魔道士なんて聞いてない！

雷雲下の義戦

銀籠に鳴く鳥（４）

昼食にと連れられた広間はこれまた豪華な造りで、チドリは目がチカチカするように感じた。ヴィヌルがニコニコ顔で待ち受けている。

「立食式ですので、どうぞご歓談をお楽しみ下さいね！」

広間に給仕として出ていたステラは内心で舌打ちした。

（何が歓談よ。お兄様に女狐どもを近づける口実じゃない）

そう思い肝心の二人に目を向け――ステラは自分の考えが杞憂だったことを知る。

レアンは令嬢などには目もくれず、チドリの隣で嬉しそうに料理を口に運んでいた。

「チドリ様、こちらも美味しいですよ」

「あ、食べます食べます！」

「ふふ。焦らずとも、料理は逃げませんよ」

チドリが頬を染める。令嬢達はそれを横目に、ほんの少しの量を口に運んでいた。自分の口を小さく見せるための令嬢の嗜みであったが、もちろんチドリがそれを知るはずもない。一口分を頬張り、幸せそうに食べている。頬が僅かに膨らんだ姿は、木の実を頬張る栗鼠のようで可愛らしかった。以前、「ご飯いっぱい食べるのって幸せだよねぇ」と呑気に零していたことを思い出し、ステラは苦笑した。チドリにとって食事とは幸福以外の何物でもなく、自分を綺麗に魅せる行為ではないのだ。きっと令嬢の嗜みについて知らせれば、「そんなの料理に失礼だよ！」と言うに違いない。

（そういう素直なとこが、私もお兄様も皆も好きなんだと思うのよね）

一人考え込んでいると、レアンが殊更に嬉しそうな声を出した。

「チドリ様チドリ様」

「んむ？」

口の中の物を飲み込んで、チドリが顔を向ける。レアンがニコニコしながらこちらにフォークの先を差し出していた。魚の身が野菜と共に乗せられている。

「はい、あーんして下さい」

「へっ！？」

素っ頓狂な声を上げ、チドリは真っ赤になって狼狽えた。令嬢たちは見ないふりをしながらも、その顔は強張っている。ステラは心の中で大爆笑だった。

「あ、あの、え、い、今何て」

「ですから、口を開けて下さいと……」

「自分で食べられますよ！？」

「そんなつれない事仰らずに。早くしないと落ちてしまいます」

「え、え、え、でも……」

「あーん」

レアンの笑顔に根負けし、チドリは思い切って口を開いた。魚の身を咀嚼する。

「美味しいですか？」

「……あ、味わかんないです……」

「おや、ではもう一口……」

「う、嘘です嘘です！！わかります凄くわかります美味しいですっ！！」

「ふふ。それはよかった」

二人の間に流れる空気に、周りは完全に取り残されていた。皿を片づけていたエーデルが背けた顔をチドリに負けないくらい真っ赤にしている。ステラはそれを鼻で笑った。

「どんだけ初心（ウブ）なのアンタ。そんなんで好きな相手に告白できるの？」

「なっ……か、関係ないだろ」

「せいぜいお兄様から勉強しとけば？」

「……いや、アレは無理だろ」

「……そうね。猿にはまだ早かったわね」

「テメェ……！」

「はいはい。いいからさっさと下げてきなさいよそれ」

エーデルをあしらう間にも、レアンはチドリに甘い声をかける。

「チドリ様、今度はチドリ様がして下さい」

「え！？む、無理ですよそんなの……！」

「何故です？」

「だって、は、恥ずかしいじゃないですか……その、他の方だっています、し……」

「……そうですか、では……」

チドリの耳元に顔を寄せ、レアンは他に聞こえないよう低く囁いた。

「……二人きりの時に、お願いしますね」

フォークを銜えたまま、チドリは首まで赤くなって固まった。令嬢達はチドリの様子を見て、遠くを見るような表情になる。

「……どうせお兄様、二人きりの時にやってくれって言ったに違いないわ」

「は！？」

「ちょっと、お皿落とさないでよね……当たり前じゃない。あんなの、言質取るためにやったようなもんなんだから」

「…………頭痛くなってきた」

「お大事に～」

甘い二人の時間が流れ、昼食は終わった。

部屋に帰ったチドリは、机の上に用意されていた紅茶とお菓子に手をつけ、大きく息をつく。

「もう……最後の方は料理の味ほとんどわかんなかったです」

「ふふ。それは失礼しました」

微笑むレアンには、反省の色は皆無だった。チドリの隣に腰掛け、紅茶を一口飲む。

「……それでチドリ様。二人きりになりましたが、さっきのはして下さらないのですか？」

紅茶が気管に入り、チドリは咳き込んだ。涙目になって見ると、レアンがチョコ菓子のようなものを弄びながらこちらを見ている。

「さ、さ、さっきのって……！！」

「ですから、あーん、と」

「で、出来ませんよ！」

「二人きりならと言って下さったではありませんか」

「言ってないですよ！？」

「むぅ……せっかく楽しみにしていましたのに……」

しょげた子犬のような顔をされては、チドリに勝ち目はなかった。諦めて、菓子を一つ指先で取る。意を決し、レアンに向き直った。

「く、口を……！開けて下さい……！！」

「チドリ様、そのような言い方ではダメですよ？」

「えええぇぇえぇ」

「はい。俺がやっていたように、どうぞ」

「…………あ……ぁ……あーん……ッ！」

レアンの薄い唇が開き、菓子を――チドリの指先ごと銜えた。

「あぎゃーーッッ！！？」

チドリの悲鳴を無視して、レアンは菓子を咀嚼する。そのたびにレアンの唇がチドリの指先を弱く噛んでいった。チドリは頭が真っ白になってしまい、動けない。

レアンの舌が指の腹を擽り、ハッと我に返った。

「ちょ、レ、レア、レアンさ、そ、そ、それお菓子じゃないですッ！！」

「んん？んむぅむ」

「あぁぁあぁ喋っちゃダメ……！！」

レアンの唇の柔らかさに、チドリの頭がクラクラし始めた。おまけに舌先がいたずらに指を掠めていくものだから、羞恥と混乱とでいっぱいになる。

心臓が破裂しそうになった時、ようやくレアンがチドリの指を離した。ハンカチでチドリの指先を拭い、満足そうに微笑む。

「ありがとうございます」

「………うー」

「すみませんチドリ様。あまりに嬉しくて……どうか機嫌を直して下さい」

「…………美味しかったですか」

まだ幾分か拗ねた顔のチドリが訊ねると、レアンは一瞬考え込み、次いでチドリの吐息を奪った。驚くチドリの口に、甘いチョコレートのような芳香が広がる。

顔を離し、レアンがチドリに見せつけるように唇を舌先でチロリと舐めた。

「……甘かったですよ。とても」

一拍おいて、チドリの奇声が響いた。

令嬢たちは、魔法水晶（ラクリマ）を複雑な顔で見つめていた。

「…………ねえ、これまだ聞くの？」

ノースの声に応える者はいなかった。