風呂
番長星で風呂といえば、それは銭湯だった。
【集会所】の近くに、銭湯の建物はあった。どっしりとした瓦屋根、高々と空を突き刺す煙突。【集会所】からは、住人が各々洗面器と入浴道具を携え、続々と集まってくる。
助三郎と格乃進の姿はなかった。茜と連れ立ってやってきた光右衛門の話によると、賽博格は入浴の必要がないのだそうだ。
それに、賽博格の身体を他人に見せるのは、かなり厄介な事態を引き起こすとかで、二人は遠慮したのであった。
イッパチは相変わらず扇子を一本握り、ぺちんと自分の額を叩く。
「そんなもんですかねえ？ あっしゃ杏萄絽偉童でげすが、別に、裸を他人に見せるのは恥ずかしくはござんせんよ」
イッパチの言葉に、茜は眉間に皴を寄せる。
「あたしだって、別に見たかないよ！」
「へっ、これはご挨拶……」
イッパチは、ギョロリと目を剥き出した。
番台で世之介はイッパチ、光右衛門とともに男湯に入る。男湯には【集会所】からの客が一斉に湯口に向かって、身体を洗っていた。
世之介は銭湯は初めてで、どうにも決まりが悪い。早々に身体を洗うと、湯船に浸かることにした。イッパチは嬉々として三助の役目を買って出て、湯口に向かっている男たちの背中を威勢良く流している。
湯船に浸かり、じっと目を閉じていると、イッパチが入ってきて横に並んだ。
「若旦那、ちょいとお話が……」
「なんだい？」
世之介は用心して目を開けた。イッパチの顔はいやに深刻で、こんなとき、とんでもないことを言い出す傾向がある。
「番長星に来るとき、確か格さんは通常空間を亜光速で航行した、と仰いましたね？」
「うん」
世之介は湯の中で、ぐるりとイッパチに向き直った。
イッパチの口調は、いつものふざけたものではなかった。何を言い出そうとしているのか。
「確か半光年を亜光速で航行した、と言っていましたから、あれからあっしらは、半年も経ってしまってる、そうでげすな？」
「ああ、そうなるな」
いよいよイッパチの顔つきは真剣である。
「お忘れですか？ 大旦那は、一年以内に童貞を捨てろと仰ったんで。もう、半年が過ぎております。あと半年しか余裕はないんでげすよ！」
