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称号

　静寂のみが支配していた。

　世之介は一歩、茜に近づいた。説明を求めたのである。

「どういうことなのでしょう？　わたくしには、さっぱり……」

　茜の唇はからからに乾いていた。茜は唇を舐め、目を一杯に見開いたまま、呟いた。

「本当に殴ったなんて……！　信じられない」

　イッパチが首を捻った。

「でも、喧嘩を仕掛けたのは、あの健史ってお人なんでしょう？　だったら偶然でも、殴られることは覚悟していたはずじゃあ？」

「違う！」と茜は首を振った。

「喧嘩で、本当の殴り合いになることなんて、今まで一度もないわ！」

「ええっ！」

　今度は世之介は本当に驚いた。

「だって、だって、あの人たち見るからに本当の不良で、あたしに喧嘩を売ってきたときだって、本気だと……」

「ここらで喧嘩というのは、口喧嘩のことよ。お互い、相手を凹ませるために色々と言い合うけど、手を出すことは絶対しない。そんなことになったら、怪我するでしょ？」

　茜の説明に、世之介はがっくりと両手を下ろした。茜の両目に、尊敬の色が浮かぶ。

「もし、本気で殴りあう覚悟ができる人がいれば、その人は【バンチョウ】って呼ばれるでしょうね。ここでは、そんな【バンチョウ】の称号を持っている人間は、数えるしかいない……」

　茜は、にっこりと笑みを浮かべる。

「あなたは【バンチョウ】よ！　今日から【バンチョウ】って名乗っても良いんだわ！　凄いじゃないの！」

　世之介は周りを見回した。

　茜以下、二輪車に乗った女性たちは賛嘆の表情を浮かべている。

　世之介は呆然と、いつまでも立ち尽くしていた。