契神の神子

第2章：悠天の神子

第44話：天壌無窮の詔勅

　境内の白砂が赤く染まる。

　その中に、悠天は自然体で立っていた。

「なんじゃ、案外あっさり終わったな」

　気の抜けた声で伸びをしながら、彼女はそう言い放つ。

「――……な！？」

　一瞬の出来事。

　何が起きたか海人には全く視認できなかった。

　だが、推測は出来る。

　悠天が、清棟を蹴り飛ばしたのだ。

　なんてことはない単純な攻撃。

　神気を乗せ、ただそれをぶつけるだけの一撃だ。

　しかし、あまりも鮮やかな一撃。

　海人は、その一方的な殺戮に開いた口が塞がらない。

　そんな彼に、清棟を屠った悠天は教え諭すような口調で、

「よいか？ 八咫烏の霊威というのは単純。ただ、人を望む目的まで必ず導く、それだけじゃ。なら、これを攻撃へと転ずるとどうなる？」

　そう、淡々と問いかけた。

　海人はしばらく考え込むが、すぐにその答えに辿り着く。

「……つまり、必殺必中の攻撃……？」

「そう。それも最短手数で無意識に……な」

　八咫烏の霊威――主宰神の導き。

　それが、悠天の権限だ。

　シンプル、故に強力。

　搦手は一切通用しない。

　ただ、純粋な力の差がなければ彼女と渡り合うことなど出来ない。

　皇国の六神子の一角を担うのに相応しい能力である。

「彼奴は弱くは無かったが、神子を相手に出来るほどでもなかった。彼奴の敗因は、相手の強さを測り損ねたことじゃな」

　彼女は余裕の表情で袖を振る。だが――

「その言葉、そっくりそのまま貴様に返すこととしよう」

　ふいに飛んできた一言。

　彼女は信じられない程の反応速度で身体を翻し、迎撃を試みるが、

「ぐッ！？」

　横薙ぎの鋭い蹴りを両手で受け、勢いを殺しきれず吹き飛ぶ。

　そして彼女は塀を突き破り、石段で数度弾んで大楠に直撃した。

　砂煙が辺りを包む。

　その中に、一つの人影があった。

「なん……で？」

　海人は、再び訪れた理解不能の状況に立ち尽くす。

　目を見開く海人の視線の先には、死んだ筈の清棟が鳥居の前に傷一つなく立っていた。

「って、悠さんは！？」

「……ふん、この程度で我が倒れる筈が無かろう。じゃが、さっき其方は確かに死んだ筈。一体、何をした？」

　額から血を流しつつ、悠天は好戦的な笑みを浮かべて清棟を再び睨みつける。

　彼は憐れむような笑みを浮かべて悠天を嘲った。

「何を言っている。いつ、私が死んだのだ」

「――！？ いや……でもお前は、悠さんに蹴られて木端微塵に……」

「はて、そんなことがあったかどうか……」

　顎に手を当て思い出すような仕草をとる清棟。

　あくまでとぼけるつもりだ。

　だが、悠天は何かに思い至る。

　そして、心の底から見下すような冷たい目で清棟を見た。

「……貴様、それでも神武の後裔か」

「変革に犠牲は付きものだろう？」

「卑怯者め！」

　石畳にひびを入れるほどの鋭い踏み込み。

　再び悠天が視界から消える。

「ふっ！！」

　大地を穿つ強烈な踵落とし。

　それを、清棟は半身で避ける。

「面白き！ なら」

　悠天が手を伸ばす。

　その先に現れたのは薙刀、いや、矛だ。

「消え失せよ！！」

　凄まじい膂力で、彼女は矛を振るう。

　閃撃の雨に包まれる清棟。

「無駄なことを」

　だが、見えない壁に阻まれて清遠には届かない。

　しかし、悠天は更なる攻撃を加える。

　物理攻撃を阻む結界。それを、彼女は力業で叩き割りにかかる。

「チッ……」

　清棟は即座に悠天と距離を取った。

　彼女は直ちに追撃。

　矛を横薙ぎに払う構えを見せる。

　そして、

「契神「火雷命(ホノイカヅチノミコト)」、御業『黄泉雷炎(よもつらいえん)』！」

　禍々しい漆黒の炎とともに、紫の雷撃が放たれる。

　伊弉諾を追う伊弉冉の怒り、それを体現する火雷の霊威が清棟に襲い掛かった。

「……！」

「それで終わりと思うなよ」

　爆炎を縫い、悠天は一飛びで距離を詰める。

　そして、背丈よりも長い矛を物凄い音を立てながら振り回し、悠天は斬撃を放った。

　術式など使わない。ただ、彼女の純粋な膂力が生み出す風の刃が、白い境内に大きな爪痕を残し確実に清遠を追い詰めていく。そして、ついに清棟の防御結界に亀裂が入った。

　彼女は、矛を大きく振りかぶる。

「盟神「賀茂別(カモワケ)雷命(イカヅチノミコト)」、御業『神山(こうやま)天孫降臨(てんそんこうりん)』」

　雷神にして豊穣神、賀茂社の一柱の具現。

　闇夜の境内を稲光が照らす。

　そして、数ミリ秒後に轟く例えようのない雷鳴。

　その落下点に立つ清棟は、消し炭すら残されていない――筈だった。

「流石は神子。忌々しい……」

　彼は、苛立たしさを露にして悠天を睨みつけている。

　それも、純白の装束に汚れ一つないまま。

　彼は首を傾げ、悠天、そして海人を見つめて低い声で言った。

「貴様ら神子のせいで、私が一体どれだけの煮え湯を飲まされたと思っている」

　怒りを抑えるような、清棟の声色。

　海人は、その態度にうすら寒いものを覚えながら、無意識のうちに後ずさる。

　悠天は息を切らしながら清棟を睨み返した。

「何を言っているのか分からぬ」

「分からぬだろうなぁ。持つ者に、持たざる者の苦痛は分からぬだろうよ」

　怒気のこもった声で、清棟はそう語る。

　そんな彼に、悠天はため息をついて冷ややかな目を向けた。

「なるほど、それが貴様の魂胆か。呆れるほど矮小な男よのう」

「何？」

「そんな下らぬ意地のため、臣下の命を犠牲に生き恥を晒すか」

　悠天の言葉に、清棟は首を傾げつつ青筋を浮かべる。

　だが、彼女はなおも嘲るように、そして蔑むような目で続けた。

「まさか、貴様が神産霊(かみむすび)に見込まれることなぞあるまい。なら、もっと簡単な仕掛け……贄の類か？ 稲田姫(いなだひめ)か、弟橘姫(おとたちばなひめ)かは知らぬがな」

　そう忌々しく語る彼女。

　海人に細かいことは分からない。

　だが、彼女の言わんとすることは分かった。

　――まさか、アイツの術式って、部下の命を身代わりにした攻撃の無効化！？

　海人は慄然とする。

　先ほど命の尊さを説いた人間の所業とは思えない。

　血も涙もない、冷酷な術式だ。

「……お前は、上皇の非道に心を痛めていたんじゃないのかよ」

　彼は清棟を睨みつける。

　だが、清棟はそんな彼を見てふっ、と息を吐き、凶悪な笑みを浮かべた。

「ああ、そうだとも。命は有用に使わなければならない。それを無暗に散らすなぞ愚策も愚策、父帝はそれを分かっておらぬのだ」

　人の命をあくまで資源としか捉えない清棟。

　為政者の風上にも置けぬ男だ。

「……腐っても暴君の皇子か」

　悠天は苦し気な表情を浮かべて目の前の男と対峙する。

　そしてため息をつき、口を開いた。

「だが、その術式は相互の了承が必要。そして、親王の家人なぞ数は知れている」

「なら、貴様の手で全て殺すか？」

　彼女の言葉を軽く笑い飛ばして清棟はそう言い放つ。

　だが、悠天は表情を変えない。

「貴様が生む惨劇を鑑みれば、やむを得ぬ犠牲……観念せよ」

　悠天は再び矛を構える。

　対する清棟は、一つ息をつき瞑目した。

「そうか、ではこれならどうかな」

「――っ！！」

　突如、清棟の立つ場所を起点に術式陣が構築される。

　海人も、そして悠天すら見たことがない程の難解で複雑な術式。

　そして、海人にも分かるほどの異常な気脈の変化。

　目を見開いて動けない海人たちを尻目に、清棟は天を仰いで手を広げ、高らかに声を上げた。

「契神「天照大御神(アマテラスオオミカミ)」、御業『天壌無窮(てんじょうむきゅうの)詔勅(しょうちょく)』！！」