９８話ー阿吽ー
開戦を前に皆の言葉をもらう。
それぞれが、覚悟を胸に刻む。
姉ちゃんのカレー、また食べてえな。
ー開戦まで１日ー
久々に実家に泊まった。懐かしい匂いと空気。
この空気で、俺は育ったんだ。
放課後になったら、まるで住んでるかのように久美と流斗は居座ってたし、何なら俺よりこの部屋に詳しかった。
「午後には本部戻るぞ努」
冬絵婆ちゃんの激うま朝食をみんなで食べ終え、爺ちゃんからそう言われた。
武雄くんと夏美ちゃんの城だった一階に、姉ちゃんと俺の世界だった二階。
階段を登り降りする音までが、幼い頃を連想させる。
今の俺は重過ぎるから、床が抜けないか心配だけんども。
「努ちゃん大きくなったねぇ〜」
冬絵婆ちゃんそれ聞くの１８回目だぜ。
「前はこーんなにも小ちゃかったんだから」
冬絵婆ちゃんは米粒ほどの大きさを指先で測る。
「婆ちゃん俺は米粒か！？妖精か！？」
「私にとっちゃあ妖精かもね。天使かも。そんくらい可愛いもんさ」
「そんなら目にでも入れてみる？」
「入るわけないでしょうに」
ボケに対してそこまで真剣な顔で言われると、謝ってしまうもんだな。
「また、カレー食べようねえ」
ああ、今その笑顔はダメだ。ズル過ぎる。
「今度は俺が作る、美味すぎてビックリすんなよ！」
「うん……。そうねぇ」
大丈夫かしら。包丁使えるかしら。炒め方知ってるかしらと言わんばかりに、素直な婆ちゃん。
出発までの間、俺は家の中を歩き回った。少しは落ち着けよと言われたけど、許してくれと懇願した。
里道がピュンピュンと甲高い声を出しながら開けた障子の穴。
室瀬が壊したコップの取っ手。
久美が転けて破いた俺の絵。
色んな物を見つけた。何で残してるのかは別にして、あいつら俺ん家の物壊し過ぎだろ。
何だか和んだな。
階段をゆっくり降りた先の玄関で、みんなは待っていた。
「行くぞ」
そう言って爺ちゃんは先に外に出る。
「努ちゃん、頑張るんよぉ」
「ありがとう婆ちゃん。カレー待っててよ」
「輪子ちゃんに似て綺麗な目してる。その目で捉えたもん、逃しちゃダメだよ」
「ありがとう夏美ちゃん。この目で見届けるまで、終わるまで捉え続ける」
「昔から、雰囲気が健史にソックリでよ。度々重ねてた。重ねてた時より、もっと存在は大きくなっちまってよお。俺と健史２人とも唖然としてるぜ。ああダメだ。掛ける言葉決めてた筈なのに、上手くまとまんねえよ」
「武雄くんありがとな。その気持ちが一番嬉しいからよ」
「努、コレ」
姉ちゃんは俺の掌にそっと置いた。
「御守り？」
「ずっと持ってた。あの日、あの公園で、母さんに手渡されてから」
冬絵婆ちゃんは御守りを見て、目を瞠った。
「どうしてもって時に、これ開けてみて」
「母ちゃんの……」
幼い記憶の中で、この御守りを握る母ちゃんの姿が蘇る。
「姉ちゃんはこれ開けたん？」
「まだ！めっちゃ開けたかったけど、母さんに同じこと言われたからさ」
強靭なメンタルしてるってことですね。
「あ、ちょっと待ってて」
姉ちゃんはリビングに走り、ドタドタと音を立てて戻って来る。
「それ貸して」
言い終わる前に俺の手から御守りを奪い取り、慣れた手付きで紐を通す。
「ほら、頭」
「はい……」
言われるがままに頭を差し出す。玄関の段差で、姉ちゃんの方が背が高い。姉ちゃんは、俺の首の後ろで紐を結ぶ。
胸元で御守りが小さく揺れた。
姉ちゃんは腕を戻すでもなく、俺に体重を預けた。姉ちゃんの優しい腕と胸に、顔は包まれる。
「あんたは生意気。だけど、私の大切な弟」
言葉を詰まらせながら。
「必ず帰ってきて」
俺の前で泣き顔は見せまいと、姉のプライドがそこにある。
姉の身体を抱き締める。いつぶりの感覚だろう。
「泣かせんじゃねえよ姉ちゃん！」
姉の身体は細く引き締まり、俺よりも小さくなっていた。
東京本部到着後、日本チームエル・ソルが派遣されてる国ごとに作戦を告げる。
堀さんも豪壮寺も既に出撃しており、モニター越しで会話する。
世界全体に作戦を告げないのは、ある目的があるからだと爺ちゃんは言う。
「努、お前に託したい。重いか」
「いや、今さらだよ。重いもん背負うのには慣れてる」
爺ちゃんは小さく笑い、俺と拳を合わせた。
ー開戦当日 東京本部ー
装甲輸送機が出撃の準備を始める。
滑走路をゆっくりと走り、定位置にまで移動する。
人員を総動員した指令室に緊迫感は張り詰めていた。
今ここに、堀も居なければ豪壮寺も居ない。久々に帰って来た重三が居る。
ジジッ
「９号機、出撃します」
午前４時３０分、９号機は出撃する。
装甲輸送機は加速する。機体が浮き出した瞬間だった。
映像の中に２体の巨人が姿を現し、機体の両翼に着地して大破させる。
９号機はそのまま滑走路を滑り、部品をばら撒きながら転がる。
機体が動きを止めた時、２体の巨人は仁王立ちした。
「金剛力士像かよ」
見た目は金剛力士像に似すぎているが、身体はデュロル特有のソレをしていた。頭部にはポツリとしたツノが２本、それぞれに生えている。
２体とも、円柱型の武器を抱えていた。まるで大木だぞありゃ。
「鬼がお出迎えってわけか」
２体の金剛力士は機体に向かって走り、同時に武器を振り下ろす。９号機は大破し、煙を噴き上げている。
「この時間を伝えた国は何処だ！」
俺は焦っていない。逆にこの時間で良かったと思ったからだ。
「レイゼルブロッツです！」
「協力的な国だったのは、疑いの目から逃れる為か。鬼と繋がってる」
鬼に情報を流していた国は分かった。しかし、目の前の鬼をどうにかしなければ、ここが危ない。
「重三さん！彼らが、向かいました！本当に良いんですか」
「良い。少しは信用してやれ。あいつらも命を賭けて出撃したんだ」
金剛力士の鬼の前に、４人のデュロルが揃い立つ。
「千歳さんが留守の間！ここは任されたんだ！俺たちの第２の始まりの場所を壊させない！」
黒潮を中心に、菅岡、山辺、中林は構える。
以前、鬼神に居た彼らを、努達が助けた。以降は東京本部で鍛錬し、力を伸ばしてきた。
世間は彼らを生かしておく必要は無いと主張する。もちろん、背中を押す意見もあるが、デュロルであり以前は人に危害を加えた者も居る為、その主張は間違いでは無い。
それでも彼らを東京本部に置くのは努の我儘でもあるのだが、彼らを信じてみたいと思う者は少なくないんでね。
俺らも我儘になって良いじゃんか。
鬼が周囲にもたらす被害は計り知れない。それに立ち向かおうと必死に鍛え抜いた彼らが、今力を発揮しようとしてる。
守ろうとしてくれてる。
これが生中継されたとしても、応援してくれる人は少ないだろう。彼らはそれを痛い程受け止めて、それでも鍛えて来た。
その想いは、本物じゃねえかな。
脚が竦む程の鬼が目の前に居る。
「俺達が行きます！兵士の皆さんは待機していてください」
その場に居た兵士を見渡して黒潮はそう言ったんだ。
机上マイクのスイッチを押す手に力が入る。
ジジッ
「俺らは全力でサポートする。暴れてこい！」
エキポナのあいつらと違って、デュロルである彼らの視界は分からない。遠目から写される映像を頼りにするしかない。
金剛力士２体と彼ら４人はぶつかり合う。
今のところ金剛力士２体は特殊な力を発動してない。いや、あの姿になることが特殊な力なのか？
黒潮と山辺、菅岡と中林に分かれて阿吽の金剛力士像みたいな鬼に立ち向かう。
鬼……だよな？小さいけれどツノあるし。
視界の端で、天狗姿の中林が団扇で巨体を吹き飛ばすのを見た。
目の前の鬼はそれを見ようともせず、只管に武器を振り上げる。
その拳も威力は凄まじいけれど、避けれない訳じゃない。俺らが強くなったにしても、この鬼はあまり強くない。
なんだか無機質で、気味さえ悪い。
視界の端で、菅岡の雷が轟く。片腕から発せられた雷は、金剛力士の左腕を吹き飛ばしていた。
腕が吹き飛ばされたにも拘らず、その金剛力士は歩みを止めない。痛みすら感じないのか？
いや、血すら出ていない……。
向こうに気を取られていると、俺は何かに突き飛ばされた。
「ちゃん黒！こっちに集中してくれ！俺の攻撃は隙が多すぎる！」
「ごめん！」
山辺が俺を助けてくれた。エキポナのみんなは凄いや、どんなに訓練してても、実戦って感覚が違う。一瞬の気の緩みが、生死に繋がってくるんだよね。
目の前の鬼が隙だらけで油断してた。ごめん、俺たちは千歳さん達に頼まれてるんだ。
東京本部を守る！
振り下ろされた武器を避けて足元に潜り込む。８.４メートルはあろう巨体の股下は広い。充分に踏ん張れる。
【小星パーンチ！】
星の光を思い浮かべて右手に想を込める。右拳は淡い輝きを見せた。この拳に体重を乗せるイメージ！阿の金剛力士の右脛に拳をぶつける。同時に爆ぜる。
肉を殴る感覚より、やはり無機質で、コンクリートを殴ったみたいだ。
阿の右脚は吹き飛び、巨体は大きく揺れる。手を付いた場所に山辺は回り込み、等身はあろう大きな腕で殴る。阿は背中を地面に着けた。
山辺は腕を振り上げて、阿の顔目掛けて振り下ろそうとする。
「ちょおぉっと待ったぁー！！」
声は風圧となって通り過ぎる。山辺は体勢を崩した。阿吽の金剛力士は同じ方向に引き寄せられる。阿吽共足を浮かせ、首元から吊るされるようにダランと脱力した。
あの巨体が操り人形みたいに……。
俺らの目線は上に向いていた。金剛力士の足元に気配を感じた菅岡が声を漏らす。
菅岡の声に誘導され、俺らは目線を下に移す。
１.８メートル程の身長で、２本の長いツノ、尻まであろう黒髪、腰に注連縄を巻き前で結ぶ。千歳さん達が戦った鬼と格好は似てる。
金剛力士とは似ても似つかない重圧。
「オレはユルゾック・ソクラティスだぁ。まず名乗るのが基本だろ？オレはそう思ってるんだ」
ユルゾックは広げていた腕を戻す拍子に手を叩く。そのまま手をコネコネさせ、奴は金剛力士を見上げた。
「弱すぎたかな。ボロボロじゃないかぁ」
あの無機質感は、本当に人形だったからなのか？逆に言ってしまえば唯の人形で、あの強さだったの……？
金剛力士の装甲は俺らのより硬かった。
俺らの装甲の硬度は、常に内側から想を込めて増してる。本体から離れた人形に、今の俺ら以上の硬度を与えてるのか鬼は！
繊細な想の技術だから分かるけど、やっぱり鬼は只者じゃない。格が違う。
「結構貯めてある奴をボロボロにするなんて、やるねえ君たち。大した想も無いのにオレから逃げないんだ」
浮いてる阿吽の金剛力士は震え、装甲が擦れる重厚な音が響く。大木くらいの武器も分解され、身体に溶け込む。
「他のもほぼ全部分けてやるんだから、頼んだよぉ。オレはあんま体力も想も使いたくない」
俺らの呼吸は乱れる。荒くなる。
破損した部位が再生した金剛力士は着地する。
さっきと、関節の動きがまるで違う。
生きてる……みたいだ。
俺らは一切の気を抜かずに構える。技を出そうにも、その一歩が踏み込めない。遠距離で攻撃できる俺と菅岡が竦んでる。
「じゃぁよろしくぅ」
ユルゾックは踵を返して歩いて行く。
逃すわけには……！
金剛力士の吽の方が俺の横を通り過ぎた。振り切った拳に乗っていたのは中林だった。装甲の間から血を滲ませてる。拳をそのまま阿に向けると、中林は阿に向かって飛ぶ。俺らは中林を掴もうと走った。
しかし、空中の中林は途中で加速する。
中林は俺らの手を掴もうと、手を限界まで伸ばしていた。
阿の掌に触れた中林は……喉が張り裂けるような悲鳴を上げた。
阿は中林を空に放る。
空中で中林は細かく部位毎に分解される……。
内側の肉が膨張して黒く変色する。
一通り大きくなった部位は再びくっ付いて地面に着地する。
４メートル程の身長……。
「な、中林？」
中林は顔の装甲を割らせ、大口で雄叫びを上げる。天狗の姿だからか、いよいよ本物に見えてくる。
中林は俺らに向かって団扇を振り上げた。
その風圧に俺ら３人は後方へ吹き飛ばされる。その風圧に身体の数箇所は切れた。
「もう、中林じゃない……」
認めたくない事実を、代わりに山辺が口にする。
脳裏に中林との時間が流れる。
東京本部の滑走路で、阿吽の金剛力士と天狗に対峙する。
「中林は俺が解放するから……」
口にしたのは山辺だった。
生きてる可能性に、少しの願いを乗せて。
