る空を見上げて高らかに笑う。

　皇祖神の御名の下、彼の詠唱は神域都市一体に広がった。

「この宇治山田に集まる神羅万象が私の支配下にある。神宮の気脈は、全て私の力となる。そして、数万の民が、全て私の盾となり、糧となろう！！クク、ハハハハハ！！」

　宇治山田に集まる六万の民全てを支配下に置き、贄の術式の対象にした清棟。

　さらに彼は、神域に漂う神気を掌握し、並みの神子を上回る出力まで得た。

　一変した状況。

　悠天は、冷や汗を流しつつ口を開く。

「この町に人を集めたのはそういうことか……だが何故、貴様が今その術式を行使できる？ ……一体、何をした！！」

　声を荒げる悠天。

　そして清棟は、彼女を見下すように勝ち誇ったような顔で言い放つ。

「それが、佐伯の術式だよ。彼女は、よくやってくれた」

　そういうと、彼は再び高らかに笑った。

　海人は、歯を食いしばり、こめかみを震わせる。

　仁王丸を口車に乗せ、自分の野望の為の踏み台にした清棟。

　彼は彼女の思いを踏みにじり、そして、何の罪もない人々を人質にするために悪用したのだ。

「……ざけるな」

「ふむ？」

「ふざけるなって言ってんだよ！！」

　怒りに駆られ、海人は恐れも忘れて前に出た。

　しかし、清棟は彼を微笑みながら見下している。

「ふふ、何を言うか。私は、あの忌むべき一族を有効活用してやったまで。何故貴様如きに責められる筋合いがある」

「この野郎っ！！」

「待てっ！！」

　あわや飛び掛からんとする彼を悠天が制する。

「其方が出て何になる。ただ死ぬだけぞ」

「くっ……」

　拳を握りしめ、悔しさに身を焦がす海人。

　悠天は、そんな彼の肩を掴む。

「まだ間に合う。奴の術式は不完全だ」

そういうと、彼女はふいに不敵な笑みを浮かべた。

「なら、其方にはやるべきことがあろう」

「……え？」

「あの馬鹿者を探し出せ。そして、術式を解除せよ。佐伯の術式を解けば、奴は神裔の資格を失う。勝機はそこにしかない。恐らく刻限は日の出まで……それまでに成し遂げよ！！」

「……でも」

　海人には、仁王丸がどこにいるかなど全く分からない。

　昨日一晩掛けて見つからなかったのだ。

　ノーヒントで探し出すなんて不可能に近い。

　それに、彼の時計で現在1時54分。

　日の出まで4時間ちょっとしかない。

「む、無理だ……」

　海人は、青ざめながら立ち尽くす。

　悠天は、彼の肩を揺すった。

「どうせ他に手はないのじゃ！術式が完成すれば、我の手に負える相手ではなくなる。そうなれば、この町、いや、皇国全ての民があの男に命を握られることとなる！そうなる前に必ず成せ、行け！！」

「――っ！！分かった、やるよ、やってやるよ！！」

「ああ行け。此奴は我が食い止める」

　海人は走った。

　そして、参道の闇の中に消えていく。

　彼を見送って、悠天は再び不敵な笑みを浮かべた。

　そして、琥珀の双眸で清棟を睨んで言い放つ。

「さあ、『神裔』と『悠天』、力比べといこうではないか」

　▼△▼

　宇治の町のとある酒場。

　そこに、ひときわ賑やかな店が一つ。

「ガハハハッ！！嬢ちゃん、ええ飲みっぷりやないか！！」

「ケッ、嬢ちゃんじゃねぇ、鈴鹿御前だ！ナメんなよ！？」

「そうだそうだ！！」

「親分の言う通りだ！！」

「よっ、日本一！！」

　どういう流れか、鈴鹿は地元の男どもと飲み勝負をしていた。

　周りの客も、鈴鹿の子分もなかなかに盛り上がっている。

「おい、次の持ってきい！！」

　男が威勢よく叫ぶ。

　店の人は大慌てだ。

　なんせ、彼らはかなりのペースで飲み進めている。

　このままでは在庫がなくなってしまいそうだ。

「へへ、にしても嬢ちゃん、あんまり見いへん顔やな。どっから来たんや？」

「鈴鹿峠だよ。お前みたいな太ったおっさんには少々厳しい難所だな！！」

「なぁにを！？俺やって山登りの一つや二つぐらい出来らぁ！！」

「ハハ、面白いこと言うぜ。絶対無理っしょ！！」

「じゃぁ今から行くか！？」

　楽し気にやいやい騒ぐ鈴鹿たち。

　そんな時だった。

――！？

　ふいに彼らを、何とも言えない嫌な感覚が襲う。

　彼らは、誰に言われるわけでもなく店の外に飛び出した。

「なんだよ、あれ……」

　鈴鹿は、眼前に広がる光景を見て茫然と立ち尽くす。

　皆も同じように空を見上げて口を開けていた。

「空が……赤い？」

　信じられない光景に彼女の酔いも冷める。

　男も、怪訝な顔で冷や汗を流していた。

「気持ち悪ぃ……」

　いや、彼が冷や汗を流したのは、そういう理由ではない。

　そのまま、苦しげな表情を浮かべたまま倒れこんだ。

「ん？]

　鈴鹿は、音の鳴った方を見る。

「おっさん？」

　彼女は男に駆け寄り、身体を揺する。

　しかし、反応は無い。

「……え？は？そんな……マジかよ！？」

　彼は、呼吸をしていなかった。

　脈もない。心臓も止まっていた。

　彼は、息絶えていたのである。

「ひ……ひ、ひぃッ！！！！」

　人々は腰を抜かし、あるいは悲鳴を上げ、そして逃げ惑った。

　立て続けに起こった理解不能の事態。

　彼らの心を恐怖が支配する。

　その時、鈴鹿の目に見覚えある少年が映った。

「――！！」

「鈴鹿っ！！頼む、力を貸してくれ！！」

　海人は、息を切らしてへたり込む。

　彼の様子は尋常ではない。

「ど、どうした！てか、なんだあの空はッ！！」

「ハァ……ハァ……あ、あれは……？」

　そこまで言いかけて、海人は目の前に人が倒れていることに気付く。

「……彼は！？」

「そいつか？さっき死んだよ。それも、突然な」

　鈴鹿は苦い表情でそう言い放つ。

　しかし、それを聞いた海人の衝撃は彼女の比ではなかった。

　彼は目を見開いたまま固まる。

「――どうした……？」

「……ろ」

「は？」

「今すぐ、この町から逃げろっ！！」

　半狂乱になって彼は叫ぶ。

　清棟の術式の犠牲者、それを目の当たりにして、彼は平常心ではいられなかった。

　だが、唐突にそんなことを言われた鈴鹿たちは、全く意味が分からず困惑する。

「おい、なんだよ急に？一体どういう意味だ？」

「説明している暇はない！！とにかく、早く町を出ないと皆あの人みたいになるぞ！！」

「――！！」

　俄かに群衆がどよめき立つ。

　そして、海人は再び叫んだ。

「この町全部が術式範囲だ！！死にたくなければ早く逃げろ！！」

　人々は、彼の必死の形相、そして、立て続けに起こった怪事に、着の身着のままで走り出した。

　だが、鈴鹿は納得がいっていない。

「説明しろ。お前はあの空が何か知ってるんだな？」

　彼女の問いに、海人は首肯する。

「……ああ、知ってる。あれは、天照大神の術式だ」

「天照大神の術式ぃ？」

「そう。この町全部があのイカレ皇子の支配下だ。気脈も、そして、人の命も！」

　海人は大地を殴りつける。

　そして、息絶えた男を無念そうな目で見つめた。

「悠さんが今アイツを足止めしてくれてる。その隙に、みんな逃げないと……！」

「……そういや、お前はなんでここにいんだ？お前も神子だろ？何で戦わないんだ？」

　その問いに、海人ははっとする。

――そうだ、取り乱してる場合じゃない。

　そして、自分がここに来た意味を思い出した。

「……仁王丸を、探さないと」

そんな呟きに、鈴鹿は怪訝そうに眉を吊り上げて、

「あの女を？なんでだ？」

「アイツがイカレ皇子の術式の一部を作ってるからだ！！仁王丸を見つけないと、あの男は倒せない！」

「……なんであの女が絡んでるんだよ？」

「細かい話は後だ。でも俺一人じゃ探しようがない。お前たちにも手伝ってほしいんだ！！」

　だが、鈴鹿たちは露骨に嫌そうな顔をした。

「つまり、お前は俺たちにこの町に留まれと言ってるんだな？」

　鈴鹿の、刺すような視線。

　そして、彼は今更自分の言っていることの意味に気付く。

　海人は、何も言えずに黙り込んだ。

　そうだ。

　いまこの町は、清棟の支配下にある。

　つまり、さっきの男のようにいつ命が奪われるか分からない状況だ。

　そんな状況で仁王丸捜索を手伝えと言うのは、命を捧げろと言っているのに等しい。

　鈴鹿は、海人を睨みつけながら口を開いた。

「で、それは俺たちに何の得があんだよ」

「得って、そんなこと言ってる場合か？この国の未来が掛ってるんだぞ！？」

　だが、彼女はそんな海人の言葉を一笑に付し、

「お前、流石に俺をナメすぎだぜ？俺に皇国の未来なんてどうでもいい。自分の命に比べりゃ、大した価値はねぇよ」

　そう、嘲るように言い捨てた。

　彼女は彼を見下したまま続ける。

「俺たちの力が借りたきゃ、費用に見合う対価を提示しな。それが無理なら、誠意を見せてもらわにゃなぁ」

「……ぅ」

　海人は、言葉に詰まった。

　鈴鹿の言葉は正論だ。

　なんせ、彼女たちを命の危機に晒そうとしているのだ。

　生半可な理由では動いてくれない。

　だが、彼に与えられる対価などない。

　故に、海人はどうすれば良いのか分からなかった。

　そんな海人を見て、鈴鹿は苛立たし気に舌打ちをする。そして――

「じゃあ言い方を変えてやる。お前は、なんでアイツを探したいんだ？」

「え？」

「え？じゃねえよ。なんだ、答えろ」

　彼女は、海人を睨んだままだ。

　海人は、暫しうつむく。

　――俺がアイツを……仁王丸を探したい理由？それは、清棟を……

　そこまで考えて、彼は首を振った。

　――いや、違う！そんなの、本当はどうだって良い！別にこの国の支配者が誰かなんて、正直興味は無いんだ。そう、俺はただ……

　海人は拳を握り、表情を引き締める

　鈴鹿の目を真正面に見て立ち上がって言い放った。

「俺は、仁王丸に謝りたい。そして、アイツを助けたいんだ！」

　鈴鹿は、瞑目する。

「で？他に言うことは？」

　彼女は、海人を睨みつけたまま腕を組んで立っている。

　海人は、息を呑んだ。

　そして、頭を下げる。

「だから、力を貸して……下さい。どうか、どうかお願いします！」

　皇国の神子が、一介の盗賊に首を垂れる、有史以来初めてといってもいい光景。

　だが、今彼に出来るのは、それだけだった。

　鈴鹿は、頭を掻きながらため息をつく。

「……チッ、神子サマに頭下げられちゃぁ断るわけにはいかねぇよな」

　そして、彼女は子分たちを見渡す。

　彼らも、手を広げて呆れたような態度を見せた。

　だが、皆どこか晴れやかな笑みを浮かべている。

　その様子を見て、鈴鹿は大きく息を吸い込んだ。

「よし、お前ら！神子様のお願いだ！！たまには正義の味方も悪くねぇ、必ずあの女を見つけるぞ！！」

「おぉー！！」

　拳を掲げ、鬨の声を上げる鈴鹿一党。

　心強い協力者に海人は再び深々と頭を下げた。

「すまん……ありがとう！」

「構わん。だがな、絶対目的は果たせよ！」

「当然だ！！」

　海人は、再び走り出した。

　必ず、この術式を止める――そして、少女をしがらみから解き放ち、この深い闇から必ず救い出す――

　そう心に刻み、力の限り足を進めた。

　――夜明けまであと残り3時間50分。