魔道士なんて聞いてない！

銀狼と桜花

咲き初める想い（６）

「シャイル様が……ですか？」

エーデルからの報告を受け、レアンはその場に硬直した。心臓が不快に鳴りだす。

「ついさっきな。起きる直前に夢の中に出てきて……なんか、お前に言付けだってよ。今すぐリウビア国に来いって」

「今すぐ？なんでそんな急に……」

ライゼの言葉に、エーデルも「さあな」と肩を竦めた。

「シャイル殿の所には、今はチドリ殿がいるのではなかったか？シャイル殿が、二人の状況を知っておらぬとは思わぬのだが……」

「だよなあ。なんで引き合わせるみたいなこと……」

「……恐らくシャイル様は、俺に機会をくれたのだと思います」

レアンが呟く。

「俺が、チドリ様に会える口実を……チドリ様と話せるように、配慮して下さったのでしょう」

「ああ……そういうことか」

カイトが得心顔で頷く。

レアンの体が震えた。

会いたいという気持ちと恐れとがぶつかる。昨晩の決心が虚勢に思えてきてしまった。浅く息をし、耳の奥に響く鼓動を鎮めようとする。手に冷や汗が滲んだ。

「……で？行くんだろ？」

エーデルが見据える。息が詰まり、返事が出来なかった。唇は動いても、言葉が紡げない。

「おいおい。昨日の言葉は嘘だったのかよ？今更怖気づいたってのか？」

「そ、そういうわけでは……」

「まあいきなり言われたらねえ。心の準備ってもんもあるし」

「フン！そんなもの、死ぬまで出来るわけないだろ。怖くたって行くしかねえんだ」

エーデルの杖の先端が、純白の光を帯びた。レアンの足元に、魔法陣が展開する。心臓が肋骨を激しく叩いた。

「あ、あの、ちょ、待っ……！！」

「うっせえ！ゴチャゴチャ言わずに行ってこい！！」

「頑張れよ！レアン！」

「また良い酒用意して待っててやるよ」

「うむ。気をつけてな」

「いってらしゃいませー！」

部屋の景色が回転し、体が宙に浮いた。

一方のリウビア国では、チドリが首を傾げていた。

朝、起きぬけにステラに腕を引っ張られ、「今日は気合入れるわよ！」と何やら意気込まれたまま、香油を垂らした湯に入れられたり髪を整えられたりと、身支度に追われたのだ。特に出かける予定も無かったはずなので、チドリは何事かと混乱するばかりである。

今はあてがわれた部屋で、ステラがああでもないこうでもないと服を散らかしている。イリオルス国でいつも着ているようなワンピースの形をした服で、裾や袖にちりめんに似た刺繍が施してある、簡素でありながら可愛らしいものだった。その刺繍の色合いや布の色を見て、ステラはうんうん唸っている。

「うぅん……これはちょっと派手ね。こっちは色が地味だし……うーん……」

「ス、ステラ……さっきからどうしたの？今日は何も予定無いはずじゃ……」

「私はね。あるのは貴方よ、チドリ」

「わ、私？何かあったっけ……」

「まあ今はいいわ。それよりも……ねえ、チドリはこの中ならどれを着たい？」

「え？ど、どうしたの急に」

「いいから選んで。たまにはチドリが着たいもの着た方がいいかと思って」

「うーん……じゃあ……」

眺めていると、薄水色に金糸と銀糸の刺繍をした一着が目に留まった。袖と裾に広がる刺繍は、金糸が可憐な花を、銀糸が流れるような蔦と葉を描いている。三色の色合いが脳裏の面影に重なり、胸が疼く。

「…………私、気持ち悪いかも……」

「え？何？」

「な、なんでもない！こ、これ！これにする！」

想い人の色をした服を着ると思うと急に罪悪感と羞恥が襲い、チドリの顔が赤くなったり青くなったりした。ステラがほっそりした顎に手を当てる。

「……うん。いいんじゃない？似合うと思うわ」

「そ、そう？」

乾いた笑い声を上げながら、チドリが袖を通した。暖かな陽光の中、刺繍が美しく光る。

「わぁ……綺麗……」

「よし、服は決まったわね。じゃあ次は……」

服の山を脇に退かし、ステラは色とりどりのリボンのようなものを取り出した。これもまた、鮮やかな布地に可愛らしく清雅な刺繍が見える。

「ステラ、これは……？」

「リウビア国の髪紐なんですって。端を長めに流すように結ぶのがいいみたい……うん、色はこれがいいわね」

ステラが選んだのは、青色に純白の刺繍が光るものだった。チドリの後ろに回り、長い髪を纏め始める。

「編み込みとかしてみたいけど、今日は簡単に結ぶだけの方がいいでしょうね……はい、出来た」

「あ、ありがとう……」

頭をそっと傾けると、幅のある髪紐が揺れた。ステラが満足そうに眺める。

「うん、ばっちりね。後は待つだけだわ」

「待つだけって……？」

「チドリや。着替えは終わったかえ」

襖が開き、シャイルが部屋に足を踏み入れた。チドリの姿を見て、紅唇を綻ばせる。

「おお、可愛らしいな。そなたによく似合うておる」

「あ、ありがとうございます。でもあの、何でこんな恰好を……？」

「そのことなのじゃがな。もうすぐ、天狼の王子がこちらに着くぞ」

頭が真っ白になった。

その場に凍りつくチドリに、シャイルが微笑む。

「チドリよ、あの王子と話をせい。そなたの想いの丈を伝え、打ち明ける機会じゃ。逃げぬと、妾達に約束したであろう？」

「……や、やく、約束、し、しました、けど、こ、こんな、早く……」

「そなたの決心が揺るがぬうちにと思うたのじゃ。それに、時期を遅めたとて、良いことはない。後悔したくないじゃろう？」

「……後悔は、したく、ないです、で、でも……」

「何じゃ？」

「……っき、緊張、して……！！」

チドリの声が震えた。青ざめ、涙目になるチドリに、シャイルとステラが吹き出す。

「落ち着いてなんて無理なのはわかってるけど、もう少し肩の力抜いたほうがいいわよ？今にも倒れそうじゃない」

「だだだ、だ、だって……！！」

「愛いのう」

二人がまるで幼い子にするように頭を撫でる。チドリの心臓は三つに増えたのではと思うほど、激しく脈打っていた。喉が引き攣って、息が出来ているのかわからなくなる。

気づけばシャイルに手を取られ、廊下に出ていた。

我に返り、激しく首を振る。

「拒んでも無駄じゃぞ。さ、おいで」

「観念しなさいチドリ！」

「え、あ、う、や、やだ、こ、心の、心の準備が」

「さ、この部屋に入るのじゃ」

連れて来られたのは、珠桜の部屋だった。

花はほとんど散りかけ、地面が薄紅に染まっている。ステラが部屋の前で「頑張ってね」と言い残し、去って行った。

チドリはシャイルに手を引かれるまま、珠桜の前に立った。

風に、また花びらが散る。

シャイルが、どこからか美しい杖を取り出した。銀色のそれは、どこか錫杖に似ている。

「妾の魔力の名は、朧夜であると以前言うたな」

「え？あ、は、はい」

「妾が得意とするのは幻術じゃ。人の記憶や夢を映し、泡沫の幻を見せる」

「幻、術……？」

「左様……今から、見せてやろう」

シャイルが、地面を杖で一度打ち鳴らした。

地面が波打ち、風が吹き荒れる。

杖の先に辺りの景色が吸い込まれ、濁流のように何かが溢れ出た。

思わず目を瞑る。

自分の体が四方から引っ張られるような感覚が襲った。

「もうよいぞ。目を開けてみよ」

恐る恐る瞼を開け――広がる光景に息を呑んだ。

部屋が消え、辺りは広大な花畑に変わっていた。雲一つない空の下に、色とりどりの花がどこまでも咲き乱れている。風が、花びらを運んだ。

「こ、ここは……？」

「そなたの心を映した幻術の世界じゃ。そなたの思うまま、感じるままに世界は色を変える」

風に乗った花びらが、鳥に姿を変えた。天高く飛び、霧散して何匹もの蝶に変わる。

まさしく幻想的な世界だった。チドリが目を輝かせ、感嘆の息を漏らす。

「でも、どうして私をここに？」

「……すぐにわかる」

シャイルの微笑に、チドリが首を傾げた時だった。

「……チドリ様……？」

振り向いた先に、レアンが立っていた。