最強の成長するユニークスキル異界の心臓で、異世界無双 ～エルフ美少女に愛され養われ、精霊美少女にも愛されてハーレム状態～

第一章『精霊の森』十一幕『安静の七日間』小節『未知の神々、その使徒たち』

内在する力の成長

　食事をとる前に、デルライラムに、ジジとのやり取りで生まれた疑問について尋ねた。

「あの、師匠は、魔力の波長の調節って得意ですか？」

　その言葉を聞いたデルライラムは、頭をかき、髭を撫でつける。

「……そうでもねぇな。あんまりああいう細かい事は、向かなくてよ」

　そうなのか、土魔法も十分に細かいと思うけど。

「お前、アーグロアは使った事あるか？　ありゃあ、他者の波長に合わせても意味ねぇぜ？　物理的な破壊を伴うからな。まあ、誰に聞いたのかは知らねぇが、効果があるかは、魔法の種類しだいって事よ」

　属性ごとに制限が違ったりするのかな。

「それより、言い忘れてたな。……お前も、そろそろ土の精霊と契約した方がいいかもしれねぇ」

　何処か興味を惹かれるその言葉に、思わず尋ねていた。

「何ですか？　それ？」

　デルライラムは、言葉を受けて、実演してみせた。白い髭面の小人が、地面に現れ、その小さな身体が光り、師へ向けて恭しく挨拶をしてみせる。そして、次々と鉄球を生み出して行く。

「こんな具合よ。契約した精霊に、あらかじめマナを与えておけば、特定の仕事を肩代わりしてくれる。まあ、魔法に関係のある事に限るし、融通は利かねぇがな。こいつみたいに鉄球の生産だけでなく、破壊魔法を使わせたりも出来るし、単純に精霊素じたいを操作させる事も出来る」

　デルライラムが、指を鳴らすと、小人は挨拶し、地面へと消えて行き、その場には、大量の鉄球が残された。それをひとつ拾ってみせる。

「ほらな、こうやっとけば、いちいち自分で作る手間は省けるだろ？　各属性に対応させる必要があるが、お前の使える魔法は大体、自動化させられるぜ？　上手く使えりゃ、便利なモンよ」

　これで話は終わりかと思われたが、家へ戻りかけたデルライラムが、また振り向いた。

「ああ、歳をとると忘れっぽくなっていけねぇな。もうひとつ。……お前、硬化魔法の修行中に、生成した鉄や鋼が、マナ切れで消滅するのを見たんじゃねぇか？　消えるまでの時間は、生成物へどれだけのマナを注いだか、その大きさや、質、構造の複雑さと言った条件で、変わる。消えるまでの時間を、体感なり、記録を取るなりして、覚えとくんだぜ？　じゃねぇと、いざという時に、困るからな」

　言い終えて、去ろうとするデルライラムの背に慌てて尋ねた。相変わらず肝心な所が抜けている。

「あの、師匠！　精霊との契約ってどうやるんですか？」

　家へ向かいながら、振り向かずに、言葉が返る。

「その辺の地面から呼び出しな。じゃあ、昼飯もってきてやるよ」

　ええ？　それだけじゃ、何も分かりませんよ！

　しかし、大皿を持って戻って来たデルライラムに、再度たずねるタイミングが掴めなかった。そのまま家へと去って行き、ドアが閉められた。木の板が弾む音が、虚しく響く。

「ええ……。全然せつめいになってないって！　まあ、とりあえず昼飯にするか」

　いつもの昼食を食べ、身体の中に眠るジジに呼びかける。

　おい、起きてるか？　聞きたい事があるんだ。

（むう？　何じゃ。人が気持ちよく寝ておる所を邪魔しよって）

　土の精霊を地面から呼び出すのって、どうすればいいんだ？

（ふわぁ。その様な事、呼び鈴でも鳴らせば良いのではないか？）

　いや、それじゃ、分かんねぇって。

（知らぬ。マナを激しく鳴動させよ……）

　おい！　おい！？

　それ以降、ジジの声は聞こえなかった。

　くそっ！　全然わかんねぇ。……いや、待てよ。ジジが話す場合、ふたつは明確に区別されてるはずだ。マナであって、魔力じゃない？　それって、つまり、その辺の大気や地面にあるマナって事か？　それを、鳴動させる？

　どうやって？

「深呼吸でもしてみるか」

　立ち上がり、何度か大きく息を吸い、吐きを繰り返す。だが、何も起きない。

「そりゃ、そうだよなぁ」

　思いつきで、両手に魔力の流れを纏い、それを地面へ手ごと叩きつけてみる。すると、触れた場所に、微かな光の瞬きが見えた。

「うぅん？　何だ、今の。これまで見た事のない現象だな」

　じゃあ、両手に纏って、思いっきり擦ってみるか！

　しゃがみ込み、両手に魔力の流れを纏い、地表を擦る。光は先ほどよりも激しく瞬いたが、やはり何も起きない。

「はあ？　今の反応、静電気かよ」

　魔力の流れを纏った両手の平を、激しく擦り合わせ、舞い踊る光を見ながら、思い切り地面を叩いた。

　すると――。

「うぅるさいのうむ！　さっきから何じゃ、お前はぁッ！？」

　地面から十センチにも満たない、白鬚の小人が飛び出し、こちらを見上げて睨み付ける。短足で、でっぷりと腹の出た、しまらない外見。その腹が、発声に伴い小刻みに揺れる。

「ふん。貧相な小僧じゃのうむ。このノームさまに何の用じゃ！」

　ヒトよりも遥かに小さな者が、同じように話すのを見て、驚くよりも滑稽に映り、思わず吹き出してしまう。それを見咎め、不満そうに話しを続ける。

「人様の顔を見て、いきなり笑うとは、躾けのなっとらん小僧じゃのうむ！」

　不満そうな顔に指先を伸ばし、こちらから話しかける

「何だ？　お前、土の精霊なのか？　だったら、俺と契約してくれ！」

　伸ばした指の先に、何かの感触を覚えた。指の陰になって見えないが、手袋越しに噛みつかれた様だ。

「は、ははは。全然いたくねぇし！　ちっせぇ蟻にでも噛まれたみたいだ！」

　自らをノームと呼んだ小人は、顎に更に力を入れた様で、手袋の指先に皺がよる。

「嫌じゃのうむ！　お前の様な、躾けのなっとらん小僧など、願い下げじゃのうむ！」

　ははは、珍妙な語尾で、アイデンティティの確保か？　精霊ってのも大変なんだな！

「どうしても契約したいのなら、とびっきりの美女を捧げよ！　話はそれからじゃのうむ！」

　そう言って、ノームは横を向いてしまった。

　何だ、ちっせえなりして、強欲だな！　いいぜ、美女ってのを見せてやるよ！

　おい、ジジ、出番だぞ！

（うんむ？　またかの。此度は何用じゃ？）

　この土の精霊が、美女をご所望なのさ！　お前にしか頼めない仕事だろっ？

（ふわあ、仕方ないのう。どぉれ、儂の美貌で石にでも変えてやるか）

　そして、腹から顔を出したジジと、ノームの目が合った。

「何じゃ、このちんちくりんは、さて、儂に用があるそうじゃな？」

　その言葉に答える者はいなかった。ノームは、ジジの目を見つめたまま、泡を吹き、気絶していた。それに、ジジは指を伸ばし、つついてみせる。

「何じゃ？　此奴。失神しておるぞ、儂の姿を見てか！？　とんだ無礼者じゃな！」

　そこで、ジジに、契約するにはどうすればいいかを尋ねた。

「此奴の指先に、おんしの指先を合わせ、魔力を送り込んでみよ。それで、契約成立じゃ」

　言われた通りに、その小さな身体を掴み、指を立たせる。

「なあ、こいつ、気絶してるけど、いいのか？」

　ジジは、まだ気絶されたのが腹立たしい様子で、声に怒りが感じられる。

「精霊がわの意志なぞ確認する必要はないぞ！　所詮、其奴らは小間使いじゃ！　儂とは、成り立ちからして違うわ！」

　大層、ご立腹だな。まあ、ジジがいいって言うんだから、いいんだろ。さっさと済ませてしまおう。

　ノームの指を右手で掴んで立たせ、その指先へ、左手の人差し指をくっつけた。すると、まばゆい光が放たれ、俺とノームの身体が、光の輪郭に包まれて行く。

「ふむ。それで成立じゃな。くふふっ！　存分にこき使ってやるが良いぞ！」

　契約の光で目が覚めたのか、ノームが気付き、再びジジを目にして、真っ青になるが、自分の身体を包んだ光を見て、一転して怒って喚き出す。

「何じゃこれは！　このノーム、承諾などしておらんぞ！　奴隷にでもするつもりかのうむ！」

　口答えするノームを無視し、マナを送り、命令する。

「鉄球を五個つくれ！」

　契約に従い、マナを与えられた身体が、自動で働き始め、ノームは悲鳴を上げた。

「ど、奴隷解放じゃ！　人間の国、ウィルスマイトでは、奴隷は禁止されているはずじゃのうむ！　この不当な労働を今すぐやめさせるのじゃ！」

　何だ、ちっさいのに、物知りだな。

　にっこりと笑って、せっせと働くノームへ伝える。

「残念だったな。ここは、エルフの暮らす地、精霊の森だぜ。……つまり、お前の権利を守ってくれる奴なんていねぇっ！　さあ、馬車馬の様に働けぇっ！」

　ジジが欠伸をしながら、見守る中、ノームは悲鳴を上げながら、初仕事を終えて見せた。それに、大仰に返す。

「うむ。ご苦労！　帰っていいぞ！」

　ノームの姿が掻き消え、最後に不満をまき散らして行く。

「こんな、精霊の虐待には、断固、抵抗するぞ！　覚えておるのじゃのうむ！」

　捨て台詞を聞き流し、その場に残された鉄球の質をチェックする。角度を変え、目を瞑り、混ざり具合を確かめ、頷く。

「へえ、前に俺が作ったのより、上手く出来てるかもな。やっぱ、餅は餅屋かあ。まあ、これで、修行ようの鉄球の量産は、準備できたな。……じゃあ、大精霊域にでも行ってみるか」

　ジジは、また欠伸をしながら、鷹揚に尋ねて来る。

「ふわあ。何じゃ？　修行はどうするのじゃ？」

　デルライラムに言われた事を、簡潔に伝え、アイシャの家の方面へ歩き始めたが、あの毛虫の生息する木々の近くへ来た所で、前々から気になっていた事を思い出した。懲りもせず、樹上から地面へ落ちては、蠢く毛虫を見つめ、ジジに頼む。

「なあ、ちょっとだけでいいんだ。憑依してくれないか？」

　ジジは、怪訝な態度で答えた。

「何じゃ？　力を使うつもりかの？　あの女が、七日は使うな、と言っておったではないか。……命に関わる問題ならば、軽んずるのは感心せぬな」

　忘れたつもりはない。だが、ここで確認しておかなければ、いつまでも疑問が渦巻いてしまう。

「ホントに、すぐ済むよ。ひとつ、確かめたい事があるだけなんだ」

　ジジは、俺の言葉を受け、呆れた様に呟いた。

「はあ、仕方ないのう。瞬きをする間だけじゃぞ？」

　そして、ジジに憑依され、身体の感覚が変わって行く。

（今、全ての感覚をおんしに委ねる）

　再び自分の意思で動き出した身体の、一部分に集中する。

　それは――。

　目だった。

　ずっと気になってた、何度か起きては、すぐに過ぎ去り、その正体が掴めなかった。だが、ここで確かめる！

　目の神経か、それとも筋肉か、いずれにせよ、集中して開かれた視界には、想像通りの映像がうつる。樹上から落ちて来る毛虫が、一瞬、スローモーションに見え、もっとも遅くなった所では、ほぼ止まって見えた。そして、力が抜けて行く様に、徐々に元の速さへと戻って行く。それを確かめ、拳を握りしめる、指に押された皮膚の内側が、熱く滾っていた。

「やっぱりだ！　遅くなってる！　落ちる姿が、克明に見えるんだ！」

　ジジが、何が何やら分からないといった雰囲気で、尋ねて来る。

（何じゃ？　何が起こっておる？）

　お前も、視界を共有してみてくれ！　それで分かるはずだ！

（ふむ？）

　その映像のスローモーション化には、何かパターンがあって、徐々に遅くなり、また徐々に速くなって、元の速度になる。それを何度か繰り返すと、ジジの歓声が上がる。

（おお！　これは――！　おんしの力、目にも作用するのじゃな！）

　そうみたいだ！　でも、力が初めて発現した頃には、こんな事は起きてなかった。成長しているのか！？　力、自体が――？

（ふむ？　判然とせぬな。じゃが、儂が初めて憑依した時に言うた事、覚えておるじゃろう？）

　あの大精霊域での出来事を思い出して行く。

「ああ、確か、波があるって――」

　身体の中で、ジジが大仰に頷く姿が見えた気がした。

（うむ。そうじゃ、おんしの力には波があり、一定の出力を保てぬ。……あの黒い影や、神との戦いでは様子が違ったがな）

　その言葉にはっとなる。

　確かにそうだな。黒い影との戦いの時は、完全にキレてて、いわば暴走状態だったから、何も分からないけど、あの神の時は、あの人の加護が関係してたのかもしれない。

（ふぅむ？　まだまだ、謎が多いのう）

　そこで、ジジは憑依を解き、外に飛び出して来た。

　試行が終わりを告げ、また毛虫たちは目にも止まらぬ速さで、地面へ落ちて行った。

「ありがとな。お前のおかげで、今まで感じてた、もやもやが晴れたよ」

　ジジは、嬉しそうに笑い、右手をこちらへ差し出した。掌が上に向けられ、何かを催促する様な動きを取る。

「え？　何のつもりだ？　それ？」

　意図が伝わらなかったのに怒ったジジが、頬を膨らませる。

「此度の報酬に決まっておろう！？　くふふっ。また何かくれぬか？」

　朝と同じ様に、両肩を掴み、「のう？　のう？」とせがむジジに揺さぶられながら、新たな力の発見に、心は震えていた――。

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