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後編

　洋介は、スタンプカードを眺め考えていた。

・・・10個スタンプが集まったら俺は死ぬ？　そんな事、常識的に考えてある訳がない　水野の奴、脅かしやがって　・・・

　そう思いながらも洋介は、実際にいなくなった人がいると噂されているだけに、ぞくりと寒気がしていた。

・・・どうする？　もう、行くのは止めるか　でも、これだけで記事にするのは弱いな　これじゃ、ＯＫは出ないだろう　・・・

　考えた末に洋介は、また”おぐら食堂”に行ってみる事にした。多少、不安はあるがここで止めてしまったらオカルトライターとして終わってしまうような気がしたのである。

・・・現実に生活するための資金も必要だからな　この記事をものにしないと、この前の電車やバス代なんかも経費として認めて貰えないからな　・・・

　フリーのライターと云うと聞こえは良いが、洋介はせっかく取材してまとめた記事がものにならないと一文にもならないのである。かかった経費も全て自腹という事になる。それは、避けたい事態だった。その為にも、もう少し”おぐら食堂”に通う必要があると考えたのだ。

　＊　＊　＊

　先日は平日に訪れてみたので、今度は日曜日に洋介は出かけてみた。電車からバスに乗り継いでみると、日曜日だけあって乗客の姿が多かった。このバスの路線には温泉があったりするので、その日帰り入浴が目当ての乗客かと思っていた洋介であったが、あのポツンと建ったバス停でかなりの乗客が降りたので洋介は驚いていた。

・・・遠くから、わざわざ食べに来る人がいると云うのは本当らしいな　・・・

　洋介は、早速その中の何人かに話を聞いてみた。若いカップルは、ネットで見て面白そうだから来てみたと言っていた。リュックを背負った一人の女性客は、もう３回目ですと言い、身体には悪そうなんですが思い出すと食べたくなって来てしまうんですよと笑っていた。そして、初老の夫婦は８回目だと言う。見た目は悪いが美味しくて、この焼きそばを食べたら体の調子が良くなったと言って、元気に山道を歩き出していた。

　＊　＊　＊

　洋介が”おぐら食堂”に着いた時には、バスで一緒だった他の乗客はみんな席について焼きそばを食べていた。あの老夫婦も、すでに食べ始めている。どうやら、一番体力がなかったのは洋介のようであった。前回の女性ライターのように騒ぐ人はなく、みんな無言で一心不乱に焼きそばを食べている。洋介も、空いていたテーブル席に腰を降ろすと、焼きそばを注文した。運ばれてきた焼きそばは、相変わらず油ぎとぎとの見た目であるが、ソースの香りが食欲をそそり、味も変わらず美味しかった。そして、洋介が食べている間に、他のお客は食べ終わり、みんな満足した表情で店を出ていった。

・・・ふーん　この焼きそばを美味しいと思っているのは俺だけじゃないのは間違いないな　それにしても、あの老夫婦凄いな　この焼きそば、ジャンボとつくだけあって普通の1.5倍は量がありそうなのに、一皿ずつペロリと食べていった　この油ぎとぎとの焼きそばなのに　・・・

　洋介は驚いていたけれど、ちょうどあの店主らしき中年の男性が出てきた。そこで洋介は店主にも話を聞こうと声をかけていた。店主も嫌な顔をせず応じてくれたので、洋介はICレコーダーのスイッチを入れていた。以前は、録音機材も大きな物が多く、洋介のように一人で動く者には大変だったが、今はポケットに入るほど小型で長時間録音出来る為、その点では物凄く助かっていた。ただ、デジタル社会で便利になった反面、電子書籍の台頭で紙の書籍の売り上げは減っており、廃刊になってしまった雑誌も数多い。幸い洋介が記事を書いているオカルト系の雑誌は熱心なファンが購読してくれて、洋介は失職を免れていたのである。そのファンの為にも面白い記事を書かねばと洋介は思っていた。

「まず、メニューを焼きそば一つにしたのに理由があるのですか？　」

「やはり、一番得意な料理を提供するのが一番でしょう　他の料理を提供するのは失礼になると思いましたので　」

「なるほど……　こんな山の奥に店を構えた理由は何ですか？　立地的に不利だと思うのですが　」

「それは、ここの水が素晴らしかったからですよ　何を料理するにしても、水は非常に重要ですからね　」

「はあ……　でも、この辺りで名水百選に選ばれているような水はないと思いますが　」

「一般的な名水とは違います　どう説明すれば良いのか悩みますが、簡単に云えば”霊的”とでも言えば良いのでしょうか　とにかく、うちの焼きそばには絶対に必要な水となります　」

　霊的ってどういう意味だと洋介は考えたが、まるで分からなかった。でも、これで本当にオカルトっぽくなってきたぞと内心思い喝采をあげていた。

「ネットで流れている噂についてはどうですか？　」

　洋介は話題を変えてみたが、店主はネットはやらないので分からないが噂など気にした事はないと言う。

「うちの焼きそばを、来て、見て、食べて、気に入った人だけが通ってくれればそれで良いのです　他の多くは望みません　」

　店主は、まるでそれ以外の人には用がないとでも言いそうな口調だった。そこで、洋介は最後の質問をする。

「それでは、最後に厨房を見せて頂けませんか　」

「それは構いませんが、今は駄目です　スタンプが10個貯まったらお見せしますよ　」

　スタンプが10個……。そこに何か意味があるのだろうか。洋介は、ありがとうございましたと礼を言いながら、これは絶対にスタンプを貯めなければと考えていた。

　＊　＊　＊

　洋介はスタンプが９個捺されたカードを眺めていた。

「ちょっと、もう９個貯まってるじゃない　あと一つだよ　あなた、体大丈夫なの　10個貯まった瞬間倒れるかもしれないからね　」

　水野博美がスタンプカードを覗き込んで、言葉とは裏腹に嬉しそうな表情で言っていた。

「もし、あなたが倒れたら今までの取材が全て無駄になるじゃない　私が引き継いであげるから、今までの情報共有しなさいよ　」

　博美が嬉しそうに言う。むしろ洋介が倒れる事を望んでいるようだった。だけども、洋介は別に不快に感じなかった。逆の立場なら洋介も同じ様に思っただろうから……。フリーの辛さを洋介もよく分かっているからだ。

「心配するな、水野　俺が操作しなければ、今までの取材で得た情報は水野にメールで届くようにしてある　この情報をくれたのは水野だからな　それに俺だって、せっかく集めた情報が眠ってしまうのは本意じゃないからな　」

　洋介は、あくまでも万が一の場合だけどなと笑っていた。

　＊　＊　＊　

　洋介は”おぐら食堂”の前に来ていた。事前に調べた結果で洋介は、あの時８回目と言っていた老夫婦の姿が消えているのは知っていた。

・・・でも、俺の身体に異常は感じられない　・・・

　むしろ絶好調だと感じていた。食堂までの山道も、初めから比べると楽に登れたように感じる。

・・・よし、行くか　・・・

　洋介は店の引き戸を開けた。今日は平日の為、客は洋介の他に一人だった。洋介は席に座ると早速注文する。そして、焼きそばを食べ終えカードにスタンプを捺して貰った。

「あの、10個貯めれば厨房を見せて貰えるというお話しでしたが　」

　洋介が恐る恐る言うと、店主は勿論ですついてきて下さいと前に立って歩き出した。洋介は店主のあとについて厨房の中に入っていく。

「ここが、そうです　」

　店主が言うが、その部屋には中央に置かれたテーブルの上に、見慣れない機械が置いてあるだけだった。コンロもシンクも見当たらないだけでなく、包丁やフライパン等の調理器具も見当たらない。

「ここが厨房って、何もないじゃないですか　」

　洋介はからかわれていると思い、口調がきつくなっていたが店主は至って冷静だった。

「まあ、見て下さい　」

　店主がテーブルの上の機械に手を触れると、機械が動き出し、すぐに機械の一部が開き、皿に盛られたあの油ぎとぎとの焼きそばが出てきた。

「食品製造装置です　水から様々な食品を作り出します　その為にここの水が必要だったのです　」

　洋介は頭が混乱してきた。そんな装置見た事も聞いた事もない。だが、それが今目の前にある。

「その今できた焼きそば、食べさせて貰って良いですか　もちろんお金は払います　」

　洋介は目の前で機械から出てきた焼きそばを食べてみる。その味は、テーブルで食べた焼きそばとまるで変わらなかった。

「皆さん、初めは混乱するのですが、すぐに理解してくれましたよ　これは、ある意味選別装置なのです　まず、この食堂を見つける情報力と、こんな山奥まで来る行動力　そして、見た目に騙されず自分で確かめる探求心　一回来店しただけでは評判を聞いて来ただけという場合がありますから、その為のスタンプカードです　１０回ともなると、よほど自分の意志がしっかりしている人でないと続きませんからね　それと暴力的な人間も排除します　店での態度を見ていれば判りますからね　要は、そんな人を選ぶ為の食堂だったのです　」

「人を選ぶ……　それは、何の為に……　」

　洋介は混乱した頭で店主に質問していた。店主は相変わらずにこやかに答える。

「この惑星の全ての人を救う事は出来ないからですよ　この惑星は近々消滅します　それを察知した我々は、少しでも多くの命を救おうと考えたのですが、かといって必要のない悪い人間を救う事はないでしょう　どうせなら頑張っている良い人間を救うべきだとは思いませんか　この店が人里離れた山奥で私ともう一人しかいませんからね　中にはお金を奪おうとやって来る輩もいましたが、そういう人間には本当に消えて貰いました　」

　あまりの話に洋介は半信半疑だが、目の前に見た事もない機械が実際にある。信じない訳にはいかなかった。

「しょ、消滅って……　それは、いつ……　」

「カードに有効期限が書いてあるでしょう　その数週後ですよ　こちらも、それが安全圏に離れられるぎりぎりの期日になりますからね　あなたも、これからすぐに宇宙船に乗って貰います　勿論、強制ではありませんから、この惑星と運命を共にしたいのなら拒否されても結構ですよ　」

　考えるまでもない。洋介は決心した……。

　＊　＊　＊

　博美は、洋介からのメールを受け取っていた。そこには、洋介が取材した内容と、洋介がそこから推測した記事の原稿が添付されていた。そして、最後に一行追記されていた。

＊急いで取材しろ

博美はそれを見て、大きく伸びをする。たまには都会を離れて旅行するのも良いか。博美はカレンダーを見た。

「今日の午後にでも、私も焼きそば食べに行ってみるか　」

　博美は、あの時洋介が持っていたスタンプカードの有効期限を憶えていた。

　それは…………。

最後までお読み下さりありがとう。

博美の運命がどうなったのか。それは、皆さんの御想像にお任せします。

感想頂けると嬉しいです。

よろしくお願いいたします。