ＡＣＴion 26 『巡る世界 ２』
入れ替わり、部屋の隅で表示は灯った。表で部下が入室許可を求めている。応じてドアをスライドさせれば、プラットボードを携え部下は現れていた。今しがた極Ｙより通信があったことを告げるとプラットボード上へ人形を立ち上げ、シャッフルへと向けなおす。
人形が踊り出すと同時に翻訳されてゆく動話は、与えたもう一つの座標が『デフ６』エリア、ギルド商人の非対面式店舗であったことを、すでにもぬけのカラだったことを報告していた。さらに店舗内の留守録映像に対象が映っていたことを、ふまえて送信元を探り、惑星『アーツェ』へ向かっていることもまた知らせる。そうして動きを止めた人形を前に、部下はシャッフルへ顔を上げていた。
『アーツェ、ですか……』
呟くように繰り返す。
『ここからＯｐ・１までの距離と、あまり変わらんな』
シャッフルは仮想デスクのコンソールを弾した。『アーツェ』の正確な位置確認にとりかかる。
『まだ彼らに任せるおつもりですか？』
『フェイオン以上の惨事は起きんよ』
部下の問いかけへ十分承知している、とうなずき返した。
『ですが我々の船は彼らよりアーツェに遥かに近い位置で待機しています……』
食い下がる顔へ視線を上げる。
『対象を確保することは重要だ。だが極Ｙを使うのは、彼らから動話を剥奪するためでもある。それが上の考えなら従うのが我々の役割だ。乗り込んで手柄を奪うわけにはいかん。ただ』
一呼吸おいて、知らぬうちに詰まっていた眉間を開き付け加えた。
『その極Ｙが対象を逃し続ければ、確かに本末転倒ということにはなるがな』
『すでに一個分隊の準備は整っている状態です』
言葉を待っていたらしい。部下の段取りに抜かりはなかった。
そんな部下の目をのぞき込む。同時に、向かえば上の指示に背くこととなるとも考えた。だからこそもう一度、勝負をかけるてみるか、シャッフルはとひとりごちる。そしておそらくこれが最後のチャンスだろうと感じ取った。
『確か、アーツェには古い連邦軍基地が残されていたな』
わざとらしい仕草で宙を仰ぎ見、確かめる。
『視察、されますか？』
切り返す部下こそ絶妙だった。
『そうだな。ここも一段落つきつつある。たまには貴重な資源のすす払いにつとめるのも悪くない』
シャッフルは言い放ち、一転して表情を引き締めなおした。
『分隊員には必ず絶縁スーツを着用させろ。それから実弾の携帯は認めん。実験体は生きたままで確保したい。もちろん極Ｙとハチあわせた場合、我々は援護に回る。だが彼らがしくじりそうな時は我々の出番だ。遠慮はするな。後の責任はわたしが取る。実験体を確保しろ』
『了解しました』
早速にも制服の胸元からケーブルを引き出した部下が、先端についたパッチをこめかみへ貼り付ける。骨で声を拾いながら、別れてぶら下がるケーブル途中のマイクを使い指示を飛ばした。やり取りに集中していた視線をやがてシャッフルへと戻す。
『六百セコンド以降でしたら、いつでも出発可能です』
『分かった』
ならば視察で席をはず件を、うまくクレッシェへ伝えなければならない。出来るかどうか疑問は残ったが、やるしかないとシャッフルは胸の光学バーコードへ入出許可証ともなる階級章を転写させた。埋まっていた椅子から腰を上げる。前で部下が静かに頭を下げていった。
その六百セコンド後、一艇の巡航船は『フェイオン』の傍らに停泊する白い船から離脱していった。そこにシャッフルたちと、『アーツェ』で過ごす誰もの運命もまた乗せて。
