第1章：1.6 花火の下での守護の誓い
国父紀念館駅から忠孝東路五段の方向へと歩みを進めるが、その一歩一歩はまるで大荒れの波に立ち向かうかのようだった。
信義商圏は、この瞬間すでに、発光するスクリーンやネオン管、そして無数の黒々とした頭部が織りなす鋼鉄の森へと変貌を遂げていた。
闕恆遠は四人の少女たちを率い、デパートの歩道橋の下にある花壇の縁に足を止めた。
ここは相変わらず混雑しているが、背後を石壁に預けることで、押し寄せる人波の勢いを少なくともいくらかは和らげることができる。
「ふう……やっと止まれた。」
悦清禾は石の縁にどっかりと腰を下ろした。
長時間の歩行と先ほどの地下鉄での押し競楽のせいで、彼女の両脚はかすかに震えている。
彼女はダウンジャケットのポケットから、すっかり冷えかかった使い捨てカイロを取り出すと、懸命に両手で揉み続けた。
大きな瞳には疲労の色がにじみ、遠方で輝くライトアップされた台北101をぼんやりと見つめている。
ビルの外壁では、色鮮やかなテスト用の光が瞬き、彼女の澄んだ瞳のなかにその色彩を映し出していた。
千慕羽は黙って振り返ると、背後の群衆のなかに身を投じた。
十分も経たないうちに、彼女はコンビニの温かい紙カップを五つ手に戻ってくる。
彼女はまずその一つを闕恆遠へと差し出した。
指先が重なり合う瞬間、彼女は静かに囁く。
「恆遠、お疲れ様。」
続いて、彼女は残りの四つのカップを他の女の子たちにも丁寧に配っていく。
ホットアメリカーノの香りが、凍てつく夜空の下でひときわ心地よく漂う。
伊凝雪はコーヒーを受け取ると、相変わらず優雅に手の甲で口元を覆い、火鍋の匂いが残らないようにしながらも、その瞳には温もりを求める切実な欲求が隠しきれなかった。
「このコーヒー……」
「私の一命を救ってくれたわ。」
伊凝雪は一口だけ口をつけ、立ち上る湯気で茶色のコンタクトレンズを少しだけ曇らせる。
彼女は闕恆遠のほうへと少し体を寄せ、冷え切った両手のひらを紙カップに押し当てて温もりを分けてもらっていた。
この瞬間の彼女には、学校で見せるような高慢な学園のマドンナとしての気取りはなく、ただ冷たい風の中で避風港を求める一人の少女の姿があった。
玥映嵐は静かに闕恆遠の背後に立っている。
彼女は座ろうともせず、その鋭い眼光で周囲を行き交う群衆を警戒し、悪意を持った酔っぱらいや制御不能な人混みが近づかないよう目を光らせていた。
背後から伝わってくるその揺るぎない気配を感じ取り、闕恆遠は振り返ると、玥映嵐の空いていたその手を自らの手でしっかりと握りしめた。
彼女の手は驚くほど冷たく、指先まで凍りついているかのようだった。
だが、闕恆遠に手を包み込まれた瞬間、それまでずっと強張っていた彼女の背中がふっと力を抜き、常に冷徹だった口元にわずかな、本当に微かな弧が描かれた。
時間は一秒、また一秒と刻一刻を刻み、周囲の空気は不安から集団的な狂熱へと変わっていく。
数十万人もの低くざわめく声が、まるで重低音のように地響きとなって押し寄せていた。
闕恆遠は自分の周囲を囲む四人の少女たちを見渡した。
彼女たちは幼稚園の頃から片時も離れず、互いの最も泥臭い姿も、最も輝かしい瞬間もすべて共有してきた。
先ほど火鍋屋で伊凝雪が口にした「永遠なんてものはない」という言葉が蘇り、彼の胸の奥を言いようのない切なさが締め付ける。
「悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐。」
闕恆遠はふと口を開いた。
決して大きな声ではないが、五人の間にいたるまでその言葉ははっきりと響き渡る。
四人の少女たちが同時に顔を上げ、じっと彼を見つめた。
「お前たち、小学校の卒業の日のこと、」
「あの公園で五人一緒に立てた誓いを、まだ覚えてるか？」
ネオンの光をその瞳に映し出す四つの眼差しを見据えながら、闕恆遠の口調はこれ以上ないほど真摯な響きを帯びていた。
「あの頃の俺はまだ子供すぎて、」
「『守る』っていう言葉がどれほど重い意味を持つかなんてわかっていなかった。」
「だけど今日の地下鉄の中で、」
「お前たちが人混みに押し潰されそうになりながらも、」
「必死に俺の手を掴もうとしてくれたとき、」
「俺は、ようやくその意味がわかったんだ。」
彼は悦清禾に視線を向け、どこまでも優しい笑みを浮かべる。
「悦清禾、約束するよ。」
「これからお前がどれだけドジを踏もうと、微積分の単位をいくつ落とそうと、」
「俺が後ろから支えて補ってやる。絶対に一人で年を越させたりはしない。」
続いて伊凝雪へと向き直り、少しばかり呆れながらも深い愛情の滲む笑みをこぼした。
「伊凝雪、お前はいつもお洒落にこだわって文句ばかり言うけどさ、」
「この世界がどれほど汚れて荒れ果てようとも、」
「俺がいるかぎり、お前がいつまでも綺麗なまま真っ直ぐ歩けるように道を作ってやるよ。」
さらに、千慕羽に視線を移し、落ち着いた声で語りかける。
「千慕羽、お前はいつも周りのみんなのことばかり気遣って、」
「自分のことはつい後回しにしちまう。」
「これからは俺にお前の荷物を分けさせてくれ。」
「そんなに無理して冷静でいなくていいんだ。」
「疲れたときは、いつでも俺の肩にもたれかかってくれよ、いいな？」
そして最後に、玥映嵐のまっすぐな瞳を真っ正面から捉え、その手をさらに強く握り締めた。
「玥映嵐、お前はもう一人で後ろを警戒して強がらなくていい。」
「これからは俺の背中をお前に預ける。だからその代わり、お前の手は俺がしっかりと握りしめて離さない。」
まさにその四つの言葉が紡ぎ出された瞬間、会場全体から天をも揺るがすような盛大な歓声が突如として爆発した。
「十！九！八！」
101ビルの明かりが、下から上へとすさまじい勢いで駆け上がっていく。
「七！六！五！」
悦清禾は興奮のあまり歓声を上げながらも、瞳には涙を滲ませ、所かまわず闕恆遠の胸へと飛び込んだ。
伊凝雪も紙コップを置き、彼の左腕を両手でしっかりとつかんで、その顔を彼の肩にうずめる。
千慕羽と玥映嵐は闕恆遠の両側に寄り添い、五人の姿はまるで冷たい風の中で固く蕾を閉じる花のように、すべての温もりをその中心へと閉じ込めていた。
「四！三！二！一！」
「あけましておめでとう——！」
ドーン！
第一波のまばゆい花火が、101ビルから花びらのように咲き誇り、黄金色の火花が台北の夜空を一瞬にして照らし出した。
その一瞬、すべての喧騒も、寒さも、疲労も、この巨大な光と影にすべて吸い取られていくようだった。
四人の少女たちに中央へと囲まれた闕恆遠は、数え切れないほどの繊細な感情が、今この瞬間に自分の魂と激しくぶつかり合うのを感じていた。
花火の光で色鮮やかに染まった四つの顔を見つめる。
それこそが、彼の人生における最も大切な景色だった。
「今年だろうと、これからのどの一年であろうと……」
闕恆遠は夜空に轟く花火の音にかき消されないよう、そばにいる四人の少女たちに向けて大きく叫んだ。
「俺が生きている限り、」
「お前たちの一人の手も、絶対に離したりしない！」
花火はなおも空中でうねり、爆発し、信義区を夢幻の泡の王国へと変えていく。
行き交う人々は狂喜乱舞し、抱き合い、涙を流している。
幼い頃からずっと一緒に育ったこの五人の幼馴染たちは、115年（令和8年）の最初のその一分間に、かつてないほどの幸福のピークを噛み締めていた。
その甘美さ、そして未来への無限の憧れが、花火の火薬の匂いとともに肺の奥底へと吸い込まれていく。
やがて、流れ星のような最後の白い光のシャワーが夜空に散らばっていくと、台北の夜空は次第に静寂を取り戻していった。
五人は長い間、抱き合う姿勢をそのまま保っていた。
やがて悦清禾が鼻をすすり、鼻声混じりに口を開く。
「恆遠、さっき言ったこと、」
「私たち全員、しっかり覚えているからね」
「絶対に嘘をついたら許さないんだから」
「絶対に嘘はつかないさ」
闕恆遠は優しく彼女の頭を撫でた。
「さあ、そろそろ淡水へ戻りましょうか」
千慕羽はあたり一面に散らばったゴミや、ようやく散り始めた人混みを一瞥しながら、静かに促した。
「ここからが本当の試練ね」
「帰りの地下鉄はきっと大混雑しているはずだから」
「大丈夫だよ」
闕恆遠は笑みを浮かべ、揺るぎない眼差しで四人の手をしっかりと握りしめる。
まるで一つの固い鎖を作るように。
「僕たちが一緒にいるなら、何も怖いものなんてないさ」
彼らは忠孝東路に沿って、ゆっくりと移動する人の流れに身を任せながら、再び地下鉄・市庁舎駅の入口へと歩き出した。
この瞬間の彼らの足取りは重かったが、その心は不思議なほど軽やかだった。
