逃亡
「申し訳ございませんでした！」
勇者をぶん殴ってしまった直後、大和は直ぐ様長の元に駆け込み土下座していた。
ココも、ヤマトさんは助けてくれただけですと一緒に頭を下げてくれる。そんな様子を見た長は、黙ってお茶を出してくれるが、
「お茶なんて飲んでる場合じゃ！」
「良いからまず呑みなさい。話しはそれからじゃ」
強くそう言われ、大和は仕方なくお茶を口にした。次の瞬間大和はお茶をいれていた器を落とし、全身の力が入らなくなってしまう。
「なんだ……これ」
「ヤマトさん！？長！これは」
仕方ないことじゃよ。遠くなる意識の中、大和はそんな長の言葉を聞きながら、意識を手放したのだった。
「クソ！クソが！」
「いちいち煩いですよ」
大和にぶん殴られた勇者は、魔法ですっかり治っているがまだうずくような感覚が残っているため苛ついていた。それを眼鏡を掛けた別の勇者に諌められ、更に苛々を加速させている。
さて、大和が勇者をぶん殴った次の日、殴られた勇者は大和に捕まりそうになったため、空間転移で逃げ出した。とは言え空間転移はそこまでの距離は飛べないため、何度も空間転移しながら、ほうほうの体でどうにか逃げてきた。
そしてそれをアーバルト王国の城にいた他の勇者達に見つかり、その日のうちに生き残っていた13人目の勇者である不動 大和の捕縛が命じられ12名の勇者全員でビーストの村に向かわされている。
この世界に召喚され、勿論身体能力が元から高かった者もいたが、他の皆も大幅に上がっており、全員アーバルト王国から走り続けているが息切れ一つ切らしていない。
その速力も下手な馬に乗るより速く。あっという間にビーストの村が見えてくる。
「あそこ……」
「じゃ、じゃあ行きましょうか」
後ろから走っていた大和以上に大柄な男と、見るからに気弱そうな少女は足を震わせながらビーストの村に入った。
すると、
「お待ちしておりましたよ。勇者様」
そこには村中のビースト達と、長が立っている。それを見た大和にぶん殴られた勇者は、
「おい！不動 大和はどこだ！」
「さぁ？既に村を旅立ちましてね。何処にいるかまでは」
「何で行かせたんだよ！」
今にもビーストに殴り掛かりそうな男を眼鏡の勇者が止め、
「ならばどちらに行ったか分かるでしょう？もしくは貴方達は嗅覚に優れていると聞きます。貴方たちなら追えるのでは……」
「お断りします」
眼鏡の勇者が言葉を言い切る前に、長は遮るように言葉を発してハッキリと拒絶した。
その反応に勇者達は眉を寄せるが、長はニコニコしている。
「どう言うことですか？」
「当然でしょう？何故我らが貴女方に協力しなければならないのですか？」
長の言葉に、勇者達は更に眉を狭めながら、眼鏡の勇者が再度口を開く。
「先日。我らアーバルト王国に協力していただけるという運びだったはず。そして不動大和はこちらの勇者を殴った。なのに協力を拒むというのは些か納得がいきませんね」
「何時、どこで協力すると言いましたかな？それはそちらの勘違いでしょう。もしくは早とちりですかな？我らは一度たりともアーバルト王国に尻尾を振ってなどおりませぬ」
そう言いながら長は杖を捨てると、メキメキと牙を生やし爪を伸ばしていく。それに続くように他のビーストも臨戦態勢を取り、
「ならば逆らうと？ふむ、もう少し頭が良いと思っていましたが所詮は獣と言うことですか」
「ふふ。確かに年甲斐もなく熱くなっておりますし、これが正しいとは思えません。ですがね……彼は怒ってくれたんですよ。我らのために。そんな彼を見捨てたりましてや貴方達に渡すなど許されない。それこそまさに……」
畜生にも劣る行為でしょう？そう言った長を先頭に、ビースト達は飛びかかったのだった。
◆
「うぅ」
パチパチと何かがはぜるような音に大和は眼が覚める。
「ここは……」
「あ、眼が覚めましたか？」
そう言って声をかけてくれるのはココ。何か凄いデジャブを感じつつ、記憶が甦ってくる。
「そうだ長は！？」
そう叫びながら大和は起きて、周りをみる。そこは木々が多く、すぐに山の中なのは分かった。まだ力の入らない足でフラフラと立ち上がり周りを見る。何もない。ただ草と木々があるだけ。
「恐らく今頃は長達は勇者と戦って負けた後ですよ」
「っ！何で！？」
意味が分からなかった。だって極力穏便にって……そこまで言って大和は理解した。自分のせいかと。だがならば何故自分はここに？と疑問符が浮かぶ。それに対してココが答えてくれた。
「長は言いました。勇者は私達が抑える。だからお前はヤマトさんをとにかく遠くに行きなさいと。なので私はヤマトさんを背負ってとにかく走って、取り敢えず山を二つほど越えたのでこれ以上は暗くなり危険判断して一時休息を取っていたところです」
淡々と言うココ。だが、歯を軋ませ、手が白くなるほど強く握る姿から、なにも感じてない訳じゃないことが分かる。
それを見た大和は、
「俺のせいだよな」
自分が勇者を殴ったから、折角穏便にいくはずだったのにややこしくなった。それしか考えられないし、実際関係はあった。
だがココは首を横に振ると、
「でもヤマトさんは怒ってくれたじゃないですか」
「え？」
怒った？どう言うことだ？と大和は疑問符を浮かべる。それを見ながらココは、
「ずっと私達はヒューマンに迫害されてきましたからね。だから私達はヒューマンに対して警戒心を持っていました。でも本質的にはヒューマンを嫌えないんです。ずっと昔……それこそ何百年も前の話ですが私達ビーストはヒューマン誰かを主とし、その主に尽くす事を幸せとしていた種族なのです。だから今でもどこかで自分が尽くすべき主を求める。これはビーストの本能でありどうしようもない性でした」
それはわかった。だが今回の件といったいどんな関係があるんだ？そう大和が問うと、
「自分達のために怒りを顕にしてくれる人のために自分達も何か応えたい。それがビーストの総意です。だから村で一番若かった私がヤマトさんを連れて逃げ出し、他の皆で勇者を足止めしました」
そう言うココに大和は、家族もいた。知り合いも居た筈だ。それで良いのか？そう聞く。それを聞いたココは、
「勿論、家族と別れるのは嫌でしたよ？今だって胸が痛くって、凄く悲しいです。でも私がいればビーストが今絶滅することはありません。それに……」
「それに？」
いえ、これは今はいいことです。ココはそう言うと大和を見て、
「長から言われていたらしいですが、クラバット王国を目指していましたよね？」
「あ、うん……」
大和が頷く中、ココは地図を拡げて見せる。
「今はこの辺りです。なのでまず最寄りの国のエルフの国である【グリーンペンタゴン】を目指しましょう。ビーストはアーバルト王国に隣接している都合上クラバット王国までの道のりは遠いですが頑張りましょう！」
必死に、辛い気持ちを思い出さぬように言葉を紡ぎ続ける彼女の姿に、大和は胸が痛くなってくる。
彼女は自分を責めない。だが自分の性なのは理解していた。だからこそ罪悪感がジュクジュクと自分の体を侵食してく感覚に吐きそうになり、大和は必死に抑えた。
「ヤマトさん？」
「だ、大丈夫だよ」
笑みを無理矢理作り、ココの話を聞いている。
こうして、二人の旅は始まった。これが、後に大きなうねりへと変わるのだが……それはまだ二人は知るべしも無かった。
