「女に嫌われる女」について、もう少し考えた方がいい

保護者のいる小動物系女子

「私、女の子に嫌われるんです……」

「私こんな性格だから、女子から嫌われちゃうんだよねー」

真反対の女生徒から、ほぼ同じようなセリフを2連続で聞いた。

学園の二大『女子から嫌われる女子』を前に、貴族スマイルを貼り付けたまま、内心ため息をついた。

対象は主に当の女生徒ーーではなく、その周りに侍る男性たちにだ。

ーー女に嫌われる女について、あなた方はもう少し考えた方がいい。

◇◇◇◇◇◇◇

「お初に……お目にかかります。シャーロット・ターレスと申します」

ぎこちないカーテシーで、小さな声で女生徒ーーシャーロット嬢が挨拶をした。

背後に立つのはその兄、ヘンリック様。

妹を愛してやまないと噂の御仁だ。

微笑ましく見ている姿は、保護者を通り越して孫を愛でるおじいちゃんみたい。

私ーーマリアベル・ハルフィンは、婚約者である第二王子殿下を通じて『依頼』され、この兄妹とのお茶会をセッティングした。

同席者に殿下と側近候補のジェイデン様、そして従妹のミュリエル・グリフィスを加えることを条件として。

そのミュリエルは、噂の同級生を見て楽しそうに目を細めてる。

ミュリエルの性格をよく知る殿下もジェイデン様も、これからの展開を想像し少し青褪めてる。

『マリー、頼むよ！』

『ミューに関しては無理』

視線で意思疎通を図れるのは、こういう場でとても便利。

すでにミュリエルには『程々にして？』と送ったが、『状況次第』としか返されなかった。

「マリアベル様、ミュリエル嬢、私の妹のために機会をいただき誠にありがとうございます。殿下もジェイデンも、お付き合いくださり感謝申し上げます」

私より一学年先輩のヘンリック様は、さすがに成績上位者であり伯爵家の嫡男である、と言った礼儀作法で挨拶した。

頷くことで着席を促す。

「それで？本日は、妹さんのお悩みを相談されるんでしたわね？」

長引かせるのもアレなんで、さっさと本題に入ろう。

従妹を暴走させるのも不本意だ。

ヘンリック様が頷く。

「そうなんです。妹は入学して一年経つのですが、いまだ同級生と交流を持ててない状況にあります。と言うのも」

「待って」

饒舌に語るヘンリック様を手で制すと、その手をそのまま、妹のシャーロット嬢へ向ける。

「ヘンリック様。妹さんのご相談を、あなたが全て語るの？お気持ちはご自分でお話になって。シャーロット様」

貴族スマイルを浮かべて促すと――シャーロット嬢は小さく息を呑んだ。

隣の席のヘンリック様の袖を掴む。なんで？

「お兄様、怖い……」

「大丈夫だよシャーロット。勇気を出して。マリアベル様、シャーロットは気が弱いのであまり睨まないでやってください」

は？

え、私今睨んだ？

という視線を殿下とジェイデン様に送ると、二人はブルブルと首を振って否定した。

ミュリエルを見たら『今まさに睨んでる』と返された。うん、今は睨んでるね。

「聞きしにまさる、ねぇ」

楽しそうなミュリエルの呟きで少し冷静になったけど、ここからの進行は殿下に委ねることにした。

アイコンタクトで通じた殿下が先を促す。

紅茶を飲みながら、噂通りだと思った。

見(・)た(・)だ(・)け(・)で(・)ケ(・)チ(・)を(・)つ(・)け(・)ら(・)れ(・)る(・)の(・)は(・)堪(・)ら(・)な(・)い(・)。

「あの、私、どうしても女の子に嫌われるんです……。頑張って話し掛けたりしたんですけど、少しすると避けられるようになってしまって。お兄様や男子生徒とは普通に話せるんですが、女子だけの授業とかで浮いてしまって……」

兄曰くの『勇気を出して』、シャーロット嬢が現状を打ち明ける。

言い終わると、ヘンリック様が頭を撫でていた。

「女生徒に避けられるのか？」

「あの、近くを通っただけで周りからいなくなられてて、声を掛けられないんです。それで一人でいると男の子が声を掛けてくれるんですけど、そうすると余計に女の子と関われなくて……」

シュンとした様子に男性陣は同情的。

ミュリエルは楽しそう。私は呆れた。

「シャーロットは昔からそうなんです。子どもたちで遊んでいても、女の子達の輪からは外されてて。私や友人が遊んであげてたんです」

兄の追加情報に、シャーロット嬢が顔をあげた。

心なしか決意が滲んでいるような。

「でも、このままじゃ駄目だと思って、それで……」

「殿下にお願いして、マリアベル様との席を持ってもらったんです。妹と交流してあげてくれませんか？ミュリエル嬢も」

執り成しに王族を挟むってどうなのかしら？

少し呆れたが、学生のうちなら許容範囲かなとも思う。

殿下がこちらを窺っているが、まだ話す気はない。

にっこり笑い、『続けて』と示すと殿下は諦めたように兄妹へ話を振った。

「……ヘンリックには婚約者がいただろう？彼女との交流は？」

するとヘンリック様が眉を顰める。

「頼みましたよ、入学早々に。でも聞きはしないんです。『頼れるお兄様がいらっしゃるのだから、わたくしは遠慮します』とか言って。彼女は以前から、シャーロットに親身になってはくれないのです」

憤懣やる方ない、と言った風だ。

以前から、ねえ。

チラ、と視線を向けると、ヘンリック様が私に訴えてきた。

「シャーロットの礼儀作法がまだ拙いことは承知しております。気が弱いのではっきりと意見も言えませんが、優しい子です。周囲に嫉妬されても、誰も責めたりしません。兄の私が言うのもなんですが、気立ての良い妹なのです。どうかわかってやってください」

真剣に妹のことを思ってる、それは分かる。

だが、根(・)本(・)的(・)に(・)間(・)違(・)っ(・)て(・)る(・)。

ジェイデン様が完全に傍観者と化してるミュリエルに水を向けた。

「ミュリエル嬢は、シャーロット嬢と関わったことは？」

「クラスが離れてるので、お会いしたこともないんです。なので、この茶会のために〝情報収集〟して来ましたわ」

「情報収集？」

殿下もジェイデン様も驚いてる。

ヘンリック様はまた険しい顔になった。

「誰に何を聞いたのか伺っても？ミュリエル嬢」

「あまりいい表現じゃないですよ？ヘンリック様」

「予想はついてます。どうせ、シャーロットが男好きだとかいい子ぶってるとか、そのような内容でしょう。浅ましい」

吐き捨てるようなヘンリック様の言い分にも、ミュリエルはニコニコとして黙ってる。

シャーロット様が泣き出しそうな顔をした。

「わ、私、そんなつもりじゃ……」

「大丈夫だシャーロット。私達は分かってる。つまらない嫉(・)妬(・)による、誹謗中傷だ」

こりゃ駄目だ。

思わず盛大にため息をついてしまったので、皆の注目が集まる。

もういいかな？と思っていると、ミュリエルが『どうぞ？』と目で言ってきた。

この勘(・)違(・)い(・)による茶会を、さっさと終わらせよう。

パン！と扇を開いて口元を隠し、兄妹に質問した。

「ねえヘンリック様。シャーロット様。『女の子に嫌われる』と仰るけど、理(・)由(・)は(・)なんだと思ってますの？」

二人とも、一瞬ポカンとしてた。

嫌われてる、そんなことはない、と言う観点での話をされると思っていたのだろう。

「り、理由？」

「シャーロット様が避けられる、と言うのは本当でしょう。そこは否定しません。避けられる、その理由をあなた方は何だとお思い？」

「それは、シャーロットの作法が拙いのと、後は嫉妬とか「違います」」

バッサリ遮ると、ヘンリック様はちょっとムッとしたようだ。

ちょうどいい。

「まあヘンリック様。そのような目で睨(・)ま(・)な(・)い(・)で(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)ま(・)せ(・)。殿方に睨まれるなんて、恐怖を感じますわ」

「は？」

棒読みなセリフで先程のヘンリック様を再現してやる。

兄妹は呆然、オーディエンスはあまりな大根っぷりに肩を震わせてた。失礼な。

ハッとしたヘンリック様が、慌てて訂正する。

「いや、マリアベル様！私は睨んでなどおりません、少し見つめてしまっただけで」

「分かってますよ。だからです」

「え？」

「ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)長(・)く(・)見(・)た(・)だ(・)け(・)で(・)、(・)睨(・)ん(・)だ(・)と(・)言(・)わ(・)れ(・)る(・)。シャーロット様が倦厭される理由です」

しばらく沈黙が下りた。

私の言葉に、殿下とジェイデン様は納得し、ミュリエルは笑ってる。

「まさか、そんな理由で？」

「視線は受けた本人のお気持ち次第ですから、シャーロット様が『睨まれた』と思い怖がることは否定しません。ですけどね、何度も同じことを言われたら見ることもしなくります。当たり前でしょう？」

「あ……」

シャーロット様は自分の行いを振り返ったようだった。

ついでにミュリエルに情報の開示を指示した。

「シャーロット様の評判は一言に尽きます。『お兄様や取り巻きが突っかかってくるのがめんどい』。以上です」

「……は？」

想定外過ぎて腑抜けた顔になってるヘンリック様に、ミュリエルは慌てて扇で口元を隠した。

きっと大笑いしたいのを必死で耐えてるのだろう。

仕方ない、従妹の評判が落ちる前に交代だ。

「……わたくしもミュリエルから聞きましたが、誰一人としてシャーロット様個人については何も言ってないそうです。なにせ関わりがありませんからね。話し掛けられる、何かの拍子に怯えられる、ヘンリック様や男子生徒がケチをつける。これらが噂となり、シャーロット様に関わろうとする女生徒がいなくなりました。関わっても益がないからです。それはヘンリック様の婚約者のご令嬢も同じですわ」

ヘンリック様は押し黙ってしまった。

婚約者の令嬢はクラスメイトなので、少々お節介とは思いつつも諌めることにした。

「ねえヘンリック様。あなた先程、わたくしに『睨むな』と仰ったわ。高位のわたくしにすらそんなことを言うのですもの、婚約者にはもっとキツく叱ったんでしょうね」

「っっ、それは……」

「自分よりも妹を大事にする婚約者。双方から話を聞くならまだしも、一方的にこちらだけ叱責してくる。しかもなんです？シャーロット様に嫉妬したから？おかしなことを言うわ、シャーロット様のど(・)こ(・)に(・)嫉妬する美点があると？」

「いえマリアベル様、それはですね」

「確かにシャーロット様は可憐ですが、作法もできない、社交も壊滅的、伯爵家のご令嬢としては現時点で底辺です。そんな方を嫉妬してるなどと誤解されて、どうしてその上面倒まで見てあげなければならないの？婚約者の言葉はそのままですわよ。『自分で面倒見ろ、私は知るか』」

「…………」

自分の思い違いを理解したのか、ヘンリック様の顔色はかなり悪い。

身に沁みたようなので、もう少しだけ忠告することにした。

「ヘンリック様とシャーロット様は、いつまで〝そのまま〟でいらっしゃるおつもり？」

「……そのまま、とは」

「作法の拙い可愛い妹とその保護者代わりの兄。これまでそうやって過ごしてきたのでしょう。今はお二人とも学生ですが、そのままで卒業なさるの？」

「あっ……」

「ヘンリック様には婚約者がいらっしゃいますけど、今の関係のままで彼女が嫁ぎたいと思ってるかと言えば、それはないでしょうね。もし婚約がなくなったとして、その次に候補は出るかしら。ミュリエル、どう？」

「婚約者より妹を大事にするって評判の伯爵令息？ははっ、あり得ないでしょ！始める前から終わってるわ」

従妹に振ると率直な意見過ぎて、何かがヘンリック様に刺さったのが分かった。

「……ではその妹さんに、婚約の話はやってくるでしょうか。ジェイデン様、適齢期の令息としていかが？」

「……本人を前に申し訳ないですが、ご遠慮いたします。政略としてならあるかもしれませんが、社交が出来ない妻では困ります」

「そうね、作法はそのうち覚えるかもしれないけど、女性の社交に全く関われない嫁は要らないね」

せっかくジェイデン様がオブラートに包んで伝えたのに、ミュリエルがわざわざ破って提示してる。

まぁ、これくらいしないと伝わらないか……。

言われたシャーロット様も唇を震わせてる。

「最後に殿下。このような伯爵家の者たちを、社交界や王宮にて取り立てることはございますか？」

「……私も本人たちを前にして言うが、家門に魅力を感じない。例えヘンリック自身には力があったとしても、身内のことさえ解決に至らないのだなと見做すだろう」

それは現時点での評価だ、とはさすがに仰らなかった。

付け加えないでよ、ミュリエル、と目で諌めておく。

兄妹は二人して泣きそうになってた。

「……本来なら、あなた方に依頼されたのは『シャーロット様との交流』ですので、こちらをお断りさせていただきます。理由は今述べた通りです。交(・)流(・)す(・)る(・)意(・)義(・)を(・)感(・)じ(・)な(・)い(・)。ですが、断るだけなら理由まで述べる必要はないのです」

「……え？」

私の言葉に、目が潤んだシャーロット嬢が瞬きをする。

「わたくしは侯爵家、ミュリエルも伯爵家。王族である殿下のご依頼でしたので茶会を開きましたが、申し出自体を断ることに遠慮はしません。お返事して、お引き取り願って、後は『噂通りだったわね』とお茶を楽しめば良いのです。最初はそのつもりでした」

「……はい」

「ですが、シャーロット様が『このままではいけない』と思っているようでしたので、出来る範囲でお教えしました。ここから先をどうするか、ジェイデン様や殿下の仰るとおりの道筋を辿るのか、抗うのか。それはあなた方に委ねますわ」

「……はい」

溢れた涙を指で拭うと、シャーロット様は席を立った。

ヘンリック様も慌てて倣う。

「マリアベル様、ミュリエル様。ご教授いただきありがとうございました。ご指摘、しかと身に刻みます。殿下、ジェイデン様。お時間いただきましたことを感謝申し上げます」

そう言ってカーテシーをした。

それはやはりぎこちなく、けれど茶会の初めよりは芯が通ってる気がした。

ヘンリック様は無言で頭を下げる。

その姿を見て、ふむと頷いたミュリエルは「シャーロット様」と声を掛けた。

「まずは、お兄様の婚約者様と仲良くしてください。それが出来たら、わたくしともお友達になりましょう！」

歯に衣着せぬ呼びかけに誰もがギョッとしたが、シャーロット様だけは目をパチクリさせた後に嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます。その時は、お義姉様と一緒に伺います」

「待ってますね！」

「はい」

そうして、ターレス伯爵兄妹は去っていった。

残された私達は、冷めた紅茶を淹れ直してもらいお茶会の仕切り直しだ。

「ミュリエル嬢、本当にシャーロット嬢と交流を持つおつもりで？」

ジェイデン様の質問に、ミュリエルは「そうですが？」と当然のように返した。

「お兄様方がめんどくさい、と言ってた女生徒たちも『アレさえなければ……』て感じでした。小動物系で可愛いし、庇護欲は女子にもあります。欠点が改善出来たら大歓迎ですよ。意外とガッツもありそうだし」

「ガッツ？」

コホン、と殿下が咳払いして注意をこちらに向けた。

「ミューの交流は好き嫌いと興味関心で作られるからな……それで言うと、マリーが助言した方が意外だったな。断る一択だと思ってた」

殿下の言葉に、ミュリエルとジェイデン様もこちらを見る。

美味しい紅茶を一口。それから三人を見渡す。

「救いようのない人間性ならまだしも、現状に甘んじず抗おうとしているご令嬢に、手を差し伸べない理由がありませんわ。生徒会副会長としての責務です。そして何より、一家門の衰退を見過ごす訳には参りません」

わたくしは殿下の妃になるんですもの。

最後まで言葉にせず、貴族スマイル・極みを浮かべた。