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プロローグ

この世界には、魔王がいる。

それは子どもでも知っている昔話であり、老人たちが酒場で語る戦の記憶であり、今もなお国境の向こうに残る現実だった。

魔王軍は何度も人の国へ攻め込み、村を焼き、街道を塞ぎ、王国の兵や冒険者たちを血の海へ沈めてきた。

だが、人を苦しめるものは魔王だけではない。

人間同士の戦争もまた、終わることはなかった。

王国と帝国。

貴族と貴族。

領地と領地。

正義の名を掲げた旗が風に揺れるたび、どこかの村で家が燃えた。

勝利の鐘が鳴るたび、どこかで親を失った子どもが泣いた。

王都の片隅にある「ひだまり孤児院」も、そんな子どもたちを受け入れる場所の一つだった。

魔物に村を襲われた子。

戦争で両親を失った子。

貧しさに押し潰され、誰にも手を引かれなかった子。

そこにいる子どもたちの事情は、それぞれ違う。

けれど、腹が減れば同じように泣き、暖かい毛布があれば同じように眠り、叱られれば同じように頬を膨らませる。

そして、腹いっぱいの飯を食べた時だけは、誰もが少しだけ笑う。

レオン・ガルディアは、それを知っていた。

王都最大の冒険者ギルドをまとめる男。

かつて竜を討ち、魔王軍の将を退けた最強の元冒険者。

王国中の冒険者から一目置かれ、貴族でさえその名を無視できない英雄。

それが、世間の知るレオン・ガルディアだった。

大柄な体。

広い肩幅。

鋭い目つき。

左目の下に残る古い傷跡。

ただ黙って立っているだけで、新人冒険者の背筋が伸びる。

少し低い声で名前を呼べば、酒場で暴れていた荒くれ者でさえ黙る。

そんな男が今、何をしているのか。

王国を揺るがす会議か……

魔王軍との決戦準備か……

それとも、竜の討伐依頼か……

いや……違う。

レオンは、孤児院の台所に立っていた。

巨大な剣を握っていたはずの手で、包丁を握っている。

戦場で敵を震え上がらせた目で、鍋の中のスープを真剣に見つめている。

「……塩は、もう少し後だな」

大鍋の中では、細かく刻まれた野菜と、安い肉の切れ端がゆっくり煮込まれていた。

材料は多くない。

むしろ、いつだって足りない。

だが、足りないなら足りないなりにやり方がある。

硬い肉は長く煮れば柔らかくなる。

野菜くずは出汁になる。

昨日の硬くなったパンは、焼き直せば子どもたちの好きな一品になる。

孤児院育ちのレオンにとって、料理とは贅沢ではなかった。

生きるための知恵であり、誰かを黙って助けるための手段だった。

「レオン兄ちゃーん！　まだー？」

食堂の方から、子どもの声が飛んできた。

「もう少し待て。腹を空かせた分だけ、うまくなる」

「それ昨日も言ってた！」

「昨日よりうまいから問題ない」

そう返すと、食堂から数人分の笑い声が聞こえた。

レオンの口元が、わずかに緩む。

魔王がいる。

戦争もある。

この世界は、決して優しくない。

それでも、今この瞬間だけは、子どもたちが夕飯を待って騒いでいる。

ならば、それを守る意味はある。

レオンはそう思っていた。

たとえ世界を救った英雄と呼ばれても、彼にとって本当に大事なものは、王城の玉座でも、勲章でも、歴史に残る名誉でもなかった。

雨の日に雨漏りしない屋根。

寒い夜に眠れる毛布。

泣いた子どもが安心して帰れる場所。

そして、腹を空かせた子どもたちの前に置かれる、温かい夕飯。

それだけでいい。

いや、それがいい。

「レオン」

背後から、しわがれた声がした。

振り返ると、ひだまり孤児院の院長、マーサ・ベルが立っていた。

小柄な老婦人だ。

だが、その目は今でも若い冒険者の剣より鋭い。

「またギルドの仕事を抜けてきたんじゃないだろうね」

「抜けてはいない。少し席を外しただけだ」

「それを世間では抜けたって言うんだよ」

レオンは黙って鍋をかき混ぜた。

マーサはため息をつき、しかしすぐに鍋の中を覗き込む。

「……悪くないね。でも少し野菜が小さすぎる。子どもたちが噛む前に飲み込んじまうよ」

「次から気をつける」

「毎回そう言ってる」

世界最強の元冒険者は、孤児院の院長に頭が上がらない。

それもまた、ひだまり孤児院ではいつもの光景だった。

その時だった。

外から、どたどたと慌ただしい足音が近づいてきた。

扉が勢いよく開く。

「レオン兄ちゃん！」

飛び込んできたのは、孤児院の問題児、トト・ミルクだった。

泥だらけの靴。

乱れた髪。

息を切らした顔。

そして、両手には何か古びた金属の箱を抱えている。

レオンは鍋の火を弱めた。

「トト。まず靴を脱げ」

「それどころじゃないんだって！」

「孤児院の中では靴を脱げ」

「屋根が！」

トトは叫んだ。

「孤児院の屋根が落ちた！」

マーサが眉をひそめる。

レオンは一瞬だけ天井を見上げ、それから静かに息を吐いた。

「……夕飯の前に、屋根か」

「あと、屋根裏から変なの出てきた！」

トトは抱えていた金属の箱を差し出した。

その表面には、古い魔法文字が刻まれていた。

長い時間を眠っていたはずなのに、文字の一部はかすかに青白く光っている。

レオンの目つきが、わずかに変わった。

ただの雨漏りではなさそうだった。

それでも彼は、まず鍋の蓋を閉めた。

「マーサ先生、火を見ていてくれ」

「また面倒事かい？」

「たぶん、小さいやつだ」

レオンはそう言って、壁に立てかけてあった剣ではなく、修理道具の入った箱を手に取った。

金槌。

釘。

縄。

古びた工具。

世界を救った英雄にしては、あまりに地味な装備だった。

だが、今のレオンにはそれで十分だった。

魔王でも、戦争でも、国の危機でもない。

今日の問題は、孤児院の屋根と、子どもが拾ってきた謎の魔道具。

レオン・ガルディアは肩を回し、トトに向かって言った。

「行くぞ。夕飯までには直す」

「魔道具は？」

「それも見る」

「すごいやつだったら？」

レオンは少し考えたあと、真顔で答えた。

「夕飯の後だ」

その言葉に、トトが目を丸くする。

そして、すぐに笑った。

レオンもまた、ほんの少しだけ笑う。

世界には魔王がいる。

戦争もある。

悲しみも、理不尽も、山ほどある。

それでも彼は今日も、剣より先に金槌を持つ。

これは、最強のギルドマスターが、孤児院と街の小さな日常を守る物語である。