白色悪魔と金色魔王

プロローグ２

魔王が死んで一年後に四人の魔王が復活した。そのことを知った王国はすぐさま軍を派遣し、勇者一行にも四魔王討伐を命じた。命令を受けた勇者一行は、魔王討伐に向かい早くも魔王軍の幹部の一人を倒したらしい。この王国の迅速な対応により魔王軍は大打撃を受け、人類は一年前からは想像もつかない快進撃を続けているのは確かにすばらしいが、問題もある。そう、勇者パーティに俺がいないということだ。

実はこの俺カイ＝ムツキは、一年前の魔王を倒した勇者一行の一人である。しかしながら、現在はある事件のせいで騎士の称号を剥奪された上、犯罪者として追われながら勇者パーティにも捨てられての逃亡生活である。落ちぶれたとも言えるだろうがそれでも鍛えた腕は鈍っていない。むしろ、魔王が死んだ後も鍛え続けたおかげでさらに強くなったくらいだ。別に自慢するわけではないが大抵の奴には負けない程度の実力を持っていると自負している。そんな俺だが、現在ピンチである。

「ふむ、貴様があの悪名高い聖騎士カイか」

逃亡生活中に魔王に出会ってしまったのである。正確には怪しいフード姿の女に魔法で城まで飛ばされたのだが、この際それはどうでもいい。取り敢えず、この状況をなんとかするほうが先決だ。

「そうだが、そういうお前は誰だよ」

この風貌に魔力、恐らく風の噂で聞いた雷戦姫と呼ばれる魔王だろう。銀髪に黄金の瞳のこんな莫大な量の魔力を持つ少女の姿の魔族など他にいない。まだ、あまり知られていない魔王だが魔王としてのその実力は疑う余地がないのは見ればわかった。

「私はメイ。魔王メイだ。貴様ら人間が雷戦姫と呼んでいる存在だよ」

少女の予想道理の答えに乾いた笑いが、自然と出てしまう。

「その魔王が俺に何の用だよ」

魔王が俺を呼ぶ理由など決まりきってる。敵討ちだ。先代魔王を殺した相手を目の前にして他にやることなどあるわけがない。

「まさか、魔族共使って袋叩きにでもしようってことか？」

魔王と一対一の戦いをするなど自殺行為だ。しかも、魔王城にいる部下も相手にしなければならないとなれば勝ち目などない。

「そんなことはせんよ」

「じゃあ、何だよ」

唯一、俺が生存できるとすれば隙をついて逃げ出すことだが、それも厳しい。どうもここは前回の魔王城とは違うようで城の構造もよくわかっていないし、何よりこの魔王に隙が見られないのが大きい。隙がないならば攻撃して隙を作るしかないが、問題はそれをいつ行うか。勝負は一度っきり。隙を見せず隙を探すのだ。

「助けてほしいのだ」

「………………………………は？」

隙を作ったのは俺の方だった。

「……どういうことだ」

意味が分からない。

「どうやらそう近くないうちに私は、死ぬらしいのだ。事故か病死か暗殺かいづれかわからぬが、死ぬことだけは確定している。自分でもなんとなくわかるし、占わせても皆答えは同じなのだ」

殺す対象でしかない人間に頼みごとどころか助けを求める魔王など聞いたこともない。

「それで……何で俺なんだ？俺は魔王を殺した奴らの一人なんだぞ」

「貴様は未来が見えるのだろう？未来を見て私の死を回避する方法があるなら教えてもらいたいのだ。それに先代の魔王には私も思うところもあった。寧ろ、お前たちには感謝したいくらいだよ」

魔王だからといってすべての魔族が、好意的でないのは人間の王と同じなのか。自分の命の危機で俺個人に恨みもないのならこの頼みも理解できる。だが、同時に疑問もある。　

「それはわかったが、お前はどうして俺の力の事を知っているんだ？」

この力の事を知っているのは、俺と一緒に旅をした勇者たちだけだ。勇者たち以外に見せた奴など覚えている限りでいない。俺が昔から秘密にしてきた力なのだからそうそう漏れるはずがないのだ。ましてや、魔族が知るわけがない。

「酔っていたお前に実際、見せてもらったのだが、覚えていないのか」

前言撤回だ。なるほど、自分の秘密を見せたのに覚えていないのはそういうわけだったのか。だが、そうなると俺は酔っていたとはいえ、いずれ魔王になる奴に会っていたことになるな。我ながらよく無事だったものだ。

「あのときは驚いたぞ。私に何の気兼ねも無しに話しかけてくる人間がいるとはな。思わず、笑ってしまったよ」

確かにそんなアホを見れば笑ってしまうだろう。

「ほらっ」

「おっと……って、こいつは酒か」

どこからともなく飛んできたワイン瓶を咄嗟に掴む。

「そいつがないと未来が見えないのだろう？さあ、占ってくれ。あの時と違う未来かどうか教えてくれ」

「…………………はぁ、面倒だが見てやるよお前の未来」

コルクを外し、瓶の中身を飲み干す。体の芯が火照ってくる。

俺は人の未来、その人物の十年後を見ることができる。ただし、これには発動条件が在り、俺が酔わないとその人の未来が見えないのだ。

「…………見えたか？」

「ああ」

魔王の頭の上に黄色の輪が浮かんでいる。聖剣らしきものが胸にさっさているのを見るにこの魔王は十年以内に勇者によって殺されるのだ。

だから、この魔王に伝える答えは一つである。

「見た感じ十年後も今と変わらず、元気だな」

この魔王が人類に敵対する者なのは確実だ。何たって、悪を許さぬ勇者が直々に討伐に来たのだから間違いない。そんな奴に本当のことを教え、みすみす逃げられでもしたら大変だ。このまま耳触りのいいことを言い続けて見逃してもらうのが、賢い選択だろう。

「本当か？」

「こんな嘘ついてなんになるって言うんだ。本当だ」

「そうか、そうか……ああ、そうなのか。死なないのか」

何度も独り言のように魔王は呟いた。

「よかった」

一瞬だが、子供の様な邪気のない笑みを浮かべ、安堵する魔王。先ほどまでの尊大なそれとは違う。本当に勇者が倒すべき悪なのかと疑ってしまったくらい自然だった。人間らしさがそこにはあった。

だから、問う。

「………………これからどうするんだ？」

「ん？」

「お前魔王なんだろ。十年は死なないこともわかったし、これから何をするつもり何だ？やっぱり人間を滅ぼすのか？」

典型的魔王であるならその答え以外にない。ならば、目の前の魔族とも魔王らしいとも言えない少女は、どうだろう。

「そうだな………………滅ぼせと五月蠅い者も多いが、もったいないな。私の考えは、現在分裂している魔族をまとめたならばこちらから人間に対して手を出す気はない。それが答えだ」

やはり、違う。この魔王は予想外の答えを口にする。魔王は絶対的悪だと教えられてきた王国の者からすればあり得ない答えだ。

「何でだよ。そんなの魔王らしくないだろ？」

「お前の言う魔王らしいがどういうものかはわからんが、人間を滅ぼすのは骨が折れるし、それによって得られるものもたかが知れてる。寧ろ、個人的には損のほうが大きいと思っている……ノード地方のアップルパイも食えなくなるしな」

「あ、アップルパイだぁ？」

「……………何でもない。忘れろ」

「いやまあ、俺もあそこのアップルパイ好きだが……」

「忘れろと言っただろうが……つまりお前らの命などあそこのパイより興味がないということだ」

鋭くこちらを睨むその目は不機嫌そうに見えるがどこか照れ臭さが伺える魔王。この少女と話せば話すほど教会の教えなどやはり下らないものであると改めて考えてしまう。

騎士になってから覚えた教えだが、どれも自分には合わない退屈な教えばかりで、なぜこんなものを人々は有難がるのか不思議に思っていた。魔族に関する部分など下らな過ぎて笑ってしまう程だ。魔王を殺せば人類は平和を得て、魔族を滅ぼせば人類すべてが女神の加護を得られるなどといった馬鹿馬鹿しいものを覚えたくもないのに覚えさせられるのだからたまったものではない。魔王が死ねばやがて国同士の戦争が始まるだろうし、女神の加護などそもそも勇者以外誰も手に入れたことがないものだ。魔王を倒した自分たちでさえ得られないものをそう簡単に得られるわけがない。ましてや人類全てなどあり得るわけがない。こんなちょっと考えればあり得ないとわかることを教会の奴らは大真面目に信じているのだから、どうしようもない。

「はあ、馬鹿か俺は」

深呼吸した後、意を決した俺は頭を下げた。

「……………すまん。さっき助かると言ったがあれは嘘だ。お前は聖剣に刺されて十年以内に死ぬのが、本当に見た未来だ」

「そうかやはり変わらぬか」

「すまない」

「気にしてない。魔王を前にすれば占いでどんな結果が出ようとも人、魔族関係なく嘘や良い結果しか言わないものだ。幾度もあることでそう怒っても仕方あるまい。正直に言った心意気に免じて許してやろう」

「……変な奴」

「しかし、期待したのは本当だ………未来など知らない方が幸せであっただろうか」

諦めきったその目に胸が締め付けられた。無視できない痛みではなかった。未来を告げれば大抵の奴は悲しむものだ。命の軽いこの時代では10年後も平穏に暮らせる保障はどこにもない。未来として死を告げれることなど珍しくない。こんな痛みには慣れている。無視してこのまま魔王の前から去ればそこで終わりだ。可哀想だと思うが次の日には忘れられることだ。

しかし、どうしてか我慢できなかった。口が勝手に開いてしまう。

「あー、そのだな……未来ってのは絶対じゃねぇ。未来は変えることができるんだ。実際に俺の見た死の未来を覆した奴もいる。変える努力を続ければ未来は変わる。えーつまりだな」

己の気持ちを伝えることの難しさと自身の口下手を改めて理解する。うまく言葉が出て来ない。なんとか言葉を紡ぎ出すが何故か照れ臭くなってくる。そして、そんなことを感じうまく話せないでいる自分に怒りも湧いてくる。

「あー、面倒だな！いいから、俺を部下にしろ！嘘ついちまったツケだ。未来を変える手伝いで守ってやる」

何故このようなことを言っているのか自分でも理由がわからない。王国に居場所のない俺は、自分の新たな居場所が欲しかっただけなのかもしれない。人と魔族の争いを止めてほしかったのもあるだろう。仲間を匿う場所が欲しかった。どれも違うような気がする。敢えて近い答えを絞り出すなら一つだ。

「それに……お前と一緒にいるとなんか面白そうだしな」

これが答えだ。馬鹿馬鹿しいかもしれないが、重要なことである。人生とは楽しむことなのだから。

「…………………………………」

魔王が怒りで震えるのも無理はない。自分の命に関わることで嘘を吐かれた上に自分より格下の人間が守るなどと言ったのだ。プライドの高い魔族なら激怒しても不思議ではない。

「くっ……あははははははははははははは！」

だが、怒るどころか魔王は笑っていた。怒りとは程遠いその態度に驚きのあまり後退りする。

「な、何だよ」

「いや、改めておかしな人間だと思ってな。何を言うかと思えば、魔王を助ける、守る？人間が？ああ、そんな言葉想像もして無かったよ」

「笑ってるけどな、俺がお前と手を組むのはいい策だと思うぜ。俺は知り合いである勇者を説得してお前を助け、お前は魔族をまとめて人間との戦争を終わらせるための俺を和平の立役者にで――――」

「わかったわかった。その提案を呑んでやる。お前は命がけで私を守るのだな？」

「ああ、俺がお前に失望しない限り、命がけで守ってやる」

「ならば、契約成立だな」

「ああ、よろしくな」

ふと考えてしまう。あの事件の後あまり笑わなくなったあいつもこの国でなら安心して笑ってくれるだろうか。申し訳なさそうに作り笑いをする顔はもう見たくはない。願わくばこの魔王の作る世界があいつも笑える世界であってほしいものだ。

ふと魔王を見るとその大きな目を不機嫌そうに吊り上げ、こちらに鋭い視線を向けていた。

「何だその不安そうな顔は。私が主では不安か！」

「違うってそういうのじゃなくだな、ええっと……」

「ジョーダンだ。仲間の事が心配なんだろ？」

「な、何でそれを」

「主は部下のことなら何でもわかるのだ。部屋くらいは用意してやるからさっさとその仲間を連れて来い」

魔法でも使われてるのかと思ってしまうほど自分の考えを言い当てられてしまった。魔法の気配は感じられないが、ただの推測が偶然当たってしまっただけとも思えない。しかし、俺にも悟られないくらい高度な心を読む類の魔法も存在する可能性もある。なんたって魔王だ。使えたとしてもおかしくはない。ただその場合、俺はこれから上司に対する愚痴すら思うことができなくなるためその可能性は考えないことにしよう。

「後で転移魔法を使える部下を付けてやろう」

「すまねぇ」

「気にするな。ああ、それとだな……心配せずとも心を読むような魔法は使ってはいない。そんな無礼なことは私はせんよ」

「何だ魔法使ってないのか、余計な心配しちまったぜ………んっ？イヤイヤ、何で俺がそんなこと心配してるってわかったんだよ！」

「ふふっ…………………」

こうして俺の不安だらけの魔界生活は始まったのだった。