最強の成長するユニークスキル異界の心臓で、異世界無双 ～エルフ美少女に愛され養われ、精霊美少女にも愛されてハーレム状態～

第一章『精霊の森』九幕『死門くぐり』

蠱惑の門、そして――絶望の始まり

　足先だけにとどまらず、全身の至る所で、何者かがよじ登って来る感触を覚える。剥き出しになった皮膚に、鋭い爪が食い込み、皮を引き延ばす。所々は裂けている様に感じた。

　全身を這いまわる気配は、身体を埋め尽くした辺りで、行動を変え、その場で肉に噛みつき始める。鋭い顎が皮膚を裂き、肉を抉る感触に、苦痛と共に、背筋が震える。

　お互いに重なり合う無数の何かが、好き放題に肉を噛みちぎり、蠢き続ける。声を出す事も出来ずにそれに耐え続けた。やがて、開いた傷口に取りつき、そこから体内へ侵入しようと試み始める。更なる苦痛と嫌悪とで気が狂いそうになっていた。

「やめ――やめろっ！」

　思わず言葉を発してしまい、即座に後悔する。唇に噛みついていた者たちが、開いた口に入り込み始めたのだ。

「うごっ！」

　喉へと侵入しようとする何かに、舌や顎を必死に動かして抵抗する。噛み千切った肉片が口内で踊り、腐った生ゴミの様な味が舌に広がる。息も絶え絶えになりながらそれを吐き出そうとするが、入り口に残った連中がそうさせてくれない。同じく噛みつかれたままの手を動かして、無理やり引きずり出すが、手から顔へ飛び移り、堂々巡りの様相を呈し始める。

　息が苦しい！　口の中に広がった、悪臭をまき散らす肉片と体液が、喉へと流れそうになるのに咳き込んで抗う。意識は口内での惨劇に集中していて、他の部位には何も感じなくなっていた。

　その不自然さに、思考が至った時、全ての気配は消え、またもや静寂が訪れていた。もう、何かが身体中を蠢く感触も残っていない。口元を腕で拭うが、不快な液体は消え失せていて、自らの唾液に濡れただけだった。

「今度こそ――終わったのか……？」

　いや、終わってはいなかった。突然、閉じた瞳に明るい光が見え始め、次いでパチパチと何かが弾ける音が鳴る。

「熱っ！」

　何だ！？　これは――！

　気が付けば、身体に火が燃え移ったかの様に、凄まじい熱気を感じ、皮膚が焼け爛れて行く痛みに悲鳴を上げた。

「うああああっ！　もう、もうやめてくれっ！」

　目の前はどんどん明るくなり、踊る様に、小さな粒が煌めく。その間も身体は焼かれ、人体のたんぱく質の焼けた不快な匂いが漂い始める。手足をばたつかせ火を消そうと試みるが、余計に火勢は増している様だった。

　嘘だろぉ。こんな、こんな身体を焼かれる感覚なんて！

　経験もした事のない苦痛に、気が狂いそうになる。本当に燃えているのかを確かめたくて目を開けそうになったが、それを指先で押さえて無理やり止める。やがて、全身が炎に包まれたのか、呼吸が出来なくなっていた。

　息が出来ない！？　呼吸に必要な酸素が燃えてしまっているのか！

　呼吸が出来ない苦しさに耐えながら、静かに、頭の片隅に冷静な思考が芽生える。

　おかしい、こんなに息が出来ない程、全身が燃え続けているのに、まだ生きてる。その事実に行きついた時、突然、周囲は真っ暗になり、三度、静寂が訪れた。

　だが、それもつかの間、激しい水音と共に、身体は水中に投げ出されていた。冷たい水が体温を急速に奪って行く。

　今度は水！？　極端すぎて思考が追いつかないけど、リアリティは薄れて来ているぞ！

　水中の暗い暗い、水底へ沈んで行く感覚は、肌を撫でる水圧から伝わって来る。口や鼻から漏れ出す空気の泡もまるで本当にあるかの様に、実体を帯びていた。衣服が水分を急速に吸い、肌に纏わりついて来る。その重く鬱陶しい触感が全身を包む。

　閉じた瞳で、水面を探すが、上を向いても光らしきモノは感じず。下を向けば無限の闇が広がっていた。

　しばらく沈んでいると、猛烈な水流を感じ、身体が旋回しながら後ろに流れて行く。気が付けば、暗い水の中でもより黒い、何か巨大な影が眼前を通り過ぎていた。

　何だこいつ！？　魚！？　サメか何かか！？

　その影は、しばらく周囲を旋回した後に、より深く潜って行った様だった。そして、猛烈な勢いで、下から吸い込む力を感じた。巨大魚が大口を開いて、こちらを吸い込む姿を想像する。手足を振り回して、上昇しようとするが、吸い込む勢いの方が遥かに強く、全く抵抗できなかった。

　まずい！　喰われる！

　左右の視界の両側から何かが迫り、直後、腹部に鋭いモノが食い込む感覚と激痛が走る。それは、肋骨を貫き、肺やその他の臓器ににまで達している様だった。噛みついた何者かは、頭を振り、身体を引き裂こうとする。

「がぼっ！」

　痛い！　身体がちぎれそうだ！　でも――！

　水中にいるはずなのに、全く息が苦しくならなかった、そして、沈み続けているはずなのに、内臓にダメージを受けた実感がなかった！　幻だ！　幻なんだ！

　身体を引き裂こうとする、鋭い牙は一瞬で消え去り、水に包まれた感覚もなくなる。口を大きく開け、肺いっぱいに空気を吸い込んだ。

「そういえば、耳に水が入った様子もないな……」

　気付けば、身体は試練が始まった時と同じように、床に座り込んでいて、しばらく呆然としていると、声が聞こえた。

「カイト！　でぇじょうぶか！？　もう苦悶の門は終わったぜ！」

　そして、分厚く重い扉が開く音が響き、暗かった眼前が炎の色で照らされた。

　そこで、ゆっくりと目を開く。そこには、確かに師の姿が見えた。

「ははっ！　よく耐えたな！　本当にてぇしたやつだ、お前は！」

　落ち着いて来た所で、身体中に目をやるが、何処にも怪我の類は見当たらなかった。衣服も以前のままだ。噛み跡も、燃えた跡も、水に濡れた痕跡もない。

「本当に……、全部、幻覚だったのか……」

　デルライラムが、俺の肩を叩き、健闘を称える。

「そうだぜ、幻だ！　……だが、背筋も凍る様な、恐ろしい幻さ。本当によく耐えたな！」

　ここで、デルライラムは肩を落とし、視線を下に向けた。

「……試練を越えたばかりだが、まだ残り二つもある。……お前が今日はもうやりたくないと言うのなら、また日を改めてもいいし、休憩したいなら時間を空けてやるぜ？　どうする？」

　この時、また調子に乗っていたのかもしれない。

　自分の身体をもう一度たしかめ、傷や汚れなどが全くないのを見て、ゆっくりと首を振る。

「続きをやります。……次の段階へ進んでください」

　その言葉を受けて、目を丸くしていた。

「いいのか？　……命がかかった試練だ。精神的な疲労も半端じゃねぇだろう。次は、第三の門。更なる危険がお前に襲いかかる。本当に今やるのか？」

　少し躊躇したが、ゆっくりと頷いた。

「分かった。……準備するぜ」

　そして、また指輪から宝石がひとつ取り外され、残りはひとつとなる。

「第三の門。その名は『蠱惑の門』。苦悶の門と同じく、お前に苦痛を与える何かが現れるだろう。……だが、今回はそれだけじゃねぇ。気を付けろ。お前の知っている誰かに化けた何者かの声が聞こえる。そいつぁ、お前を惑わし、目を開けさせ様とするだろうが、ルールは変わらねぇ。絶対に目を開けるなよ？」

　知っている人に化けた声が聞こえる！？　それに安心して、目を開けてしまったらゲームオーバーって事か。

　またイムイトの牙が、取り出され、もう一度、意志を確認される。

「本当にいいんだな？　やるぜ？」

　頷きを返した、少しあとに、若干の躊躇を感じる動きで、牙が突き立てられた。目を閉じ、激痛に悶える中で、祈る様な言葉が聞こえた。

「……死ぬんじゃねぇぞ。いや、絶対に生き延びろよ！」

　そうして、また扉が軋む音が鳴り、暗闇と静寂がその場を包んだ、はずだった。

「え？」

　突如として、目を覆いたくなる様な、明るい光に満たされ、周囲の空間が暗い部屋だった事も忘れてしまう。そこで、聞き慣れた声が鼓膜を揺らすと共に、目の前を何かが覆った。

「だぁれだっ？」

　これは、アイシャの声！？　はは、こんな所にアイシャがいる訳がない。幻にしてももう少し工夫しろよ。

「ねぇ。カイト。答えてくれないの？」

　今朝がた経験したばかりの出来事だな。新鮮味は薄い、記憶の中から選んで再生されているのか？

　だが、幻のアイシャはただ話かけて来るだけではなく、目に指をかけ無理やり開けようとしてきた。

「な！？」

　それに必死に抵抗しながら、思わず声を上げてしまうと、嬉しそうに言葉が続く。

「ねね？　私、今、裸なんだよぉ？　ね、少年？　お姉さんの、生まれたままの姿、見たくなぁい？」

　誘惑する様な言葉が紡がれ、そして、後ろから抱きしめて来る。首筋に柔らかな膨らみが当たったのを感じ、欲望がむくむくと膨れだして行く。

　馬鹿ヤロウ、こ、こここ、こんな幻が裸だったらなんだって言うんだ！？　み、見たく何てないぞ！　それに、今のアイシャは、俺の事を少年とか呼ばない！　リサーチ不足だ！　出直して来い！

　声を荒げて拒否するが、それが良くなかったのか、雲行きが怪しくなって来る。

「お前の裸になんて興味ないぜ！」

　胸に回されていた手に力が入り、きつく締め付けて来た。

「ふぅん。目を開けてくれないだけじゃなくて、そんな事いっちゃうんだ？」

「酷いよ」

「そんな酷い事いうカイトなんて」

「地獄に落ちちゃえ！」

　言うものか！　アイシャは絶対にそんな事は言わない！

「消えろ！　偽物め！」

　その言葉と共に、周囲は真っ暗になり、いつの間にか横になっていて、手足が拘束されているのを感じた。

「何だ！？　両手も両脚も動かない！？」

　その暗闇の中で、不気味な足音が聞こえ始める。石の床をゆっくりと踏みしめる一歩と、それに続く床を擦り、引きずる音。そして、高い金属音と暗闇の中に散る光の粒。

　それは、片足の不自由な何者かが、金属で出来た物体を引きずる音の様だった。

　その音は徐々に近づいて来て、床を引きずられる金属の摩擦音が響き渡る。

　何だ……？　一体、何を引きずって！？

　音は、近くまで来たところで、聞こえなくなり、しばらくの沈黙の後、かすかに空気が動いた気がした。

　そして――！

　左足に、感じた事もない強烈な痛みを覚える。

「がああああッ！」

　足の中ほどに触れる冷たい何か、噴き出す血がせき止められ自らの身体に降りかかる熱さ。稲妻の様に何度も激しく閃き、脳天を衝く痛みが背筋を駆け上る。鼓動は、急激に早まり、耐え難い苦痛に身じろぎする事も出来ず、悲鳴をあげ続ける。

「ああああ！　うああああッ！」

　強く噛みしめた歯が口内を傷つけ、血の混じった唾液が零れだす。苦痛でしわくちゃになった顔を涙と鼻水が伝って行く。

「ああ――！」

　足が、足がぁ！　耐え難い苦痛に、意識が混濁する中で、冷静なもう一つの思考が、ゆっくりと、目を開けば、今すぐ助かると、悪魔の言葉を囁いて来る。

　幻覚は――！　目を開けば、消えるはず――！

　あまりにも強烈な痛みに、目を開きたいという、抗いがたい衝動が沸き起こる。

　ここで、開けば、全て終わり――だけど、救われる！

　意識が飛びそうになる中で、自分が邪神に祈り始めているのに気付いた。

　そうか、これが、あの神の力なのか――。

「……耐え、なきゃ……」

　そう呟いた時、足の冷たい感触に動きがあり、また足音が、あの摩擦音が響く！

　それは、頭の近くまで来て、止まった。

　そして、首筋に冷たい何かが当てられる。

「ひっ！」

　あまりの恐怖にひきつった声を上げる。

　冷たく重い何かが、ゆっくりと首から離れ、振り上げられた様だった。それが、振り下ろされようとしているのか――。

「やめろッ！　やめてくれぇ！」

　そこで、部屋の空気が唐突に変わり、聞き慣れた声が響く。

「カイト！？　でぇじょうぶか！？　もう、蠱惑の門は終わったぜ！」

　し、師匠――！

　もたらされた救いに縋りつく一心で、思わず目を開けていた。

　だが、そこに、デルライラムの姿は見えず、静寂と暗闇が部屋を閉ざしていた。

　身体を見ても、また傷ひとつなかった。いや、先ほどの痛み自体が、忽然と消え失せていた。

「しまっ――！」

　自分の失敗に気付き、自然と漏れ出た言葉を言い終える前に、不気味な声が重なる。

「ケヒヒヒッ！　ケヒヒヒヒッ！！　遂に、目を開けたなぁ。開けた！　開けた！」

「ケヒヒヒッ！　数百年ぶりの生きた供物じゃ！　魂の一片までしゃぶり尽くしてくれよう！」

　供物だと！？　これが、毒の神の声なのか！？

　呆然とその笑い声を聞いていると、部屋の様相が変じ、床にめりこむ様に穴が開き始め、身体がそこへ吸い込まれて行く。

「うわあああ！」

　完全に、頭まで埋まり、真っ暗で底の見えない穴を見下ろす。

　その時、必死に上部に伸ばした手を誰かが握った！

　その力強く、温かい感触に、言葉が続く。

「全く、見ておれぬ！　一日に二度も死にかける者なぞ、前代未聞じゃぞ！」

　ジジ！？　ジジなのか！？

「決して儂の手を離すなよ！　今より彼の神の開く、戦術陣に引き込まれるぞ！　おんし一人で入れば、どうあがいても勝ち目はない！」

　強く握られた手は離れる事はなく、ふたつの影が、暗い穴の奥底へと落ちて行った――。

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