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直情猫騒動

ビクリと体を揺らして、エーデルは目を覚ました。

ぼやける視界を何とかしようと、瞼を擦る。手元に散らばる薬草、小瓶、メモ書き。明かりをつけ忘れたのか、部屋の中は薄暗い。

（あれ……俺、何してたんだっけな……）

トゥオーノでの一件の後、確かファナーティカとグラナと話をつけたはずだった。後日、ベスティアも一緒に話をする予定を立てたはずだ。

そして帰国した後、魔法薬作りを命じられ、自室に籠ったのだった。そこまで思い出し、息を吐く。

（どれくらい経ったのかわかんねぇけど……徹夜してたみたいだな）

体を伸ばすと、節々が痛んだ。椅子から立ち上がり、閉め切っていたカーテンを開く。真っ白な日差しが目を刺した。

「うっ……」

呻いて、身を竦ませる。ヨロヨロと椅子に戻ろうとした時、机の隅に置いてある魔法水晶（ラクリマ）が光った。手を触れさせると、男の声が聞こえる。

『エーデル様、今よろしいでしょうか』

「ああ、何だ」

『イリオルス国のカイト様がお会いしたいと言っておられます』

「はぁ？カイトが？」

脳裏に能天気なカイトの顔を思い出し、エーデルは重い溜息をついた。

「なんだって今……また何かあったのかよ」

『どうされますか？』

「いや、行く。放っといたほうが面倒だ」

『かしこまりました』

「転移するから皆にもそう伝えといてくれ。遅くはならないはずだ」

『お気をつけて』

杖を手に取ったエーデルは、机の上の小瓶に目を留めた。透明な液体が満ちている。

「あー……これ、失敗したんだよなぁ。後で片づけとかなきゃな」

そう言って、自分のポケットに押し込んだ。

「よおエーデル！遅かったな！」

出迎えたカイトは、陽気な笑顔を浮かべていた。エーデルは口をひん曲げ、腕を組む。

「で？俺に何か用か？また何かあったのか？」

「いや？ファリアが美味い菓子作ってくれたから一緒に食べようと思って」

「…………は？」

「給仕室で待ってるから早く行こうぜー」

「お、おま、お前……！！それだけのために俺を呼びつけたのかよ！？」

「えーいいじゃん。ライゼさんも来てるし」

「アイツもかっ！！」

怒りを露わにするエーデルだったが、睡眠不足のためかすぐに肩を落とした。

「はぁ……もういい。ツッコむのも疲れた……」

給仕室では、ファリアがニコニコと待ち受けていた。隣にいたライゼが手を振る。

「おー遅いぞエーデル」

「…………うるせーよ」

「あれ？何か元気ない？」

「ただの寝不足だ」

ファリアが三人にバスケットを差し出した。ふんわりと甘い香りがする。

「こちらが私の作った焼き菓子です。お口に合えばいいのですが……」

「うわー！美味そう！」

「ありがとね～！」

「お、おお……」

「お茶、お入れしますね」

焼き菓子に手を伸ばした時、カイトと軽くぶつかってしまった。

「あ、悪い……」

カイトが謝る。エーデルはそれに応えようとして――足元がふらついた。寝不足のせいか、体に力が入らない。視界が回った。

「うっ……！？」

派手な音を立て、エーデルは床にすっ転んだ。振動でか、戸棚に入っていたジャムやシロップの小瓶が床に散らばる。

「エーデル！？」

「大丈夫ですか！？」

「どうした！？」

三人が顔を覗き込む。エーデルは軽く目を回していた。

「あちゃー……かなり疲れてたのかな」

「俺の部屋でよければ休ませてやれるよ。ライゼさん、一緒に運んでくれる？」

「ああ、いいよ」

「私はここを片づけてからお伺いしますね」

ファリアは落ちた小瓶を拾い集め、戸棚に戻した。

その中に、エーデルが持ってきていた透明な魔法薬の小瓶があることを知らずに。

四人が去った後、一人の侍女が給仕室を訪れた。

「えーと……ステラ様とチドリ様にお出しするお茶の用意を……」

手際よくカップや紅茶を用意した侍女は、次いで小瓶の並ぶ戸棚に向かった。

「チドリ様はシロップがお好きよね……ステラ様は、ジャムね」

焼き菓子とカップを並べた間に、侍女は赤いジャムの小瓶と透明な液体の入った小瓶を並べた。

「さて、急いで運ばなくっちゃ」

部屋でステラと談笑していたチドリは、侍女が持ってきたお茶と焼き菓子を見て顔を輝かせた。

「わーい！お菓子だ！」

「まったくもう……さっきお昼食べたじゃない」

「甘い物は別腹だよー」

「やれやれ」

呆れたように言うステラも、その表情は優しい。侍女は微笑んで、机にカップを並べ、紅茶を注いだ。

「チドリ様はそちらのシロップを。ステラ様はこちらのジャムを入れてお召し上がりくださいね」

「はーい！」

元気よく返事をして、チドリはいそいそとカップに小瓶の中身を入れた。ステラが隣で苦笑しながら、優雅な所作で紅茶を飲む。

「いただきまーす」

カップに口をつけ、チドリは紅茶を一口飲んだ。温かさがじんわりとお腹に滲み――ふと、体に違和感を覚える。

「ん？何かムズムズするような……」

呟きながら、カップの紅茶を飲み干した。

おかわりを注ごうとして、ステラと侍女の目線に気付く。

二人は、真っ青な顔でこちらを見つめていた。ステラの唇がワナワナと震えている。

「ス、ステラ？どうかした？」

「ど、ど、ど、どうかって……チ、チドリ、貴女……！！」

「え、わ、私？私が何？」

「チ、チドリ様！！こちらを！！」

侍女が叫び、チドリに手鏡を手渡してきた。

急いでそれを覗き込む。

部屋中にチドリの悲鳴が響いた。