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新たなる謎

祐一は、部室で不可解な現象に遭遇していた。

＊＊＊部室からの帰路＊＊＊

「……なんだよ」

思わず漏れた声は、かすれていた。

祐一は活動記録を鞄に押し込み、西崎の地図を丁寧に畳むと、部室を後にした。

扉を閉める音が、やけに大きく廊下へ響く。

旧校舎一階の薄暗い廊下には、人の気配はなかった。

蛍光灯の白い明かりが、長く伸びた床板をぼんやりと照らしている。

祐一は足早に歩き出した。

革靴の音だけが、乾いた反響を繰り返す。

その途中。

背後で、こつ、と小さな足音がした気がした。

祐一の足が止まる。

振り返る。

誰もいない。

ただ、部室の並ぶ廊下が、まっすぐ闇の奥へ続いているだけだった。

数秒、耳を澄ませる。

何も聞こえない。

「……気のせいか」

小さく呟き、再び歩き出す。

やがて非常口の扉を押し開けると、冷たい夜気が頬を撫でた。

外は、いつもの大学だった。

街灯に照らされた中庭。

遠くで聞こえる自転車のベル。

サークル棟の窓から漏れる笑い声。

ついさっきまで部室で起きていた異常が、まるで幻だったかのような穏やかな夜。

だが。

胸元の鞄の中で、十五年前の活動記録だけが、まだ氷のような冷たさを放っていた。

祐一は無意識にそれを押さえた。

そして、いつものつばき荘へ向かって歩き出した。

＊＊＊つばき荘・玄関＊＊＊

つばき荘は大学から十五分ほど、小高い丘に面した住宅地の途中に建っている。

築五十年は軽く超えているだろう。

木の階段は軋み、外壁はところどころ塗装が剥げていた。

だが、不思議と嫌な感じはしない。

　入学した頃は、夜ごと妙な物音がしたり、誰もいない廊下を足音が通ったりしていた。

祐一が風水の知識を活用してイヤシロチ化してからは、穏やかな何かに包まれているような感覚がある。

ここへ戻ると、霊的なざわつきが薄れる。

門をくぐり、玄関の引き戸に手をかけた時。

「あ、おかえり」

声がした。

桜だった。

玄関脇の郵便受けの前に立っている。

手紙を数枚持っていた。

桜は祐一と同じ三年生で、入学した時からつばき荘に下宿している。

二年以上を同じ荘で過ごした、気心の知れた同級生だ。

「おかえり。また疲れた顔してる」

「色々と忙しくてね。また新しい案件が入ったんだ」

「案件って、またオカルト系の？」

桜は眉をひそめつつも、慣れた様子で言う。

三年近く同じ荘に住んでいれば、祐一のサークルがどういうものか自然と知れてしまう。

「まあ、そう」

「ふうん」

桜は手紙をポケットに入れ、祐一を見た。

「そうだ、夜ごはんはまだでしょ。裏のカフェ、一緒にどう？」

祐一は空腹だったことを、その言葉で思い出した。

「そうだな。行こう」

＊＊＊つばき荘カフェ＊＊＊

つばき荘の裏手にある小さなカフェ。

荘の住人たちが気軽に使える落ち着いた店だ。

木のカウンターに、年季の入ったテーブルが四つ。

小さなランプが温かな橙色の光を落としている。

今では週に何度も訪れる、馴染みの場所だった。

祐一はカツカレーを注文した。

桜はハンバーグ定食を頼む。

「カツカレーって、なんか疲れた時に食べたくなるよね」

桜が笑う。

「……よく分かるな」

「二年も一緒にいれば分かるよ」

料理が出来上がるまでの間、二人はとりとめのない話をした。

授業のこと。

荘の住人のこと。

就職のこと。

他愛のない話が続く。

やがて、カツカレーとハンバーグ定食が運ばれてきた。

二人は向かい合って食べながら、話を弾ませた。

桜の笑い声が静かな店内に小さく響く。

祐一も、いつの間にか笑っていた。

部室で起きたことが、少しだけ遠くなる気がした。

食べ終わり、桜がデザートのメニューを開いた頃。

カフェの扉が開いた。

「おや」

穏やかな声がした。

三十代半ばほどの男だった。

すっきりとした顔立ちで、眼鏡はかけていない。

その目の奥には、年齢以上の落ち着きがある。

外出着のまま、片手に文庫本を持っていた。

二人を見つけると、軽く手を上げる。

「二人とも、ここにいたか」

「寮さん、夜ごはんですか？」

桜が尋ねる。

「読書のつもりだったんだが、小腹が空いてね」

寮は二人のテーブルへ歩み寄り、向かいの椅子を引いた。

「隣、いいかい」

「どうぞ」

寮がつばき荘に越してきたのは去年の春だった。

祐一や桜より後からの住人だが、その存在感は荘の中でも際立っていた。

オカルト専門誌の編集者で、この手の界隈ではそれなりに名の知られた人物だ。

普段は物静かで、必要以上のことは語らない。

だが、話す言葉には不思議な重みがある。

越してきてまだ一年ほどなのに、この場所に昔からいるような雰囲気を漂わせていた。

寮が席につき、コーヒーを注文する。

しばらく三人で他愛のない話をしていたが、やがて寮の視線が祐一へ向いた。

「どうだい、祐一くん。最近の調子は」

祐一は少し間を置いた。

「また、新しい案件が入って」

「ほう」

「それで……今日、緑大学から申し出がありました」

寮の手が、コーヒーカップの上で止まった。

「緑大学か」

静かに繰り返す。

「懐かしいな。僕も昔、通っていた大学だ」

桜がきょとんとした顔で寮を見る。

「そうなんですか」

「ああ。もうずいぶん前の話だけどね」

寮はコーヒーを一口飲み、祐一へ視線を戻した。

「どんな申し出だい」

祐一は鞄から西崎の名刺を取り出し、テーブルに置いた。

そして今日あったことを順に話した。

西崎の来訪。

広げられた地図の赤い線。

霊道と幽霊通り。

共同調査の依頼。

そして、部室で起きた不可解な現象を。

黒電話。

三回のベル。

紙片の言葉。

耳元で鳴った四度目の呼び出し。

受話器から這い出した指。

かすれた声。

東都大学オカルト探求部部長、西峰亜里沙からの警告。

十五年前の活動記録。

黒く塗り潰された記述と、余白の乱れた文字。

話し終えると、カフェの中がしんと静まり返った。

桜は途中からデザートのフォークを止めていた。

目が真剣になっている。

寮はコーヒーカップを両手で包んだまま、しばらく動かなかった。

やがて静かに口を開く。

「……その記録、見せてもらえるか」

祐一は冊子を取り出し、テーブルへ置いた。

寮がゆっくりと手を伸ばす。

受け取った瞬間。

指先がかすかに止まった。

ほんの一瞬だったが、祐一は見逃さなかった。

静かにページをめくる。

塗り潰された記述。

乱れた余白の文字。

寮の視線が、ある一行で止まった。

「……緑大学の記録だね」

呟くような声だった。

「知ってるんですか」

「少しだけ」

寮は静かに記録を閉じた。

「僕が大学に入った頃、当時の部長から話を聞いたことがある。ほんの少しだけどね」

祐一は身を乗り出す。

「どんな話ですか」

「十五年前、部に何かがあった、と」

一拍。

「それだけだ。詳しいことは、その部長も語りたがらなかった」

「青空大学と共同で何かをしていた話は？」

「知らなかった」

短く、静かに。

「そんなことがあったのか……」

遠くを見るような目だった。

「ほとんどすべてが秘密にされていたようだ」

寮は静かに続ける。

「僕が調べようとしても、何も出てこなかった。記録もない。話せる人間もいない」

一拍。

「あの塗り潰しも……ただ消しただけには見えない」

「あれ、何なんですか」

寮の手がテーブルの上で静止した。

一秒。

二秒。

「……無理に読もうとするな」

低く静かな声だった。

「なぜですか」

「何かを閉じ込める意図で、閉ざされているように感じる」

「分かるんですか」

「霊的な気配がある」

寮は静かに答えた。

「断言はできない。だが、普通じゃない」

少しの沈黙。

「当時の部長が消えたという話だけは聞いた。だが、それ以上は何も」

桜がぽつりと呟く。

「……それって、怖くなかったんですか」

寮は少し考えた。

「怖いというより」

ランプの橙色が、その横顔を柔らかく照らしている。

「気になって、仕方がなかった」

そして祐一へ向き直った。

「少し調べてみるよ。当時のことを知っている人間が、どこかにいるはずだ」

一拍。

「この件を、君たちだけに背負わせるわけにはいかない」

桜がそっと呟いた。

「気をつけてね、二人とも」

その時。

店内に流れていた静かなジャズが、一瞬だけ掠れた。

桜の手から、フォークが小さな音を立てて落ちる。

カフェの外で、夜風が一度だけ強く吹いた。

そして。

カウンターの奥、棚の隅に飾られていた古い置き時計が。

音もなく、止まった。

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