『鬼神の刀と桜の誓い』〜異世界転生侍、魔王の娘を守る〜

第四章 ルリアの過去を明かす夜

雨は夜になっても止まなかった。

洞窟の奥で小さな焚き火を起こし、零とルリアはようやく一息ついていた。

外からは激しい雨音が絶え間なく響き、時折遠くで雷が光るたび、洞窟の壁が淡く照らされた。

零は鬼哭丸を傍らに立てかけ、火の番をしながらルリアの様子を窺っていた。

ルリアは零の羽織を体に巻き、岩壁に背を預けて座っている。

火の光が彼女の銀髪を優しく照らし、濡れたドレスがまだ体に張り付いたままだった。

羽織の前が少し開き、白い胸の膨らみと細い腰のラインが、炎の揺らめきに合わせて艶やかに浮かび上がっていた。

傷口は手当てのおかげで血が止まっていたが、痛みはまだ残っているようで、ルリアの息は時折浅く乱れていた。

零は低く言った。

「もう少し火を強くする。体を温めろ。

　魔族の体は冷えると回復が遅いと聞いたことがある」

ルリアは小さく頷き、火を見つめながら答えた。

「零……ありがとう。

　今日も、私を守ってくれて……本当に、零がいなかったら私はもう……」

零は火に薪をくべながら、静かに言った。

「礼はいい。侍として当然のことをしただけだ。

　それより……お前の傷はまだ深い。

　無理に話さなくてもいいが……もし話したければ、聞く」

ルリアは火の光に照らされた紅い瞳を、ゆっくりと零に向けた。

長い沈黙の後、彼女は小さな声で話し始めた。

「……私の名前はルリア・ヴァル・ノクティス。

　魔王ヴァルガードの第七王女……末の娘よ。

　母は人間の血を引く側室だったから、私は他の姉妹より角が小さくて、魔力も弱い……

　だから、いつも『半端者』って言われて育ったの」

ルリアの指が、羽織の裾を弱々しく握りしめた。

零は黙って聞き続けていた。

「魔王城はとても大きくて冷たくて……

　父である魔王は、私のことをほとんど見てくれなかった。

　『役に立たない娘』だって。

　でも、母だけはいつも優しかった。

　人間の血を引く母は、魔族の宮廷でとても苦しんでいたけど……

　私にだけは『あなたは特別だ』って、毎晩桜の話をしてくれたの。

　この世界にも、遠い昔に桜の木がたくさんあった時代があったって……」

ルリアの声が少し震えた。

零の視線が自然とルリアの胸元に落ち、火の光に照らされた白い肌の曲線を捉えてしまった。

（……今はそんなことを考えている場合じゃない……）

ルリアは続けた。

「三年前……聖王国連合が大規模な侵攻を仕掛けてきた。

　魔王城は炎に包まれ、母は私を守るために自ら囮になって……

　私は逃げることができたけど、母は……母は……」

ルリアの紅い瞳に涙が浮かんだ。

彼女は体を少し前へ傾け、零のほうへ寄りかかってきた。

羽織がずれ、濡れたドレス越しに柔らかな胸の膨らみが零の視界に大きく入る。

ルリアの細い肩が震え、甘く熱い吐息が零の首筋にかかった。

零は無意識に手を伸ばし、ルリアの背中を優しく支えた。

その瞬間、ルリアの体が零の胸に軽く押しつけられた。

柔らかな感触と、雨の冷たさとは違う体温が、零の体に染み込んでくる。

「零……怖かった……

　一人で逃げて、森の中で倒れて……

　そこに零が現れて……

　私、零のことを最初は人間の敵だと思ったのに……

　零の背中はとても広くて、温かくて……

　零の匂いがして……安心したの……」

ルリアの指が零の黒い羽織を掴み、ゆっくりと握りしめた。

零の胸に熱いものが込み上げ、侍としての理性と、抑えきれない衝動が激しくせめぎ合った。

（……この子はまだ傷ついている。守るだけだ。それ以上を望んではならない……

　だが、この身体の柔らかさ、この吐息……俺の心をどうしようもなく乱す……）

零は低く、しかし優しい声で言った。

「もう一人じゃない。

　俺がいる。お前を守ると決めた以上、絶対に守り抜く。

　母上の仇も……いつか一緒に討つ日が来るかもしれない。

　だが今は、生き延びることだけを考えろ」

ルリアは零の胸に顔を埋めるように体を寄せ、甘く掠れた声で囁いた。

「零……私、零のそばにいたい……

　零が戦う姿を見て、零の指に触れられて……

　心臓がとても速くなるの……

　これは……痛みのせいだけじゃないよね……？」

その言葉に、零の鼓動が大きく跳ねた。

ルリアの銀髪が零の首筋をくすぐり、柔らかな胸が零の胸板に押しつけられる。

ドレス越しに感じるルリアの体温と、微かな震えが、零の理性の糸を危うく引きちぎりそうだった。

零はルリアの肩をそっと押さえ、わずかに距離を取った。

しかし指先はまだルリアの肌に触れたままだった。

「ルリア……お前はまだ傷が癒えていない。

　今は休め。

　俺はここにいる。お前が寝るまで、ずっと見張っている」

ルリアは潤んだ紅い瞳で零を見つめ、唇をわずかに開いた。

「零……一つだけ、約束して……

　もし私が眠ったら……絶対に離れないで……

　零の温もりが欲しい……」

零は静かに頷いた。

「約束する。

　俺は侍だ。一度約束したら、絶対に破らない」

ルリアはようやく安心したように目を閉じ、零の胸に体を預けたまま、浅い寝息を立て始めた。

零はルリアの銀髪を優しく撫で、火の番を続けながら内心で激しく葛藤していた。

（この子は魔王の娘……俺は人間……

　それでも、守りたいと思う。

　この柔らかな身体、この甘い吐息、この瞳……

　俺は本当に、ただ守るだけでいられるのか……？）

洞窟の外では雨がまだ激しく降り続いていた。

火の揺らめきが、二人の影を長く壁に映し出している。

ルリアの過去を聞いた夜、零とルリアの間には、

これまで以上に熱く、静かな何かが生まれ始めていた。

零は鬼哭丸の柄に軽く手を置きながら、

これからの逃避行が、ただの逃げではない何かに変わっていく予感を、

静かに胸に抱いていた。

ルリアの寝顔は穏やかで、しかし唇の端には、

わずかな微笑みが浮かんでいた。

この夜が、二人の関係を大きく変える夜になることを、

まだ二人は知らなかった。