第2章：2.1 軌道上の終末の揺れ
民国115年（令和8年）1月1日（木曜日）｜00:32
台北地下鉄板南線の車内は、息が詰まるほど重苦しい空気が漂っていた。
市庁舎駅から乗り込んできたばかりの年越しを終えた群衆が、このステンレス製の密閉された空間を隙間なく埋め尽くしている。
悦清禾は闕恆遠の胸元へとすっぽりと身を縮こまらせていた。
ピンク色のダウンジャケットが押しつぶされて少し形が崩れているが、手には西門町でゲットしたリラックマの人形をしっかりと握りしめたままだ。
「恆遠、私、もう押し潰されてぺちゃんこになりそう……」
分厚い布地越しに聞こえてくる彼女のか細い声には、甘えと激しい疲労の色がにじんでいた。
闕恆遠は両腕をドア脇の手すりに突っ張り、まるで頑丈な人肉の防壁のように、隅に身を寄せた四人の少女たちのために最後の生存空間を必死で死守している。
彼のセーターはすでに汗でびっしょりと濡れ、手のひらには鈍い痛みが走っていた。
それは先ほど、ホームで狂乱する群衆の押し合いを必死で食い止めたときにできた赤く腫れ上がった痕だった。
だが、この騒がしく、汗の匂いや興奮の残滓が充満する車内にあっても、傍らに寄り添う彼女たちの姿を見つめる彼の胸のうちは、不思議なほど穏やかで満たされていた。
千慕羽は彼の左側に立ち、うとうとと眠そうな悦清禾の額にかかる前髪を優しく指先で払い除けてやる。
「もう少しの辛抱だからね、清禾。」
「忠孝復興を過ぎれば、少しは空くはずだから。」
彼女は顔を上げ、闕恆遠へと視線を移した。その瞳には痛ましげな色が宿っている。
「恆遠、少し代わろうか？」
「あなたの手が震えているわ。」
「大丈夫、まだやれるさ。」
闕恆遠は彼女に安心させるような笑みを向けた。
それは、この四人の少女たちが物心ついた頃から見慣れてきた、最も信頼を寄せる笑顔だった。
一方の伊凝雪は、ハンカチで口元を覆ったまま、不機嫌そうに小さく息をつく。
蒸し暑さのせいで洗練されたメイクも少し崩れ気味だが、相変わらず勝気な口調は健在だった。
「こんなの、まるで第三世界の乗り物じゃない。」
「最初から運転手付きの車で迎えに来させればよかったわ。」
「渋滞に巻き込まれるにしても、少なくともこんな……」
「変な匂いを嗅がずに済んだのに。」
彼女は口では文句を言いながらも、列車がカーブで激しく揺れるたびに、本能的に闕恆遠の服の裾を強く、白くなるほど固く握りしめていた。
一方の玥映嵐は、ずっと無言のまま一番隅の席に体を預け、その冷徹な瞳で周囲の乗客を鋭く見据え続けている。まるで、あらゆる潜在的な脅威を警戒する番人のように。
列車は暗いトンネルの中を凄まじいスピードで疾走し、鋼鉄のレールが摩擦し合う甲高い高周波音が閉塞された空間にこだましていた。
すべては、これまでの年越しの夜と何ら変わらないはずだった。
あの瞬間が訪れるまでは。
――ドスンッ！
それは耳で聞く音というよりも、地殻の深部から直接魂を揺さぶるような、凄まじい鈍い衝撃だった。
闕恆遠の表情が、一瞬にして凍りつく。
彼はふと思い出した。連柏睿が万年大楼で言っていた「床が痺れるような感覚」を。
そのコンマ数秒後、足元の車内床面が滑らかに進むのをやめ、まるでコマのように回転しながら激しく震え始めるのを彼は感じ取った。
「全員、しっかりつかまれ！」
彼は叫んだ。周囲の喧騒を完全に掻き消すほどの、咆哮に近い声だった。
その直後、本当の地獄が幕を開けた。
世界そのものが、目に見えない巨大な手に狂ったように揺さぶられるマッチ箱と化す。
安定して走っていたはずの列車が、耳をつんざくような痛々しい金属の引き裂かれる音を上げた。
それは、台車と軌道が強制的に引き剥がされる悲痛な絶叫だった。
車内の明かりが激しく明滅したかと思うと、派手な電気火花が散る音を最後に、すべてが死のような闇へと沈み込んでいった。
「キャあ――っ！」
天地がひっくり返るような絶叫が、一瞬にして車内を埋め尽くした。
それは二千人余りの人間が、同時に極限の恐怖へと突き落とされたときの悲鳴だった。
重力を失ったその瞬間、闕恆遠は凄まじい遠心力に身体ごと前方へと投げ出されそうになった。
それでも彼は手を離さなかった。
まるで鋼鉄のペンチのように手すりをしっかりと掴み続け、あまりの強さに指の関節が痛々しい音を立てる。
もし自分が倒れれば、後ろにいる四人の少女たちが、転がり狂う乗客の波や崩れ落ちる重荷の下敷きになって押し潰されてしまう。そんな恐怖が彼を突き動かしていた。
トンネルの奥から、耳を聾するような地滑りのような轟音が響き渡る。
それは、板南線の老朽化したトンネルの壁面が、この世のものとは思えない規模の巨大地震に耐えきれず、コンクリート構造物が次々と剥がれ落ち、車両の屋根に激しく叩きつけられる音だった。
車内では、それまで密着していた群衆が、まるでミキサーに放り込まれた肉片のように無残に揉みくちゃにされていた。
断末魔の叫び、骨が折れる鈍い音、重量物が衝突する激しい音が複雑に入り交じる。
闕恆遠の背中に、重いスーツケースのような物体が強烈な勢いで激突した。
喉の奥から鉄の匂いがする血がこみ上げてきたが、呻き声を漏らす暇すらない。
「恆遠――！」
恐怖で裏返った悦清禾の悲鳴が響く。
真っ暗闇の中で彼女の顔は見えなかったが、その細い手が彼の腰を必死の形相で掴んでいるのだけは痛いほど伝わってきた。
「ここにいる！ 俺がついてる！」
彼はしゃがれ声を振り絞って叫んだ。
「清禾、凝雪、慕羽、映嵐！ 全員俺の腹の下に潜り込め！ 早く！」
彼は自分自身の体を文字通り一本の支柱へと変えた。
両足を対面の座席の端に踏み張り、背中で激しく揺れる手すりを支えながら、自らの肉体でわずかな生存の三角形を作り上げる。
四人の少女たちは、その極限の混乱と暗闇の中、彼の声だけを唯一の手がかりにし、怯えた小動物のようにその広い背中の下へと身を縮こまらせて滑り込んだ。
その直後、列車は二度目の激しい転覆に見舞われた。
制御を失った巨大な大蛇のように、車両全体が狭いトンネルの中で回転し、狂ったように壁へと衝突を繰り返す。
窓ガラスが一瞬にして無数の透明な凶器へと粉砕され、暗闇の中でありとあらゆる生物の肉体を容赦なく切り裂いていく。
無数の冷たいガラスの破片が、闕恆遠の腕や背中へと深く突き刺さる感覚があった。
それでも彼は、空間を支え続けるその手を絶対に離さなかった。
彼の頭にあったのはただ一つの強い想い。――倒れてはならない。
もしこれが、新しい年の始まりだというのなら、この大晦日の夜を彼女たちの人生の終着点になど絶対にさせない。
車体はすさまじい激震ののち、ようやくピタリと静止した。
それは、トンネルの底へと激突したときのにぶい鈍痛を伴う轟音だった。
周囲は毛穴が逆立つほどの不気味な静寂に包まれる。
聞こえるのは、遠くで電線がショートするパチパチという音と、そして……地底の底から響く、終わりのない微かな余震のうなり声だけだった。
暗闇の中、粉塵の混じった濃密な土の匂いが鼻腔を突く。
そして、血の匂いが静かに広がり始めた。
「清禾？ 凝雪？」
闕恆遠は声を絞り出した。その声があまりにか細く、自分でも恐怖を覚えるほどだった。
すでに右腕の感覚は完全に消え失せ、温かい液体が指先から一滴、また一滴と地面を叩く音がする。
「みんな……生きているか？」
彼の足元から、微かな咳き込む声が聞こえてきた。
千慕羽の声だった。
「私……私たちは、大丈夫。」
「恆遠、あなたは……？」
「あなた、すごく……血を流してる……」
震える声でありながらも、彼女は必死にあの安心させるような落ち着きを保とうとしていた。
「無事なら、それでいい。」
闕恆遠はそっと目を閉じた。折れた肋骨から激しい痛みが絶え間なく波のように押し寄せてくる。
わかっていた。これはまだ始まりにすぎない。
台北の地下深くに埋もれ果てたこの鉄の塊は、いまや彼らにとって唯一の墓標となるか、あるいは――最後の砦となるしかなかった。
