無愛想彫金師はまじなう

第６話 新居探し

　カメオの解呪を終えた翌日、サンドラは小さな鞄を手に不動産屋を訪ねた。

「ごめんください」

「はい、どちらさん？」

　出迎えたのは細い体の男だった。

「彫金師ギルドのマスターの紹介で来ました。サンドラと申します」

「ああ、あんたがそうか。物件の内覧に来たのか？」

「そうです」

「なら、すぐに出よう。候補はそれぞれちっと離れているんだ」

　男がいそいそとコートを羽織った。

　まず案内されたのは、彫金師ギルドにほど近い空き家だった。

「家主が出て行ったのはつい先月だ。まだそこまで汚くないだろ？」

「そうですね」

　サンドラは頷く。

　家具もすべて撤去されたそこは、いっそ寒々しいほど広かった。ギルドに頼めばある程度の家具も揃えられるだろうが、初期費用はできるだけ安く済ませたい。

　――というのは表向きの理由。

　サンドラの直感が「無理」と告げていた。なんなのかはわからないが、早くここから去りたい。

　でもその前に、やらなきゃいけないことがある。

　サンドラは鞄の中から木箱を取り出した。中に入っているのは赤いタガネである。

「お嬢さん、傷つけるのはやめてくださいよ？」

　不動産屋が慌てて言う。

「大丈夫です。傷つけるために取り出したのではありません」

　サンドラはそう言って、床にタガネを置く。

　すると、タガネがころころと転がり、サンドラの靴にピタリと寄り添った。

「……嫌？」

　サンドラが訊ねると、タガネは少し離れてくるりと回転する。綺麗な一回転で止まったそれに頷いて、彼女はタガネを拾った。

「ありがとうございます。次の物件に案内してもらえますか？」

「……今のは？」

「職業柄、あまり秘密を他人に漏らしたくありません」

　そう言って、サンドラは慌てて付け加える。

「大丈夫ですよ。言ったところで誰も信じないでしょう？」

　安心させるように、にこりと笑って見せた。

　不動産屋の目には、「言ったらどうなるかは……その時のお楽しみ」とモノローグが聞こえてきそうな不気味な笑みに見えた。

「でで、では、次の物件に案内します」

　急に敬語になった不動産屋を面白がるように、サンドラの手の中でタガネが小さく震えた。

「ここが二軒目です」

　と言って案内されたのは、表通りから一本入った場所にある家だ。日が差し込まないのか、全体的に薄暗い。

「立地的には厳しいですが、家具が揃っているのは嬉しいと思います」

「そうですね」

　サンドラは頷いた。

　裏通りは概して狭い。大きな家具は材料を家に運び込んでから組み立てたのだろう。それらが残っているのは、解体する手間を惜しんだか、新しく買う決断をしたからか。いずれにせよ、次の入居者にとっては嬉しい誤算である。

　サンドラは再びタガネを取り出し、床に置いた。

　タガネはころころと部屋の奥へ転がっていったが、やがてゆっくりとサンドラの足元へ戻ってきた。

「ここも嫌？」

　またくるりと一回転。

「すみません、三軒目に案内してもらえますか？」

「はい。わかりました」

　三軒目は、さらに奥まった場所に建っていた。

　大通りから離れ、入り組んだ小さな家の間を縫うようにして、その物件に辿り着く。

「正直、ここはあんまりおすすめしないですね」

　不動産屋の男は言った。

「その……、家賃相場からだいぶ勉強させてもらっています。あなたのところのギルドマスターが指名しなきゃ、正直選びもしませんでしたよ」

　つまり、ギルドマスターはサンドラの仕事場として最適だと踏んだのだ。

「……素晴らしい」

　サンドラは自然と呟いていた。

「え？」

「あなたはどう？」

　不動産屋の呆けた声を無視して、サンドラはタガネを床に置いた。

　埃が薄く積もった床の上を、タガネが転がり始める。

　ころころ……ころころ……ころころころころころころころころころころ！

　前の二軒での反応が嘘のように、タガネがひとりでに走り始めた。勢い余って埃が舞い上がる。人間に例えるなら、新しいおもちゃに目を輝かせる子どものようなはしゃぎようだ。

「気に入ってくれたみたいです」

「そ、そうですか」

　不動産屋はそれ以上言えなかった。

　タガネはその間も、縦横無尽に室内を転がっていく。

「ちなみに、間取りは？」

「こちらになります。一階がリビングとキッチン、それから浴室もあります。二階は三部屋で、一つが物置部屋です」

　不動産屋が取り出した紙を眺める。浴室があるのは嬉しかった。湯屋でさっぱりした帰りに襲われたらたまらない。もっとも、サンドラはそうした輩へ反撃する術も持っているのだが、使わないに越したことはない。

　二階の一室をサンドラのプライベートルームにして、他の二部屋は物置部屋にさせてもらおう。これだけ広いと一人では余らせてしまいそうだが、どうせ一階はほぼ仕事部屋に改装する。寝室と読書部屋を分けるのも良さそうだ。想像力が止まらない。

　やがて、足元でコツコツと音がした。見れば、あれだけはしゃいでいたタガネがちょこんと転がっている。

「気に入った？」

　サンドラがそう訊ねると、何度もくるくると回った。

「よかった。あ、私もこの目で見ていきたいのですが」

「ああ、それはもちろん。気の済むまで」

「ありがとうございます」

　不動産屋に礼を言い、サンドラはタガネを持って室内を見て回った。

　どんな事件が起こったのかは知らない。だがなんとなく〝わかる〟。誰かの嘆きや悲しみが空気中に渦巻いていた。

「お話はあとでたっぷり聞かせてね。大丈夫、私は逃げないから」

　虚空に向けてそう語り掛ける。少しだけ声が小さくなった気がした。

　広いリビングはそのまま仕事場に改装できる。大きなカウンターは大工ギルドに掛け合って作ってもらおう。

　暖炉やかまども掃除をしなければ。床の埃の積もり具合から、きっと目詰まりを起こしている。

　水場は案外綺麗だった。簡単に掃除をするだけでよさそうである。浴室も思ったほど小さくないので、タライを買って来ればすぐにでも使えそうだ。

　二階に上がると、ドアが三つあった。登ってすぐ左側を開けると、物置部屋らしい小部屋だった。奥に進んで右側を開けると、さーっとネズミや黒い虫が逃げていく。

「……燻(いぶ)すのが先ね」

　害虫、害獣除けのハーブはなんだったかと頭を巡らせた。

　そして最後の左側のドアを開けると、右の部屋より若干狭かった。どちらを寝室にするか、悩みどころである。

　念のため、ちょっと歩いて床の傷み具合も確認する。素人判断であるが、大人一人分なら余裕で支えられる程度の強度を保っていた。

　サンドラは階段を足早に降りて、玄関前で突っ立っていた男に声をかける。

「決めました。こちらにします」

「ええっ！？」

　男が素っ頓狂な声を上げた。

「ほ、本当ですか！？」

「はい。決めました」

「い、今ならまだ取り返しがつきますよ？　前二軒のどちらかとか……」

「いいえ。他の物件を提示されても、私はここに住みます」

「そ、そうですか？　それなら…………キャンセル、ききませんよ？」

「承知しています。入居の前に、仕事用のカウンターの制作や掃除なんかをするかもしれませんが、いいですか？」

「そこはもちろん、あなたの思うとおりにやってもらって構いません。じゃあ、店に戻りましょうか。契約の書類を用意します」

「はい」

　不動産の男を先頭に、サンドラはその家を出る。

　その直前、彼女は家の中を振り返って言った。

「また来るわ。お話はその時に聞かせてね」

　空気がゆらりと動く。

　不動産の男が「ひぃ」と悲鳴を上げた。