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森に住む者④

　木々の間をひたすら走り、村が近づくにつれて音は大きくなっていく。

　破裂音、爆発音。

　怒号、悲鳴。

　不安ばかりが大きくなっていく。

　不意に、先頭を走っていたミモザが手を挙げた。

　狩りを行う際の意思疎通に使う『止まれ』の合図だ。

　それぞれ別の木の幹に体を寄せる。

　木々の隙間からミモザは村の様子を伺っているようだ。

　アカシアは息を整えながら、ミモザからの指示を待つことにした。

　下手に動いて姿を見られるよりも、ミモザの判断を待った方が確実だと判断した。

　村から聞こえる音は徐々に少なくなっていた。

　つまり、戦いが終わりつつある。

　正体のわからない敵か、エルフか。

　どちらかが勝ち、どちらかは……。

　ミモザが動きを見せた。

　『ここで待て』の指示だった。

　そして、アカシアに一瞬だけ顔を向けた。

　そして、すぐにミモザは村へ駆け出した。

　アカシアには、ミモザの考えがすぐにわかった。

　ここに居れば、ひとまず安全であること。

　戦いが全て終わった後で村に来れば危険は少ない。

　そして、ミモザは自らの身を省みずに行動するということ。

　カエデには、そこまでわからなかったのだろう。

　弓を持ち、いつでも戦えるように構えている。

　カエデにとっては、今、目の前で家族が住む村が襲われているのだ。

　本当は今すぐにでも飛び出して、戦いに加わりたいはずだ。

　判断はアカシアに委ねられている。

　ミモザを助けにいく。例えできることが無かったとしても。

　その判断に迷いはなかった。

　今戦わなければ、絶対に後悔する。

　アカシアは立ち上がり、木々の隙間から村の様子を伺う為に前に進んだ。

　恐怖はあった。

　破裂音が響くたびに身がすくみ、叫び声が聞こえるたびに嫌な想像が頭をよぎる。

　指先が冷たく、背中に嫌な汗をかいているのがわかる。

「行くの……？」

　カエデの、不安そうな声が聞こえた。

　アカシアは少し悩み、ああ、とだけ小さな声で答えた。

　カエデは少し悩み、アカシアについていくことを決めたようだった。

　木々の間を抜けると、村の様子が少しだけ伺えた。

　村、とはいっても見ただけでは家と呼べるようなものは見当たらない。

　生えている木が少し太いくらいで、知らないものが見てもただの森にしか見えない。

　アカシアの家と同じく、植物を操作する魔法があってようやく中に入ることができるのだ。

　その木々の間にエルフたちが戦っている敵が見えた。

　それはエ(・)ル(・)フ(・)同士が戦っている、とアカシアが一瞬錯覚してしまうほど、エルフに姿が似ていた。

　しかし、その装備や手に持った武器は異彩を放っている。

　見た事もない材質でできた装備。

　山の向こうから聞こえていた音の鳴る筒。

　光沢を帯びた金属でできた剣。

　それはアカシアが見た事もないものだった。

　敵が叫ぶ言葉は、アカシアには全く理解できなかった。

　地面には幾つもの死体が転がっている。

　敵のものが多いが、中にはエルフも。

　アカシアは一瞬、状況が理解できず立ち止まり、事態を把握しようとした。

　が、すぐにやめた。

　考えてもわからないし、全てが終わった後で聞くべき事だ。

　そう思い、すぐに頭を切り替えた。

　急いで周囲を見渡す。

　ミモザの姿は見えなかった。

　今は生き残る事を最優先に、とにかく敵を倒す。

　アカシアは手に持った弓を構え、とにかく撃つ。

　放たれた矢は真っ直ぐ敵に向かって飛び、身体を貫く。

　樹上や木の陰など、至る場所から飛んでくるエルフの矢によって、敵は倒れていく。

　しかし、敵の数が多すぎた。

　敵は樹上にいるエルフに向けて手に持った筒(・)を向けている。

　筒からは音と共に何かが出ているのだろうか。

　それに当たり、木から落ちたエルフを助けようと地上に降り、敵に斬りかかられるエルフが視界の隅に映った。

　敵は筒を手に持ち、敵に向けて構える。筒から放たれた何かが前に飛び、相手を倒す。

　何(・)か(・)に似ている、とアカシアの脳裏に浮かんだものは、馴染みのありすぎるものだった。

　あれは弓(・)だ。

　形も、音が出る事も違いはあるが、あれは弓と同じような武器だ。

　アカシアはそれを理解し、弓もどきを構える敵に矢を放つ。

　突然、視界の端から飛び出したカエデが敵に向かって走り出した。

　アカシアが気付いた時には、カエデは既に手の届かない距離にいた。

　カエデが向かう先には敵と、その足元にはエルフが倒れている。

　嫌な予感がした。

　敵はカエデに向けて筒を向けている。

　アカシアは急いで弓を構える。

　しかし、間に合わない。

　筒の中から白い光が見えた。

　アカシアの中に最悪の結末が頭をよぎった。

　同時に、カエデに黒い何かが飛びかかり、一緒に倒れた。

　遅れて、アカシアの手から放たれた矢が敵を貫く。

　敵が倒れた事を見届けて、カエデに駆け寄る。

　飛びかかった正体はミモザだった。

　カエデの上に覆い被さり、倒れている。

　嫌な予感は消えなかった。

「大丈夫か、ミモザ……」

　声が震える。

　地面には赤いシミがゆっくりと広がっていく。

　カエデが体を起こし、ミモザの体が動いた。

　ミモザの右肩から大量の血が流れている。

「嘘……なんで……」

　カエデの呟きと、他のエルフの声が聞こえる。

『敵はもう居ない！俺たちの勝ちだ！』

　ミモザは肩を抑えながら、痛みを堪えて声を絞り出した。

「アタシは大丈夫……。だから、あっちの様子を……」

　ミモザが示す先には数名のエルフが倒れている。

　カエデはごめんなさい、と言い残し、そちらへ走った。

「アカシア、アンタも行きな。アタシより、カエデが心配だ」

　ミモザはそう言いながら、木に背中を預けて怪我の応急処置を手早く進めていた。

　筒から放たれた何かは右肩を貫通しているようだった。

　出血は酷いが、致命傷ではない。

　ここにいても手伝える事は無さそうだった。

　アカシアも薬草で作った傷薬を幾つか携帯している。

「わかった。でも、すぐに戻ってくる」

　アカシアはそう言い残し、カエデを追った。