遭遇、大精霊域にて
またプレゼントをねだるジジを抑え、適当な言い訳を考えながら、大精霊域へと向かった。やがて、あの巨大な要石が見えてきて、その前で、幻廊の真珠を握りしめた。すると、世界はモノクロームに変わり、いつか見たあの光景が現れる。
「急いで通り抜けないと――」
要石を通り抜けるが、現世では物体である物をすり抜けるのは、やはり慣れない感覚だった。デルライラムの言っていた、精霊界に長く居すぎると、戻ってこられなくなる、という言葉が、僅かな距離でしかないのに焦りを生んだ。
無事、要石を抜けた所で、握っていた手を開き、現世へと戻ると、再び鮮やかに彩られた世界が甦る。
「ふう。何回やっても慣れない感覚だな……」
身体から飛び出したジジは、そこら中に見える、精霊らしき影を目で追い、気まずそうな顔をした。
「ふむ。帰りは待たずとも良いと言った手前、少々、居心地が悪いのう」
その言葉を聞き流しても良かったが、尋ねてみる。
「何だ？ 何の話？」
ジジは、慌てて手を振り、何かを隠そうとしている様子だった。顔色もほんのりと紅い。
「何でもないぞ！ ただの独り言じゃあ！」
ジジの視線の先の精霊たちを見ると、その半透明の目が、こちらをちらちらと盗み見ている気がした。
何だろうな？ あいつらに明確な意志なんてないと思ったけど。
異物を排除する機能はあっても、自発的に動くイメージはなかったため、より一層、不思議に感じた。もしかすると、ジジが一緒にいるのが関係しているのだろうか。だが、その真相は分からない。
歩き出し、修行に適した木を探すが、それは直ぐに見つかった。そもそも、的にして鉄球をぶつけるだけなので、真っ直ぐに伸びていて、一定以上の太さがあれば合格と言えた。
目星をつけた木の太い幹に触れる。
「的にする木は、これでいいかな？ 背が高くて、幹も太い。これなら狙いが外れて弾が無駄になる事はないだろ」
ジジは、興味深そうに木を見やり、こちらへ尋ねて来る。
「何じゃ？ 此度の修行は、どの様な内容じゃ？」
興味津々なジジに、簡単に説明をしてやると、早速ためしてみろ、とせっつかれた。
地面から鉄球をひとつ取り出し、右手に持って、前にマナを利用して飛ばした時を思い出し、マナの循環に鉄球を乗せて浮かせる。そして、左手からつないだマナを射出した。だが、勢いが全く足りず、五メートル程度の距離にも届かず、木の手前で落ちた。それを見て、髪の毛をかき上げた。
「ああ、やっぱダメかぁ。……これを、何とかして届く様にして、尚且つ破壊力も上げなきゃいけないって……。出来るのか？」
修行を始めて、何度も繰り返し、同じ動作を取ってみるが、一向に上手く行かず、最初は興味津々で周りを飛び回っていたジジも、退屈した様子で、地面へ座り込んでしまった。そこへ、唐突に誰かの声が響き、慌てたジジは、俺の身体へと隠れた。
「貴方！ どこの出身かしら？ ここは、一般人は立ち入り禁止ですわよ！」
その声の主を確かめようと、そちらを向くと、金髪で緩くウェーブのかかったサイドテールに、緑の目をし、薄緑と白の混じった、高価そうなまるでドレスの様な服を身に着けたエルフの女が、こちらを怪訝そうに睨んでいた。
「今すぐに立ち去りなさいな！」
女は、いらついた様子だが、それを表向きは隠そうとしている様に見えた。
「おかしな影が見えたと思って来てみれば、これですわ。……本当に、最近は、躾けのなっていない輩が増えましたわね！」
そして小さく「下賎ですわ」と呟くのが聞こえた。
おいおい、いきなり現れておいて下賎とか、流石にないだろ。……そういえば、アイシャと師匠いがいのエルフを、この森で見るのって初めてじゃないか？
女の言葉に、物怖じせず、逆に問いかける。
「お前こそ、何でここに入って来てるんだよ？ 一般人は、立ち入り禁止なんだろ！」
それを聞いた女は、ほんの一瞬、目を丸くしたが、すぐに余裕の笑みを浮かべた。そして、まるで漫画の様な笑い声を上げ、啖呵を切る。頬の側面へ添えられた手指に嵌められた指輪が、主を褒め称える様に、輝いた。
「オーホッホッホッ！ ま・さ・か！ まだわたくしを知らないエルフが、いるだなんて！ 何処の田舎者かしら！ 御笑い種ですわ！ いやしすぎて、へそで茶が湧きますわ！」
そんな笑い方する奴、現実にいたのかよっ！？ つか、たとえ古くねっ！？
あまりに現実離れした口調に、慄き、身体が震え出す。それを見た女は、面白そうに目を細め、畳みかける。
「オーホッホッホ！ その様子だと、気付いたのかしら？ そうですわよね、わたくしを知らない者なんて、いるはずがありませんもの！ まあ、下賎な貴方が、二度と忘れない様に、名乗って差し上げますわ！ 耳の穴かっぽじってよく聞くとよろしくてよ！」
戦慄が背中を駆けあがる。その姿は、金髪のサイドテールではなく、ツインテールの髪型が、縦ロールでドリルの様な見た目をとり、真っ赤なドレスでも着ているのがお似合いと言えた。そして、丁寧な様でいて乱暴な言葉遣い。慇懃無礼が服を着ている様な女だ。
初対面のこちらの心証などお構いなしに、女は、実に上機嫌に名乗りを上げる。
「わたくしの名は、プリシラ・ティーゼロッテですわ！ 精霊の森、この地のエルフの古く高貴なる血脈、ティーゼロッテ家の嫡女にして、次期当主！ そ・し・て！ この森の繁栄を約束する、当代の精霊の巫女！ 本来なら、貴方ごときは言葉を交わす事も許されない、まぎれもなくやんごとない身分ですのよ！ オーホッホッホ！ 下賎の者よ！ 跪いて、頭を擦りつけなさいな！ そうすれば、この後の処遇、多少は便宜を図ってあげてもよくってよ！」
うわあ、聞いてるこっちが恥ずかしくなって来た。なんてステレオタイプの権化なんだ。まるで、人類の妄想が、人格を得ちまった様な存在じゃねぇか！？
その存在そのものに恐れ慄くが、少し気になる事も言っている。この森に入ったのを、他のエルフに見られたのは失敗だったか。そして、もうひとつ気になる事。
「精霊の巫女って、アイシャの言ってたやつか――」
その名を聞いた女の表情が、急激に険しくなり、長いサイドテールが揺れた。
「……アイシャ。ですって？ よくも、わたくしの前で、そんな名前を出せましたわね？」
ええ？ 何かすっげぇ、怒ってねぇか？
慌てて言い訳を試みる。
「ま、待ってくれ！ 俺は――ここで、修行をしたいだけなんだ！ 見逃してくれ！」
女は、「修行？」と怪訝そうに呟いたが、険しい表情は少し和らいだ。そして、楽しそうにこちらを侮辱する。
「オーホッホッホ！ 全くもって、才のない者は、悲惨ですわね！ 来る日も来る日も、惨めに修行に明け暮れ、それでいて人生を費やしても、大した力も手に出来ないのですもの！ このわたくしの爪の垢を煎じて飲めば、少しはマシになるかもしれませんわよ！」
うげぇ、気持ち悪い想像しちまった。つか、さっき怒ってた事は、もう忘れたのか？ 何だか知らねえが、このまま適当に言い訳してた方がいいのか？
そこで、女は意外すぎる提案をした。
「そうですわっ！ 妙案を思いつきましたわ。下賎の輩よ、貴方の修行とやら、特別にわたくしが監督して差し上げますわ！ どうかしら？ 嬉しさの余りに、涙もちょちょぎれるのではなくて！？ オーホッホッホ！」
高笑いが響き、雲行きが怪しくなって来た。この女に監視されながら修行に臨むなど、効率がガタ落ちするに決まっている。出来ればご退散ねがいたい所だが、ここは、事を荒立てず、大人しく従う方がよいのだろうか。
そこから女は、黙り、腕を組んで、じっとこちらの動向を監視する。
うへぇ。やり辛ぇ。ま、まあ黙っていてくれるのなら、ありがたい。
そのまま修行を再開し、地面へマナを放つと、女が口を開いた。
「爆発反応ですわね」
へ？ 何だ？ 今の専門用語っぽいの？
横目で女を見やり、その瞳に無言で問う。
「何ですの？ その目は。速やかに修練に戻りなさいな。……わたくしの美貌の虜になってしまったと言うのなら、それは当然の事ですから、貴方の審美眼とは関係ありませんわよ！ 全ての者が、美しさにひれ伏すのが定めですもの！ オーホッホッホ！ さあ、遊んでいる時間はありませんわよ！ 励みなさい！」
ダメだ。直接きいてみないと埒が明かねぇか？ いや――。
おもむろに空中へ左手を伸ばし、マナバーストの構え取り、魔法を放った。宙に起きた風を精霊たちが避けて移動していく。それを見た女が、また何かを呟いた。
「膨張反応ですわね」
き、来た！ ……多分、こいつは俺が修行で得て来たテクニックや知識の、専門的な名前を知ってるんだ！ もしかすると、何かの役に立つかもしれねぇ！
女の旺盛な自尊心が、目の前で起きた既知の出来事を、無視する事を許さないのかもしれない。それは、ある意味では好都合だった。
もう一度、マナバーストを行い、それを遠くへ押し出す。
「投射反応ですわね」
次いで無言のまま、右手にマナの循環を築き、それを維持する。
「循環作用ですわね」
く、くくく。何て分かりやすい奴なんだ！ もっとだ、もっと教えてくれ！ そして、修行のヒントを！
そのまま、また地面から鉄球を引き上げる動作をし、マナの流れをゆっくりと引き絞った。
「収縮反応ですわね」
そして、生み出した鉄球を木へ向けて飛ばした所で、雲行きが変わる。
「魔動作用ですわね。……しかし、いまの軟弱ぶりは何ですの！ まあ、貴方の身体つきにはお似合いでしょうけど！」
ここだ！ 煽りは無視しろ、努めて冷静に、どうすれば威力が上がるかを探り出すんだ。
だが、どうすればいい？ 直接たずねれば、侮辱されるのがオチだろうが、何か良い案がある訳でもない。ここは、覚悟を決めて聞いてみるか。
「なあ、その魔動作用ってやつ。もっと威力を上げるにはどうすればいい？」
女の表情が、険しく曇って行く。
「貴方！ 馴れ馴れしくってよ！ 敬語で話しなさいな！ ……それに、どうしてこのわたくしが、貴方の様な下賎の民に、物を教えなければならないのかしら？」
く、くそっ！ やっぱりダメか！
じゃ、じゃあ――。もっと興味を引きそうな事を持ち出すんだ！ 前に修行で試した事を思い出せ！
「そういえばさ、この鉄球に核があるの、見たことあるか？ それは何て呼ばれてるのか、知りたいなぁ？」
女の瞳が、驚愕を示し、大きく開かれる。そして、それを隠す様に、表情が消えた。
「魔法の核ですって？ そんな物、ありませんわよ？ 貴方の見間違いではなくて？」
真相がどうであれ、乗って来たな。自尊心をそっと刺激してやるんだ。怒らせ過ぎないように……。
「あれ？ ティーゼロッテ家の次期当主で、当代の精霊の巫女って聞いたから、何でも知ってるのかと思ったけど、そうでもなかったな。なぁんだ」
女の肩が震え、両手に力が込められるのが見えた。それを横目で窺いつつ、逃げる準備もしておく。だが、それは杞憂に終わった様だ。やがて、震える唇が開かれ、そこから現れた言葉は、怒りのそれではなかった。
「一度だけ、グリームヴァルトの大図書館の禁書庫に所蔵された過去の文献で、目にした事がありますわ……。二千年前のエルフの大賢者と呼ばれた。シモニウス・グランデファダインの手記に、金色に輝く、魔法の核を見たと言う記述が……。それによれば、核にマナを作用させれば、魔法の消去が可能になると書かれていましたわ。いかな大賢者の手記とは言え、眉唾ものと疑って、今の今まで忘れていましたわ。……それが、貴方ごときに見えるとでも言うのかしら？」
何か、期待してた方向とは別の意味で、話が大きくなってきたな。嘘をついている様にも見えないし。だが、これを何とか交渉材料につなげるんだ。
「もし、魔動作用の強化法を教えてくれたら、魔法の核についても、口が滑っちゃうかもなぁ？」
目を合わせずに、彼女の自尊心と好奇心を同時にくすぐる。勿論、先ほどと同じく、逃げる準備もしておく、いつでも反転して、出口へ走り出せる。妨害がなければ、だが。ゆっくりと開かれた唇から聞こえた声は――。
「お、教えなさい！ 生意気ですわよ！ この、下賎なペテン師！ もし嘘でしたら、ただじゃおきませんから！」
全く手間のかかるお嬢様だぜ。それじゃ、交渉になってないだろ？
「お、そろそろ帰る時間かなぁ。残念だなぁ。魔動作用の事がもっと知れたら、修行も捗るんだけどなぁ」
横目で窺った女は、顔を紅潮させて、悔しそうに震えていた。彼女の中で、自尊心と好奇心とが戦っているのだろうか？ その好奇心が、勝利を得ることを密かに祈る――。
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