20/31

第4章：黒香の契り編ー第1話：黒香の契り

第4章では、静華が「香に呪いを込める者たち＝香呪師」と対峙しながら、“香と契りを交わす”という新たな術と向き合っていきます。

ユウやリュウも新たな立場で再登場し、帝都を覆う影と、静華自身の成長が試される章になります。

それは、帝都で最初の“呪香事件”だった。

街の北、職人街にある古い陶工の家。

そこに、突然現れたのは――壊れた香壺と、倒れた男。

男は昏睡状態にあり、意識は戻らず、皮膚は灰のように冷たかった。

「香壺の破片からは……記録香でもなく、毒香でもない成分……」

静華は慎重に香の痕跡を嗅ぎ取る。

「これは……“黒香”……？」

普通の香とは違う。

煙の中に、鋭く刺すような感情の棘があった。

その瞬間、静華の脳裏に“何か”が焼き付いた。

――深紅の空。

――人の記憶が、香の中で崩れていく映像。

――そして、香壺に手をかざす“面の男”の姿。

（誰……！？　いまの記憶、誰の……？）

傍らでユウが言った。

「観香庁の術香師が言ってた。“黒香”は……記憶を封じる香じゃない、“誓いを縛る香”だって」

「誓いを……？」

「たぶんこの男、“誰かと香で契約を結ばされてた”んだよ。香を通して命令を受ける。……意識も、名前も、感情も、香に囚われて」

（香が“呪い”に変わる。そんな香、今まで見たことがない……）

静華の懐で、玲華の香壺が静かに震えていた。

まるで、新たな香が“何か”を告げようとしているように――。

その夜。

都の外れ、廃れた祭壇の跡地で、ひとりの少女が香を焚いていた。

黒衣に身を包み、面で顔を隠したその少女は、ぽつりと呟いた。

「“契り”は完了した。あとは、次の“依代”を探すだけ」

煙が黒く渦巻き、彼女の背に、鈴のような音が鳴る。

――チリン。

新たな香の影が、都へと忍び寄っていた。