濃縮版 冬野つぐみのオモイカタ

木津ヒイラギと木津シヤ

次話タイトルは『帰り道の途中で』

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「沙十美？」

「……な、つぐみ？　何であなたがこんなところに？」

　彼女達の周りには文房具、ノート、ファイルなどが散乱している。

　先程の音の正体は、この子のスクールバッグがひっくり返ってしまったときの音のようだ。

　この紺色のバッグと、彼女の制服は私立中学の多木ノ(たきの)中学校のものだ。

（確か多木ノ中の偏差値、すごく高かった気がする。優秀な子だね）

　とりあえず落ちていた物をつぐみは拾い始める。

　一方の少女は少年に支えられ、ようやく立ち上がったところだ。

　ノートもファイルも女の子らしからぬ飾り気のない、よく言えばシンプルなものばかり。

　筆箱は黒いプラスチックケース製で、落とした衝撃のためにふたの部分が割れかかっていた。

「ありがとうございます」

　少年がつぐみに礼を言い、少女のバッグを拾い上げながら手を差し出してきた。

　切れ長のすっとした目元。

　少年とは思えない落ち着いた所作は、つぐみより年下には見えない雰囲気を纏(まと)っている。

　そんな彼の制服は伊織(いおり)高校のものだ。

（わぁ、二人とも優秀な学校の子達だ。二人に共通する目元からみたところ、兄妹かな？）

　つぐみがそう思いながら持っていたノートなどを返すために、彼の方へ向かう。

「何なのよ！　こんなところにつぐみがいるし。変な子達に絡まれるし。……一体、何なのよ？」

　そう呟きながら、沙十美はつぐみ達に背を向けると駆け出していく。

　追いかけなければとは思うのだが、両手に抱えたこの品々を放り出すわけにもいかない。

　おろおろしていると「痛っ！」と小さな声で少女が言った後に、しゃがみこむのが見えた。

「大丈夫？」

　落とさないように持っていた荷物を両腕で抱えながら、つぐみは彼女の方に足早に向かう。

　同時に左腕の内側にちくりとした痛みをつぐみは感じ、ちらりと腕を見る。

　強く持った衝撃で割れかけだった筆箱が割れてしまい、肌に刺さってしまっていた。

「こ、壊しちゃった！　じゃないわ、大丈夫？　どこが痛いの？　私は腕が痛いわ！」

　支離滅裂(しりめつれつ)にしゃべり続けるつぐみを、二人は黙って見つめる。

　その反応にあせったつぐみは、何とかこの空気を変えようと言葉を続ける。

「そうだね！　知らない人に話しかけられたら驚くね！　えーと、私は冬野つぐみといいます。あなたはシヤちゃんよね？　君の名前は？」

　その言葉に少女は黙りこくり、下を向いてしまう。

　一方の少年は彼女の名前に触れた途端に、険しい表情になる。

「……なんで！　なんであんたがシヤの名前を知っているっ！」

　先程までの涼やかな表情から一変し、彼は強い怒りを込めてつぐみを睨みつけてきた。

　突然の彼の豹変(ひょうへん)に驚きながら、つぐみは答える。

「ご、ごめんね。拾ったノートの表紙に名前が書いているのが見えたから。……ごめんなさい」　

「お兄ちゃん、つぐみさんは悪くないよ？　驚かせたのはこちらの方です」

　優しい声と視線がつぐみへと向けられる。　

「改めて紹介させてください。私は木津(きづ)シヤです。そしてこちらが私の兄の……」

「……木津ヒイラギ。悪かった、変に疑って」

　目は合わない。

　だが反省している雰囲気は、彼から充分に伝わってくる。

　思わずほっとして、つぐみは小さく息を吐くと問いかけた。

「どうして、こんなことになっていたの？」

　シヤがつぐみを見上げ口を開く。

「……お姉さんのピアスが、とても綺麗だなって思って。どこで売っているのか知りたくて話しかけたのです。でも突然で驚かせたみたいで、お姉さんを怒らせてしまって」

「なんだ、そうだったの。それならシヤちゃんは何も悪くないからね！」

　元気づけようとつぐみは彼女に向かって、グッと親指を立ててにっこりと笑った。

　腕にプラスチックの割れた筆箱を、抱えているのを忘れたままで。

　更に破片が彼女の腕に刺さっていく。

　新たに目の隅に出てきた涙を拭わずに、つぐみは話を続けるよう促していく。

「その前に。お兄ちゃん、つぐみさんから荷物を預かって。ちょっと我慢して下さいね」

　シヤは自身のポケットからハンカチを取り出すと、つぐみの腕に優しく巻いていく。

「だ、だめだよ。汚れちゃう！」

「いえ、私が筆箱を落としたのが原因ですから。これで服が汚れないといいのですが」

　ハンカチをしばった後に、結び目を確認するためにシヤの指先が直接、つぐみの肌に触れた。

　直後、感電したような痛みが走り、反射的につぐみは顔をしかめてしまった。

「あ、ごめんなさい。傷に触れてしまいました？」

「大丈夫。お話を続けてくれる？」

「それでお姉さんの髪に糸が絡まっているのが見えたので、つい取ろうとしたら何かされると思ったみたいで。私、突き飛ばされちゃって。」

「そうか。つまり沙十美の誤解だね。痛むところはない？」

「少しお尻が痛いくらいですね」

　笑みを浮かべて見つめてくる姿に、つぐみも思わずつられて笑ってしまう。

　けれど、少しだけ。

　今の会話の中につぐみは、ほんの少しだけ違和感を覚えた。

　聞くべきかどうか悩み、上を見れば空はオレンジと藍の色が競い合っている。

　こんな時間まで中学生の子を連れているのはさすがに良くない。

「そろそろ帰った方がいいね。お家はこの近くかしら？」

「いえ。私達の家は、ここの次の駅の長根町です」

「あ～、残念。うちとは反対側の駅だね。じゃあ多木ノ駅まで一緒に行こうか？」

「はい、お願いします。お兄ちゃんいいよね？」

　ヒイラギは、うなずくと先に歩き出していく。

　話しながらだと着くのも早い。

　程なく駅が見えてくると、つぐみはシヤへと問いかける。

「シヤちゃん、沙十美のピアスが気になったのだよね？」

「はい、そうですけど？」

「……さっきの鞄の中を見ても、すごくシンプルな装飾が好きみたいだね。スクールバッグも何も飾っていないし。私の近所にも多木ノ中の子がいるけど、みんなシュシュとか、小さなチャームを着けていたりしているんだ」

　シヤが歩みを止める。

　ヒイラギは先を歩いていて、二人が止まったことに気づいていない。

「だから、何でシヤちゃんがそんなにピアスを欲しがるのかが。すごい違和感があるというか、どうしてかなって思ったの」

　シヤは何も言わない。

　下を向き、右耳に手を当てたままじっとしている。

　まるで、誰かの指示でも聞いているかのように。

「シヤちゃん？」

　ふぅ、とシヤはため息をついた。

「……ごめんなさい、嘘をつきました。ピアスが欲しいのは私ではありません。いとこのお姉ちゃんがいるのですが、その人にあげたくて」

「え？　そ、そうなの」

「おーい、シヤ！」

　ヒイラギがスマホを手に、こちらに向かい戻ってくる。

「驚かすなよ！　振り返ったら誰もいねぇし。それはともかく。あいつが迎えに来るって。この駅の近くにいるらしいぞ」

「あら。でも私達は大丈夫だから、つぐみさんを送ってもらった方がいいと思うわ」

「え？　私、知らない人の車に乗るのは」

「大丈夫です。きっと、問題ないです」

　ヒイラギのスマホが鳴り、慌てて彼はターミナルの方へと走っていく。

　どうやらその迎えが来たようだ。

　ヒイラギと並んでやってきた人物を見たつぐみは、シヤの言葉の意味を理解する。

　夕方の空に一足早く来た夜のような、漆黒の髪を揺らして現れた人。

　いたずらをたくらんでいる子供の様な笑みをたたえ、人出品子がつぐみへと口を開く。

「よぅ、冬野君！　半日ぶりだなぁ！」