４１犠打目
見事なクローザーぶりをみせる小泉登板に星港ナインが一斉に嫌な顔をしたのもわけがあった。
小泉は反小山だが、その派閥内でも完全に浮いていた。つまり彼を慕う後輩や親友は皆無。しかも小泉は身勝手なプレーでチームに致命的な結果をもたらすことも稀ではない。
昨年の秋の関東大会、あとひとつ勝てば春の選抜出場決定の試合も小泉の突然の乱調で負けた経緯もある。
そんな小泉で負けたら特に最後の夏である三年生にとってはたまったものではないのだ。
大西や矢坂で負けても仕方ない……こともなく相当な悔いは残るがそれでも小泉で負けるよりはマシ。
「なんか分かった気がする……これだけの投手登場で不穏な雰囲気が漂ったのは……トリプルプレーに終って失意の小泉を誰も励まさないとか……浮いてるんだろうな……そこが付け入るスキか……」
今日の白縞は同点のホームを踏んだり、サヨナラのピンチを一球で切り抜けるなど準決勝にして初めて奮闘している。それだけに洞察力も冴えに冴えているのか、小泉が孤立無援状態であることを見抜いてしまった。
「で今のトリプルプレーでたまの打席で一塁まで慣れぬ全力疾走か……息も上がってるし……付け入るチャンスだ……」
１１回は８番河野からの攻撃。代打もありうるが、投手がいない現状河野は裏で再登板する予定。
「サード経験不足な副島にファースト鈍い迫田にフィールディングは意外と手慣れてるとはいえ足を酷使した小泉……バント攻勢いけるな……どうせ河野も次の大久保も打てない……バントバント……ですよねえ……監督！？」
「今更オレの承諾いるのか？ 勝手に選手交代告げといて」
「あれは伝令ですよ……高校野球のルールで監督はベンチから出れません……伝令です、伝令、監督の意思を汲み取っての……」
「しかしまあ誰が見てもバントだからな……どうせ打てないなら……」
河野はサイン通りバントをしにいく。小泉は１５０キロに迫るが、矢坂のように手元ののびがないため幾分バントはやりやすい。
一塁方向に転がす……白縞がバント野球初日に講義したように守備が重なりやすいスポットだ。高校野球レベルならお互い譲り合うか、猪突猛進で交錯してゴッツンコ……バント成功するゾーンだが、ただ星港は細かいプレーに対する熟練度は神奈川随一だ。予めどちらが捕りに行くのかは了解済み。一塁迫田が小泉を制してボールを拾いに行く。ところが、何を思ったか小泉もマウンドから駆け下りてくる。ボールを拾い上げる両右手が重なり合って……
「おい、なんでお前がくる……！！」
迫田が小泉を恫喝するが時既に遅し。ボールは二人の右手でジャックルしあい、その間に河野は一塁を駆け抜けていた。
「よし！決まったぞ！ これがうちの野球だ！ 流れだ！ しかし白縞、星港らしくないプレーだな……」
「監督、小泉は孤立無援なんですよ、おそらくナインとの密なミーティングが足りなかったんでしょ……だから今のプレーが起きた。しかもさっきのトリプルプレーを取り返したくて焦りもあったんでしょう」
「なら次ももちろんバントだな」
「ええ、大久保ですからね」
「……たく……どっちが監督なんだか……」
大久保ももちろんバントだ。今度はサード方向を狙う。小泉はさすがに自重し副島に任す。送りバント成功、一死二塁で先頭今宮に帰る。
「白縞どうする？ 今宮平野も連続バントでいくか？ この試合さっぱりな二人だが小泉相手ならバントはいけるぞ」
「セオリーはそうっすよねえ……セオリーってもうちのセオリーですが……ワンナウトですから、どっちかがセーフティでないと得点はできない……バント職人の二人ならその期待もできる……」
作戦会議を重ねる二人に絶妙な間を与えるかのように、星港内野陣はマウンドに集まる。孤立無援小泉にいったいどんな声をかけるのか？ 罵声か激励か。
「おい小泉、お前はムカつく野郎だけど、負けるわけにはいかねえんだ」
主砲でもある迫田がまず口火を切る。
「オレ一年だからここで負けてもまあ別に……ですが……公立に負けたら末代までの恥っすから、まあ頑張ってくださいよ、オレの３００年後の子孫がいじめられないよう」
スーパー一年生副島は自分に正直。
「それでだ、小泉」
セカンド上田はキャプテンで知性派。
「どうせ次もバントバントだろ……ならいい手があるぜ……お前らが嫌いな監督が考えたシフトだけど……」
ショート大石は自分がない。
「なんでもいいよ、勝てれば」
キャッチャー吉田は小泉に多少は優しい。
「上田と監督が練った策略なら絶対使える。どうだ小泉乗ってみるか？」
「……それでその秘策ってのは、キャプテン」
小泉は誰とも目を合わせようとしない。一匹狼の意地なのか照れ屋なのか。
「小泉……お前投げ終わったあと消えろ……」
「は？」
