８４話ー這い上がれー
千歳一行が絶体絶命の時。
駆け付けた仲間によって息を吹き返す。
そして明かされる、ルータスの思想。
ー太平洋 沖合 夜ー
ルータスはマグマの地面に潜った。
マグマの表面を藤長の氷が覆う。しかし、マグマの熱に氷は虚しく溶ける。
地面の下で蠢く重厚な気配は、熱となって千歳らの肌を突き刺し続ける。室瀬やゴンゾー達はマグマに衝撃を当てて抉り続けるも、芯となるルータスの姿は見えず、マグマは絶えず元に戻る。
悪い予感を止めようと皆必死になる。そしてついに、その予感は現実となって動き出した。
【大想 獄葬鬼神】
マグマの地面を突き破り、星空へと突き上がる巨大なマグマの腕。１０メートルはあるぞ……。
掌で地面を押し、その巨躯は持ち上がった。根太い胴体で上半身を支える。下半身は無く、人体で言う臍下からマグマと同化している。マグマで筋肉隆々を表し、まさしく赤鬼のような顔装甲をしている。左右非対称のツノが星空を撃ち抜くようだ。
俺らは目を逸らす事無く、マグマに包まれたルータスを見据えた。
「千歳、ルータスの本体を探すぞ。バカデカイ鎧を纏っただけだ。ビビる必要ねえからな」
峯岡のおっちゃんは呟いた。
「わかってるよ。そういう峯岡のおっちゃんがビビってるんじゃないの？」
「あぁ！？俺がビビるわけねえだろ！」
ガコッと肩を殴られる。
このやり取りで、みんなの気の震えが収まった気がした。脅威を前に、"いつも通り"でいる俺と峯岡のおっちゃんを見て、少し気を緩めてくれ。
張り詰めたら、いつも通りなんて出来ないんだ。命を賭ける戦いくらい、いつも通りにやろうぜ。
俺も、いつも通りに行けそうです。
ルータスは何も言わず、腕をゆっくりと胸の前で構えた。腕を動かしただけで、重厚な軋む音が響く。
身体がデカイ分、動くのも遅いんだろう。デカイお陰で、攻撃も当たりやすくなる。そう思わせたいんだろうな。
強力な助っ人も来た。畳み掛けるなら今！
巨躯なルータスへ向けて、斬撃を飛ばす。しかし、斬ったと思われた腕は、斬撃の後を追うようにマグマで修復された。マグマの身体にいくらダメージを与えても無駄ってことか。
高威力かつ、ルータスの反応速度を超えた攻撃で、奴の本体を剥き出しにする。その剥き出した一瞬で、超硬い装甲ごとぶった斬る。一筋縄にはいかない。けど、それでルータスが倒れるなら、やらない他ねえ！！
常に全力以上！！限界を突破しろ！！
地面のマグマを蹴る。耐えかねたマグマは四方へ飛び散る。俺は間合いへと入った。
【雹千火 墨筆斬三文字】
筆のように幾つも重ねた斬撃を、三振り。
巨躯の両腕、胸部を２度斬り裂いた。遅れてやって来た風圧に、斬り離された腕は角度を変える。
飛び散った胸部のマグマは、そのまま俺へと飛翔した。まだ胸部は塞がってない。
「室瀬ええええ！！」
【殴天流垂 捻】
室瀬が大槌を振るい虚空を打つと、捻れる風圧が生成される。その先端がルータスの胸部へと届こうとした。しかし、ルータスはその風圧を拳で打ち消す。
もう体勢を整えやがった！
ちょっと待て……。自然な流れで気付かなかった。巨躯ルータスの放った拳、鎧を纏う前と同じ速度……もしくはそれ以上だった。
そこで、拳を追う風圧に吹かれる。喉が焼けるような熱風。肌にヒビが入りそうだ。
ルータスは、俺へ向けて左拳を突き出した。
【雹千火 留斬冊文字】
拳の到達する箇所に斬撃を残した。
「っは……！」
攻め気じゃない。
斬撃を残し終えた瞬間に、その映像がループする。
巨躯ルータスの左拳は、残る斬撃にマグマとなって通り抜ける。斬り分けられたマグマは、俺へと到達する直前に硬化する。その瞬間、俺の背中は地面によって押し上げられた。
地面と拳に挟まれる。
全身を突き刺すようで、重圧に潰される感覚。肌のあちこちが裂け、身体が悲鳴を上げた。
ルータスの拳はマグマ化し、俺はマグマの中に吸い込まれ、直ぐに硬化される。恐らく、ルータスの拳の中に閉じ込められた……。
傷口にマグマが触れた所為で、内側を抉られるように焼かれる。拳の中でも、全身を凄まじい数の拳で殴られる。
突如、その連撃は収まり、俺の身体は外気へ触れた。一瞬にして冷やされ、白煙を纏う。
ルータスの左腕は弾けており、その傷口を氷で覆っていた。しかし、氷は直ぐに溶け、左腕は修復される。
藤長が助けてくれた。
「すまん！ありがとう藤長！」
あの時の……一瞬の判断の誤りで、意識は飛びそうになった。
ルータスは次の一手へ動き出していた。周囲のマグマが棘状に浮かび、突き出した右腕に命令されるように畝る。幾本の棘は先端を収束させ、一方向へ飛んでいく。
遠距離に居るみんなに向けて正確に飛ばしていた……。
近距離の俺ら数人を相手にしながら、遠距離の数人の動きを把握し、隙を突いて攻撃を仕掛ける。
近距離の俺達だって、強大な力を持ってる。それを把握する立ち回りに、判断力。
俺も負けずと攻撃を繰り出す。踏み込みが浅い……。
俺らの足場が硬化とマグマ化を繰り返す為に、踏み込むタイミングを掴めず、体勢を必ず崩してしまう。かと言って空中に飛べば、ルータスやら地面から伸びる棘やらに邪魔される。
峯岡のおっちゃんも、ルータスに登って行く途中でマグマ化した足場に掬われ、棘に傷をつけられる。体勢を崩して落下したところを、右拳で撃ち抜かれてしまう。
「おっちゃん！！！」
峯岡のおっちゃんは後方へ吹き飛ばされ、海壁丸を大きく凹ませた。
久美がルータスの右脇下に入り込み、両手を斜め上に向けた。
【大想 黒点】
久美が指定した一点に何倍にもした重力が集中する。耐え切れなくなったマグマは剥がれる。
巨躯の胸部中央に、ルータス本体の赤い装甲が見えた。
【繼禰 爆撃推進】
高千穂の放った矢がルータスへ近付いたと同時に、久美は【黒点】を解除する。その矢はルータス本体の装甲に突き刺さる。同時に矢筈から爆発を収束した炎を噴き出した。その推力に装甲は揺らぐ。
矢の勢いに押され、巨躯の背方向からルータス本体は吹き飛ぶ。高千穂の矢でさえ、ルータスを貫くことは出来ない……。
みんながルータスの抜け殻の脇を抜け、生身のルータスに向けて技を出そうとした。それより速くルータスをマグマが包み、巨躯を生成した。
後方にあった抜け殻は溶けるように地面と同化していた。
マグマがある限り、ルータスの隙は一瞬の更に上の一瞬だ。
海壁丸を境に、マグマは水平線まで広がる。
この量のマグマを、吹き飛ばす。
吹き飛ばさなければ……ならない。
不安定を極めた足場のお陰で、みんなの消耗も激しい。それに、ルータスの攻撃を避け続けることは出来ない。みんなそれぞれ傷を負ってる。
巨躯のルータスは両腕を星空へ突き上げ、上半身を前に倒しながら両腕を振り下ろす。
【奈落地獄石】
俺らの足場のマグマが周囲に退き、底の見えない大穴が生まれる。
【平行重力】
久美は腕を前で交差させ、俺らの重力をその場で平行に固定した。
【螺旋針地獄石】
大穴の底から、無数の剣が螺旋を描いて登ってくる。
久美は俺達を押し出す為の想を使おうとしたが間に合わず。
切断は抑えたものの、身体の複数箇所が抉られた。俺らは別方向に吹き飛ばされ、遠距離部隊のみんなに抱えられる。
「ごめん、間に合わなかった」
俺を抱えた久美はルータスを見据えながら、悲しい声を漏らした。
「自分の所為なんて思うんじゃねえぞ」
普段の久美なら、ここで俺に突っ掛かる。
でも今の久美は痛い程、自分を責めたんだ。
俺が攻め気じゃないことに気付いた時と同じ。
久美は腹部から溢れる血を抑えながら、必死に俺を支える。
全身を突き刺す痛みを感じながら、俺は立ち上がった。
みんな、ボロボロだ。
それでも、立ち上がろうと歯を食いしばってる。
「努、傷が……」
久美は消え入りそうな声で見上げる。
ルータスも攻撃を止め、俺に身体の前面を向けた。
「思いの外、梃子摺るもんだな。まだ雹蔵を引っ張り出せないとは、俺も老いたものだ」
喉が焼け切れそうだ。奴が止まってる瞬間に呼吸を整えろ。奴の言葉に耳を傾けるな。乱されるな。
「千歳、何故雹蔵を匿う。そいつのしでかした事は、世界中の"人間"を殺すも同然。他所の身体を借りなければ存在すら出来ない弱者だ。死んで当然なんだよ」
喉から焦げる匂いがする。
「責任感じるだろ？世界の敵を身体に憑かせて。楽になろうぜ。辛いだろ？素直に雹蔵を出せよ」
力で無理に押し通すことも出来る。だが、ルータスは俺を見抜いている。
俺は何を言われても良い。
「雹蔵の所為で、お前の父と母は死んだんだ。仇を俺が討ってやる」
父ちゃんと母ちゃんが、どれほどの想いを残したのか。それは俺と奏姉ちゃんが痛いくらい知ってんだよ。
仇？２人の想いをそんな言葉で言い表すな。
あの２人が、仇を取れなんて微塵も思うわけないだろ。
ヒョーゾーがどんなことをやってきたのか、確かに知らない。だけど、自分より他人の命優先するヒョーゾーが悪い奴だとは思わない！！
テキトーな言葉並べんじゃねえ！
俺のことは何言ったって良い！けどな！
「俺の家族を！お前如きが測るな！！」
俺の身体から、何にも染まらない純白の想が溢れ出す。
溢れ出た想が、俺の身体を鼓舞した。
巨躯のルータスは両拳に力を入れて構える。まるで、俺がこうなることを待っていたかのように。
大量の想を使えば、ヒョーゾーが押し出される。確かにその通り。けどな、それは前の俺だ。
今の俺は、爺ちゃんの訓練受けた俺だぞ！
"努！！全然なっとらんわ！！コレをコウしてコウじゃ！！アレがソレでどうすんだボケええ！！"
俺はこの訓練を成し遂げたんだ！！
強くなってない、んな訳ないだろ！！
俺から溢れる想を身体の周囲に留める。いや！イメージは纏う！力の後押しをしろ！そして、自然な動きの中で、想を活用する！ただ押し出すだけが使い道じゃない！俺の身体の一部となれ！！
俺は刀を縦に振るう。ルータスの左腕を斬る！そのイメージを脳裏に植え付ける。
想をそこまで飛ばす。
この考え方は今までの俺だ。
"そこだけを想で斬る。"
刀を振り下ろした瞬間、巨躯ルータスの左腕は斬り離される。左腕の傷口には、俺の白い想が燃えるように残る。
想の情報を邪魔しろ！マグマで修復しようとする意識を焼け！斬って燃えるまで０.５秒、燃えてから２秒。ルータスのマグマが左腕へ触れるまでの時間２.５秒。
充分すぎる時間だろお前ら！！
みんなの目に艶が蘇る。
踏み込む脚に想を集め、蹴る瞬間に同方向に放つ。
制御できる速度。その速度に目が慣れるまで、コツを掴むまで結構な時間がかかった。
コツを掴みさえすれば、少しの力で虚空だって蹴れる！
ルータスは一瞬にして俺を見失った。
奴の死角から、両肩を斬り離した。ルータスは離れた場所のマグマを浮かして集める。斬られて燃えた部位を補う為に。
大丈夫。みんなが居るから。
周囲から寄ったマグマはみんなが弾いてくれた。四散したマグマの収束は遅い。本体から離れてるのもあるだろうし、意識と理解が追いつかないんだろ。
【燻残火 淡誘】
峯岡のおっちゃんの刀身に、巨躯ルータスのマグマは惹かれる。その刀身に斬られた瞬間、マグマを伝っていく炎。
凄え！紫色の炎だ！！
"今の火力じゃ絶対に敵わない。お前らが何と言おうと俺がそう思ってんだ。健史みてえに派手な炎使いてえんだけどよ。"
峯岡のおっちゃんぐらい凄え人でも、まだ進化するんだなあ。淡い紫色の炎はマグマを焼いて焦がす。
俺と峯岡のおっちゃんの炎は物理的に焼いてるんじゃなく、想を焼いてるらしい。
だから効く！！
【獄葬鬼神 閻魔転生】
巨躯のルータスに周囲のマグマは収束していく。やがて水平線を埋めていたマグマは無くなり、広大に窪んだ硬化した地面のみが現れる。
全身に硬化した装甲、その合間を巡るマグマ。
凛々しく２本の脚で立ち、４本の腕は前後で掌を合わせる。
上半身の大きさは変わらない。しかし、その大きさの中に、この水平線を埋め尽くしていたマグマが収束している。
俺らの最大火力VSルータスの最大火力か。
「俺らにビビッた証拠だルータスぅ！！」
見上げる巨躯に、余裕は感じない。
