決闘相手と船に乗れば
最終章の始まりです。
ラドローはフランキ船の甲板で海峡を渡る風に当たっていた。心は今にも空を飛んで、パラシーボ城に舞い下りたい気分だ。
「ピオニアに話したい。フランキのこと、サリウのこと、決闘のこと。ああ、大丈夫だろうか、赤ん坊はもう産まれている筈だ。寝込んでいないだろうか？ 母子ともに健康だろうか？」
サリウはまだ船や馬に揺られないほうがいい。
「よく見張っておくから、ラドローは早く姫さまのところに帰りなさい」
とマチルダに云われ、折よくグザビエが到着したものだから、フランキ城を後にすることにした。
サリウは
「あれ程云ったのに、国事を疎かにして」
とグザビエに文句を云っていたが、うっすら頬が染まっていたのは怒っていたからじゃない。
「ジャレッド様にご相談したところ、『留守は任せろ、乗っ取りはしないから』とのことでした。『この筆跡の手紙には従ったほうがいい。フランキにいるなんて思いもよらなかったが、決闘の助っ人にはもってこいだ。こっちに挨拶がないのは気に入らないけど』と」
「怪我人見舞い要」というだけの文面で筆跡がバレたらしい。
九つ年下のジャレッドに自分の恋愛沙汰を話すのがテレくさくて、アイツにとって自分はまだ行方不明状態だったとひとり笑いした。
そんなことを思い出していると船長が近付いてきた。決闘でやりあった軍人のキアヌーだ。
「そろそろサリクトラ領海に入る。フランキの旗とサリウ王から預かった紋章旗、中立の緑色旗を掲げているから襲ってくることはないと思うが、王様がフランキにお忍びで来ているなら、サリクトラ海軍が勝手に動くこともあるんじゃないのか？」
「サリウが大丈夫と云うなら大丈夫なんだろう」
肩をすくめると軍人は「そんなものか？」と首を傾げた。
「なあ、このまま船でパラシーボに行けないか？」
「パラシーボ？ メルカットの北に位置する国か？ 私はレーニア沖より東には行ったことがない。海図なしで行く自信はない」
「そうか……、船で行ければ明後日には着けそうだけどな。陸路ではサリクトラを縦断、パラシーボを横断、四日はかかりそうだ。翌日筋肉痛だろうし」
「悪いな、船と船員を危険にさらすわけにはいかん。メルカット領海に入っただけで東国仕様の船に追われる」
「フランキ船と東国船、どちらが強い？」
「戦わせたいのか？」
「いや、参考までにおまえの意見が聞きたいだけ」
「東国船だ。得体が知れない。帆の開閉が異常に速い」
「人力じゃないとか？」
「魔法じゃあるまいし。だが甲板でロープと格闘したりしない。マストと船倉に何か機械仕掛けがありそうだ」
「そうなのか。太刀打ちできないか？」
「フランキ船が？ 冗談じゃない」
「サリクトラ船とだったらどっちだ？」
「フランキとサリクトラ？ 一対一、同規模の船なら実は、サリクトラ船だ」
「マジか？」
純粋に驚いたラドローにキアヌーは珍しく微笑した。
「フランキは農業国だ」
「ま、そうだな」
「東国船に対抗できるとしたらレーニア船だ」
「レーニア？！」
「ああ、同じ大きさの船がやりあったら、レーニア船が一番だ。船足も転舵も素早い。大砲撃って自船が揺らがないのも凄い」
急にジンガの顔を思い出した。大統領辞めて、早く船大工に戻りたいと云っていた。そしてフルク。海の男の中の男。
