六芒戦記

第一章 〈神送り〉

百十三話 エルザ・ラー 第1章〈神送り編〉最終話

　二人はしばらく話し合った。

　カイザーは、〈神送り〉が二日前に終了していたこと、リーリエがそのためのおとりに使われたこと、アルトリウスが革命軍に内通しているかに見せかけて偽の情報を流していたことなどを端的に語った。

　エルザはそのたびに疑問を口にした。

　ひと通り話が終わると、エルザは首をひねった。

「なるほどな、だいたいはわかった。でも、そうなるとやはり疑問だな」

「なにがだ」

　カイザーは短く言った。

　エルザは目を横に流し、口もとに手をあてた後でカイザーを見た。

「七年前の〈神送り〉も、今回と同じ手法が用いられたはず。その際、にせの護衛対象をアルトリウス・ヴァルハイト、およびアセンシオ・ディケードは死なせている。そうだよな？」

「ああ」

「護衛対象が死んだのは、アルトリウスが手を抜いたからだ。おそらく、過激な連中はそこで手を引いたはずだ。〈神送り〉の日が過ぎれば、世界は滅ぶと信じ切ってな」

「それで？」

「アセンシオは激怒したはずだ。にせとは言え、わざと人を死なせたアルトリウスを許しはしなかったはずだ。それで決闘になった」

「ああ、まあそうなるよな」

　カイザーは短く口をはさんだ。

「問題はその後だ、なぜアセンシオは負けた？」

「そりゃ、氷の絶対防御が消えたからだろう」

　カイザーは早口で言った。

　エルザは眉をしかめた。

「なぜだ？　なぜ、絶対防御がとける？」

　カイザーは目をしばたたきながら頭を掻いた。

「ああ、それね。それはたぶん、アセンシオに罪の意識があったから、だと思う」

「罪の意識？」

　エルザはたずねた。

「知らなかったとはいえ、人を死なせたわけだからな。まじめな人間だったら、自責の念が残るだろう。

それが、『揺るがぬ信念がある限り、氷が砕けることはない』この誓いに反したってわけだな。もちろん、無意識のうちにではあるんだろうけど」

　エルザははっと声をあげた。

「そうか、なるほどそうだったのか」

　エルザは金髪をがしがし掻いた。

「アセンシオは歴代でも上位の継承者だった。簡単に負けるはずはない。なるほどな、後悔か、盲点だった」

　彼女は口に手をやって何度かうなずいた。

「それと、最後にもう一ついいか？」

　エルザはたずねた。

「なんだ？」

「今回の黒幕は誰だと思う。アルトリウスを革命軍に潜入させ、情報をかくらんする、それ自体は思いつくことだ。

だが、七年前からこれを見越して実行にうつすなんて、並みの人間の考えることじゃない。私見でいい。お前の意見を聞かせてくれ」

　エルザは早口に言った。

　カイザーは首を手で何度か叩くと、短く

「おそらくは、エリウス帝だろう」

　と言った。

　エルザは空中でほおづえをついた。

「皇帝……か」

　彼女は短くつぶやくとカイザーと目を合わせた。

「兄殺しのエリウス、なるほどな。ほぼ無血で帝位をかすめとった男なら、十分にやりかねないな」

　エルザは顔をしかめてそう言った。

「なあ、今度は逆に聞いていいか？」

　カイザーが無愛想に言った。

「なんだ？」

「あの先に人はいるのか？」

　カイザーはさっきゆっくりと指先を前に出した方を指さした。

「〈ヴェール〉の向こうか。いくやつはいる、盗賊とかの無法者だ。と言っても、帰ってくるやつはいないけどな」

　カイザーは指さす先を見ると、ふっと笑った。

「かえらずの都か、いや、かえらずの森かな」

　どこかで鳥が鳴いて、二人は上を見た。

　太陽は少しずつ高度を下げつつあった。

　エルザはじっとカイザーを見た。カイザーはその視線を受けると

「聞きたいんじゃないのか？　なんでお前が雌雄眼を持ってるんだって」

　そう言うと、首の後ろをかいた。

　エルザはわずかに目を見開くと、眉間にしわを寄せた。

「聞いたら、答えてくれるのか？」

　彼女は言った。低い声だった。

「教えるも何も、自分でもよくわからん」

　カイザーはあっさりと言った。

　エルザはさらに眉をひそめた。

「それを信じろと？」

「俺にラー家の血が流れていないことは確かだろうからな。正直、気づいたときには使えたから、何とも言えんよ」

　カイザーは表情を変えずに言った。

　エルザはじっとカイザーを見つめたが、ふっと息を吐いた。眉間によったしわが消えた。

「見せてくれよ、お前のその目」

　彼女の言葉に、カイザーは二、三度まばたきをした。

「いいぜ」

　そう言って、彼は右目の眼帯をはずした。

　カイザーは目を開いた。その瞳に、青い五芒星が浮かび上がった。

　エルザは触れんばかりに近づいてその瞳をのぞき込んだ。

「ふしぎだ、青いんだな。伝承だと、紫色をしているはずなのに」

　彼女はつぶやいた。ひとしきり眺めると「もういいぞ」と言って、体を離した。

　カイザーは眼帯をし直した。そうすると、また〈ヴェール〉の方をじっと見つめだした。

　エルザはすぐに声をかけた。

「なあ」

「なんだ」

　カイザーは振りむかずに答えた。

「早いことここを離れた方がいい」

　エルザは低い声で言った。カイザーが口を開くより早く言葉をつづけた。

「ここはお前のいるべき場所じゃない」

　カイザーはエルザと目を合わせた。しばらくそうしていたが、やがて

「そうだな」

　と言った。彼はきびすを返して、もと来た道へと歩き出した。

　カイザーは二十歩ほど進むと、首だけで振り向いた。

「そういや、聞き忘れたわ、お前、名前は？」

　エルザは二、三度目をしばたたいた。カイザーと目を合わせると

「オレはラー。エルザ・ラーだ」

　表情一つ変えずにそう言った。

　カイザーは破顔した。

「そうか、俺はカイザー。名無しのカイザーだ」

　そう言うと、彼は前を向いた。

「じゃあなエルザ。お前とはまたどこかで会う、そんな気がするよ」

　カイザーはそう言い残して、去っていった。

　エルザが、カイザーがいなくなった方をぼおっと見ていると、馬の蹄が聞こえてきた。彼女の愛馬が駆けてきた。

　エルザは近づいて、馬の背をなでてやった。馬は一声鳴いた。それを満足げに見ると、彼女はつぶやいた。

「聞いてよエクウス。今、面白いやつと会ったんだぜ」

　カイザーがそれを知ったのは帝都へ帰った後だった。

　突如、反乱軍は反旗をひるがえした。

　二日も経たないうちに、トーラーの街、およびハクアの街は占拠された。旧王国軍残党、革命軍を名乗る彼らは、帝国南東部の占領に成功した。

　反乱軍の首領、アーロンは声明を出した。

「帝国を打倒せよ。武力でもって併合された民たちよ、今すぐ立ちあがるのだ」