一刀両断 Severing the Smile

儀式の崩壊編

第16話 刃なき殺意

　その日の戦場は、轟音と嬌声に包まれていた。

　場所は、放棄された遊園地跡。錆びついた観覧車が見下ろす広場で、C班（灰賀流）は呆然と立ち尽くしていた。

「……なんだ、あれは」

　灰賀乃亜の目の前で繰り広げられていたのは、「儀式」とは呼べない代物だった。

「ヒャハハハハ！　踊れ踊れぇ！　ステップが遅いぞ、のっぺらぼう！」

　赤い陣羽織を翻し、戦場を独楽（コマ）のように回転する少女。

　E班隊長・**緋月（ひづき）　凛（りん）**だ。

　彼女の武器は、二丁拳銃のように両手に持った二振りの「廻（リボルバー）」。

　緋月流・双式「鎖月（サガツ）」。

　彼女は包囲などしていなかった。

　単身でスマイルの懐に飛び込み、二本のレーザー刀身を暴風雨のように叩きつけている。

　ギャギギギギッ！

　スマイルの骨刀が悲鳴を上げる。

　防御？　回避？　そんなものはない。

　凛は被弾を恐れず、敵が一本振るう間に三本斬り返す。

　「攻撃こそ最大の防御」を地で行く狂戦士（バーサーカー）スタイル。

「おいおい、味方の射線を塞ぐなっての！」

　乃亜が慌ててカバーに入ろうとするが、凛の動きがデタラメすぎて近づけない。

『手出し無用だ、C班』

　インカムに、ノイズ混じりの気だるげな声が入る。

　E班軍師・**墨須（すみす）**だ。

『ウチのお姫様は、興奮すると周りが見えなくなる。巻き込まれたくなかったら下がってな』

「でも、あんな無茶な撃ち合いじゃ、弾が……！」

　乃亜の懸念通りだった。

　凛の「廻」は、二刀流である分、エネルギー消費も倍だ。しかも、あんな乱暴な鍔迫り合いを続けていれば――。

　プンッ。

　唐突に、凛の右手にある刀身が消滅した。

　弾切れ。

　続いて左手の刀身も、点滅を始めて消えた。

　完全なるガス欠。

　スマイルの目の前で、彼女はただの「柄」を握りしめた無防備な少女になった。

「――っ！」

　スマイルが反応する。

　敵の武装消失。脅威度低下。

　思考回路が即座に「攻撃」を選択し、鋭利な骨刀を凛の首へと突き出した。

　死ぬ。

　誰もがそう思った。

　だが、凛は退かなかった。

　逃げるどころか、空っぽの柄を握りしめたまま、さらに一歩踏み込んだのだ。

「足りねえよなぁ！？　まだ踊り足りねえよなぁッ！！」

　彼女は叫びながら、レーザーのない柄を、スマイルの顔面にフルスイングした。

　ブンッ！

　　ダメージはゼロ。自殺行為だ。

　――しかし。

　ピタリ。

　スマイルの突きが、凛の眼球ギリギリで止まった。

「……え？」

　乃亜は我が目を疑った。

　なぜ止まった？　殺せたはずだ。

　スマイルは困惑していた。

　奴の種としての記憶は、これまでの戦闘データから「人間は武器を失うと逃げる」と学習している。

　だが、目の前の人間は逃げない。

　それどころか、ダメージのない攻撃を、殺意全開で繰り出してくる。

　――罠か？

　――見えない刃があるのか？

　――これは「死」への誘いか？

　未知の行動パターンに対する、演算の遅延（ラグ）。

　論理的な生物ゆえに、非論理的な「狂気」を理解できず、思考停止を起こしたのだ。

　その隙に、凛の顔が鬼のように歪んだ。

　「アハッ！　ビビったな？　計算できねえか？

　弾がなくたってなぁ……テメェを殺す『殺意』は満タンなんだよォッ！！」

　その凄まじい気迫に圧され、スマイルの顔が引きつった。

　ニチャァ……。

　恐怖。核の固定。

「墨須ッ！　やれェ！」

　凛が叫ぶと同時に、後方の瓦礫からE班の隊員が飛び出した。

　彼らは凛の背中越しに、躊躇なく発砲（抜刀突撃）した。

　ズドォォン！

　隊長の身体ごと貫くような射線。

　だが、凛は笑いながら宙を舞い回避し、背後のスマイルの核だけが見事に貫かれた。

　爆散。

　黒い灰が舞う中、凛は空になったシリンダーをカチャカチャと鳴らし、恍惚の表情で立ち尽くしていた。

「……イカれてる」

　乃亜は戦慄した。

　彼女は、自分の命すらチップにして、敵の思考をバグらせたのだ。

　「一刀両断」の儀式すら必要ない。

　狂気だけで、システムをねじ伏せた。

『見たか、C班』

　墨須の声が響く。

『奴らは賢くなった。だからこそ、「馬鹿」には弱い。

　合理性を超えた特攻。予測不能の自殺行動。

　これからの戦争に必要なのは、教科書通りの戦術じゃねえ。「死んでも殺す」という狂気だ』

　凛が乃亜の方を振り向いた。

　返り血（実際には灰だが）を浴びたその笑顔は、スマイルよりも遥かに禍々しく、そして美しかった。

「おい、そこの再生屋ァ！」

　凛が乃亜を指差す。

「お前、なかなかイイ身体してんじゃん。

　今度、アタシの盾になりなよ。……最高に楽しいダンス、踊らせてやるからさ」

　乃亜は背筋が凍るのを感じた。

　J班の祝部もそうだが、この組織には、スマイル以上に「話が通じない」人間が多すぎる。

　だが、否定はできなかった。

　今の狂った特攻がなければ、あのスマイルは倒せなかったかもしれない。

　理性が通用しない相手には、狂気で対抗するしかないのか。

「……遠慮しときます。俺は、俺のやり方で踊りますよ」

　乃亜は震える足で立ち上がり、そう返すのが精一杯だった。

　遊園地の錆びたスピーカーから、壊れたメロディが流れている。

　それはまるで、狂い始めたこの世界への鎮魂歌のようだった。

（第16話　完）

次回予告：第17話『絶望』

狂気でしか勝てない現実を突きつけられた直後、さらなる絶望が訪れる。

ある日、乃亜の目の前で、一般市民がスマイルに襲われる。

「助けて！」という声。

残酷な真実。

刀で斬ることしかできない。

襲われている人を「抱きかかえて守る」ことも、「突き飛ばして助ける」こともできなかった。

次回、一刀両断　第17話『絶望』

「守れない……斬る以外、俺たちには何もできないのか」